宮裁有孕的消息如同拂面春風,吹散籠罩在江寧織造府的沉悶氣氛。丫鬟姑娘喜氣盈腮,灑掃庭院,一派生機之象。
陽光明媚而溫和,傾灑在院中,增添幾分醉人暖意。曹颙陪在宮裁身邊,兩人閑庭散步,走在織造府的亭臺樓榭之間。為了讓宮裁安心養胎,曹颙將府中事務大包大攬在自己的身上,像這樣清閑的光景,宮裁恍若隔世。
她看著曹颙眼底明顯的青紫,有些心疼,“我自己走走就好。你難得得空,回去歇息吧。”
曹颙笑著看她,搖了搖頭,“我明日啟程,眼下只想好好陪著你。”說到一半,曹颙抵著拳用力咳嗽起來。
宮裁擔憂皺眉,替曹颙順著氣,“上京路途周折,大爺保重身子要緊。”
曹颙搖頭以示寬慰,拉著宮裁坐到回廊之下。宮裁靠在曹颙懷里,曹颙環抱著宮裁,手輕輕搭在她還未顯懷的腰腹。
宮裁感覺到曹颙情緒異樣,心中惴惴,“大爺?”
“此去京城,除了押解蘇州織造局補送的絲綢,還要面圣謝罪。”萬壽龍袍之事,曹颙因管理疏忽,被罰扣俸兩月。此事雖已結案,但事關江寧織造府之后的興衰榮辱,他總要親自前往京城謝罪,以平皇上對江寧織造府的不滿。
宮裁眉間浮現一縷憂色,“富察故意散布八爺要立儲的消息,江寧、蘇州與八爺交好,皇上可會因此牽連大爺?”
曹颙頓了頓,沒有說話。
這份沉默讓宮裁愈發不安,她掙開曹颙的懷抱,一臉緊張地看向他,“大爺已經做好了最壞的打算?”
曹颙點頭。
如今的江寧織造府,看起來仍舊是昔日輝煌的模樣,但其內部早已今非昔比,繁華不再。父親在世時,與皇上交情深厚,這份情誼給江寧織造府帶來了無數的榮耀與恩賜,可如今,父親已逝,這些恩寵也如同流水般漸漸消弭。
這些年,江寧織造局財政狀況每況愈下,嚴重的虧空成為了壓在家族頭頂的一片烏云,難以驅散。與此同時,朝廷內外的政治局勢亦是波詭云譎,動蕩不安,這一切都讓江寧織造府的未來充滿不確定性。
面對這樣的局面,曹颙心中十分清楚,曹家正在經歷一場前所未有的挑戰。在這條看似沒有盡頭的下坡路中,每一步都顯得格外艱難,而如何在這樣的逆境中尋找出路,重振江寧織造府昔日輝煌,成為他最大的心病。
此去京城,若是能得到皇上的寬待與諒解,江寧織造府尚有一絲喘息之際。若皇上真因八爺一事猜忌江寧織造府,恩寵俱散,曹颙只好做最壞的打算。
為了家族的未來,曹颙早已將生死置之度外。然而,在得知宮裁懷孕后他卻多了一份牽掛。曹颙緊緊握住宮裁的手,指尖輕輕摩挲著她溫熱的手掌,仿佛是在細細感受這最后的溫柔。
“如果……我有什么三長兩短,你一定要堅強地活下去。”
“大爺!”宮裁臉上瞬時褪去了血色,“你……”
曹颙搖了搖頭,打斷宮裁。目光不舍卻又堅定地繼續道:“不必為我守寡,也可離開江寧織造府。”
說罷,曹颙從懷中拿出一封放妻書遞給宮裁。
宮裁看著放妻書,眼底盡是失望。作為江寧織造,他肩負著家族復興的重任。作為臣子,他對皇上亦是一片赤忱忠誠。他心里有一桿天秤,天秤的兩端放著他的忠與義,唯獨沒有自己。
“大爺何必來安排我的去留。”宮裁聲音有些哽咽,她接過放妻書,毫不猶豫地將信撕成碎片,“我哪兒都不去,就在江寧織造府等你回來。”
宮裁的話堅定而溫柔,仿佛能穿透一切阻礙,直擊人心最柔軟的地方。
曹颙神色復雜,“我只擔心那時的江寧織造府無法庇護你。”
“大爺杞人憂天,事情還未到無法轉圜的地步。”宮裁反握住曹颙的手,耐心寬慰,“萬壽龍袍案疑點重重,烏林達莫爾森還未回國,皇上草草結案,是不愿擴大影響。此事點到即止,斷不會再有下文。”
宮裁深深地看著眼前的曹颙,“一定會平安無事的。”她輕聲細語,卻擲地有聲,撫平曹颙忐忑的心情。
他將宮裁牢牢擁進懷中,望著天邊浮云喟嘆,“得妻如此,夫復何求。”
“嫁給大爺,亦是宮裁之幸,大爺何必妄自菲薄。”
曹颙搖了搖頭,“我這一生,以韓愈為榜樣;大男兒既能以文興邦,弘揚正道。也能在必要之時,挺身而出,以武力平息叛亂,保護百姓安寧。內心既有如猛虎般豪邁激昂的斗志,也有細嗅薔薇般的溫柔細膩,只可惜……如今很難實現了。”
“韓愈的仕途也有浮沉,大爺還年輕,總有機會一展抱負。”
曹颙看著宮裁的小腹,含笑道:“我力不從心,唯今只能寄希望于腹中孩兒能繼承我的意志,繼續走我未完成的路。”
“宮裁才疏學淺,孩子日后的課業只能牢大爺費心。”
曹颙哪能不知道宮裁的言外之意,她想給自己留個念想,讓他無論如何也要平安回到江寧織造府與她和孩子團聚。曹颙看著不遠處隨風搖曳的四季海棠,那是宮裁剛來織造府時,兩人一同種下的,如今已生根發芽,亭亭如蓋。
他笑著牽了牽唇角,“好,等我回來。”
……
蘇州織造局補送的絲綢已經安排妥當,李鼎曹颙兩人不敢怠慢,從陸路護送絲綢進京。為確保萬無一失,李鼎加派了護送人手,上京一路順利,但曹颙的病情卻加重了。
曹颙因龍袍之案、宮裁不孕與母親相爭等煩擾身心已經疲憊;加之父親離世,自己管理復雜龐大的家族積勞成疾,身子可謂是每況愈下。出發前,曹颙便已有咳嗽之癥,如今更是咳出了血絲,看得李鼎心驚肉跳。
“大哥還是去馬車里歇息吧。”
李鼎打馬至曹颙身邊勸道。
曹颙看著逐漸西沉的落日,搖了搖頭,“至多一個時辰就進滄州城了,趕路要緊。”夜路風險大,進城曹颙心底才踏實。
李鼎也知這道理,嘆了口氣沒有再勸。
兩人緘默地行了一段路,倒是曹颙打破了沉默,“聽說舅舅把巡鹽的事完全交給了你?”
李鼎聽到巡鹽二字便覺得頭疼,那些鹽商都是老油條硬骨頭,跟他們打交道必須得打起十二萬分精神,才能避開他們言語之間刨下的坑,“也是接過這些單子才知道,當年在國子監念書時最輕松。”
曹颙咳了兩聲,笑道:“念書時你還常常抱怨生活苦悶無趣,現在又懷念上了?”
李鼎“嗐”了一聲,擺了擺手,“那時不懂事!現在再讓我選,我準是一頭扎進書海,再也不愿出來了!”
李鼎是李煦獨子,壓力不遜于曹颙,只是他天性樂觀,不會為那些勞心費神的事牽腸掛肚,茶飯不思。曹颙看身邊的李鼎意氣風發,眼神里說不出的艷羨:要是他能選擇,他也想像以鼎這般活得恣意。
曹颙淡淡一笑,收回目光,若有所思地看著遠方,“滄州是最后一個城鎮了……”
李鼎一怔,回過神后點點頭,“過了滄州,再行一日便能平安抵京。”曹颙握緊手中的韁繩,這也就意味著:滄州城是那些圖謀不軌之輩最后的動手機會。
一個時辰后,曹颙和李鼎一行人在驛站安頓了下來。
驛站坐落在一片靜謐之中,周圍是連綿起伏的山巒,偶爾傳來城外野獸的低吼聲,更添了幾分夜晚的神秘感。兩人入住的房間并不寬敞,但勝在干凈整潔,木質結構的房屋散發出淡淡的清香,令人感到一絲溫馨。
房間內的燈光昏黃而柔和,透過紙糊的窗戶灑下斑駁陸離的光影。曹颙坐在八角桌邊,桌上擺放著幾卷厚重的案牘,他專心致志地翻閱著,時而蹙眉沉思,時而提筆疾書,即便遠行,他仍在處理織造局的瑣事。
桌角擺著一個模樣精致的兔兒爺,這是宮裁中秋時親手制作。兔兒爺做工精細,色彩斑斕,嘴部可以活動,宮裁稱它為“亂搗嘴兔兒爺”。曹颙輕輕一拉嘴部下方的細繩,只見它的嘴巴上下開合,曹颙想到家中的宮裁,眼底不禁漫上幾分柔軟的笑意。
與此同時,在遠處的山林中,一道身影靜靜地隱藏于黑暗之中,一雙眼睛如同夜色中的鷹隼,陰鷙地盯著驛站的方向。此人正是鄭凱功。
鄭凱功與曹颙之間隔著不共戴天之仇,他將獨子鄭淮的死歸咎于曹颙,原是想要拖整個江寧織造府為鄭淮陪葬,卻被富察赫德勒令結案。既如此,鄭凱功只能讓曹颙以命償命,平息心中怒火,為兒子報仇雪恨。
“老爺,都安排好了。”
黑衣人悄無聲息地來到鄭凱功身邊,氣質冷峻。這是他精心挑選的高手,各個身手不凡,擅長暗殺與潛行。
鄭凱功牽了牽嘴角,“行動。”話落,鄭凱功轉身沒入黑暗。
空氣中彌漫著一股緊張而危險的氣息,一場精心策劃的復仇即將展開。而此刻已就寢的曹颙卻一無所知,他似乎沒有察覺到這即將到來的危機……
在一片深沉的夜色中,寂靜的空氣仿佛被一層薄冰覆蓋,連夜風都不敢肆意吹拂,生怕攪亂這夜晚的寧靜。三道黑色聲音如同暗夜的幽靈,悄然潛入驛站。他們身手敏捷,行動如貓,每一步都踏在陰影之中,與黑暗融為一體。
他們不是普通的盜賊,是索命的閻羅。他們受雇于鄭凱功,眼中閃爍著冷酷無情的暗芒。
黑衣人輕手輕腳地沿著走廊潛行,腳步聲幾乎被夜色吞噬,一炷香的時間,他們停在了一扇禁閉的房門前——這里,就是他們今晚的目標所在。
門縫間透出微弱的燭光,似乎預示著即將上演一幕驚心動魄的故事,黑衣人們彼此交換眼神,隨即默契地分散開來,包圍了整個房間。為首的男子輕輕推開門,室內的一切盡收眼底。
劍光乍現,寒芒在黑暗中劃出一道道銀色軌跡,映照出一張張額頭微高的臉。確認屋內主人已經就寢,高額頭朝同伴輕輕點頭。三人小心翼翼地接近床鋪,被子微微隆起,他們的目標已然熟睡。
三人眼中閃過一絲狠厲之色,他們深知這次刺殺任務的重要,不容有失。在高額頭的眼神示意中,所有人心領神會,手中的長劍如同毒蛇一般迅速而準確地刺向那被子中央——
不對!
他們都是頂尖的刺客,清楚明白刀劍入肉該是怎樣的鈍感!幾人臉色一變,有人迅速掀開錦被,里面只有一堆衣物!
“中計了,撤!”
高額頭沉聲喝道,正在他轉身之際,一道聲音宛如鬼魅般靜默無息,手持冰冷劍鋒向他逼近。曹颙以迅雷不及掩耳之勢刺向他的脖頸,攔住了他們的去路!
曹颙臉色慘白,風寒尚未痊愈,幾聲咳嗽從他的喉嚨里傳來,看起來十分虛弱。但盡管如此,他那雙炯炯有神的眼神中所透露出鋒芒,卻讓這些黑衣人感到一股無形的壓力。
高額頭臉色難看,握緊手中的配劍,“你一個人不是我們的對手。”
曹颙緩緩抬起手,用衣袖輕輕擦去嘴角因劇烈咳嗽而滲出的血漬,他的動作從容不迫,仿佛一切都在他的掌握之中,“我無意當你們的對手。”
曹颙的話讓三人一怔,他們相互交換著顏色,空氣中彌漫著緊張與不確定。感覺到他們的神經緊繃,眼神里藏著孤注一擲的殺意,曹颙淡淡一笑,“我想見鄭凱功。”
一語激起千層浪,見曹颙說出鄭凱功的名字,高額頭臉色難看非常。倒是曹颙心底松了一口氣,他猜得沒錯——對自己性命虎視眈眈的,果真是他。
曹颙收劍入鞘,循循善誘,“只要我一喊,就有無數侍衛蜂擁而來,你們想走難如登天。但帶我去見鄭凱功,屆時要殺要剮,易如反掌。”
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第三十六篇 第九十一章 生死一線
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