王帳內火塘的光跳躍著，映照著幾張神色各異的臉。老勇士們沉默著，咀嚼著阿古拉的話，目光在耶律齊沉穩的面容、寧婉兒安靜的側影、以及阿古拉手中那枚冰冷的凍梨和他珍惜的棉衣之間游移。
風雪拍打著氈帳，嗚咽作響。蘇赫和巴圖挺直了腰背，臉上帶著一種見證了什么、又親手打碎了自己某些東西的奇異光芒。
耶律齊可汗摩挲著手中冰冷的凍梨，目光深邃，望向帳外無邊的風雪。他身邊，寧婉兒停下了手中的針線，抬起眼，清澈的目光安靜地掠過帳中沉默的勇士們，最終落在丈夫堅毅的側臉上，嘴角浮起一絲極淡、卻了然的暖意。
阿古拉那句“瞎眼的蠢貨”和“暖和的墻”，像一記無形的耳光，響亮地抽在每一個曾質疑者的心頭，也在這風雪之夜，為新可汗那不被理解的遠見，夯下了一塊沉甸甸的基石。
開春的北境，凍土剛化。村口新栽的柳樹才抽嫩芽，草原的馬隊就到了。阿古拉打頭，十匹雄健的草原戰馬馱著捆扎結實、散發著濃郁油脂氣息的皮貨。、皮子種類齊全，從最上等、柔軟如云朵的雪白羔羊皮，到厚實堅韌的成年牛皮，再到成捆的粗羊毛和零碎邊角料，堆得像小山。
季如歌沒廢話，帶著阿古拉和幾個草原漢子直接進了村西頭最大的倉庫。里面光線充足，空氣中彌漫著硝石和草灰的味道。十幾個婦人正埋頭干活，動作麻利得像上了發條。
“看清楚了，”季如歌拿起一張剛送來的、帶著血污和油脂的生牛皮，直接丟進一個砌著矮墻的大池子里。池子里是渾濁的、散發著怪味的灰綠色液體，“這是第一步，泡軟，去油脂。”
她又指了指旁邊幾個大木桶，里面是更清澈些的褐色液體，“泡透了撈出來，進這個桶，用藥水鞣，皮子才經用，不硬不脆。”
阿古拉湊近一個木桶，濃烈的氣味讓他皺了皺鼻子。一個北境婦人正用木棍攪動著桶里的皮子，動作熟練。
季如歌拿起婦人手邊一個小陶罐，里面是乳白色的膏狀物：“鞣好的皮子，還得上油，揉透，再繃起來陰干。最后刮掉浮毛，修平整。”她拿起一張處理好的皮子，遞給阿古拉，“摸摸，跟你們直接曬干的生皮，一樣嗎？”
阿古拉粗糙的手指撫過皮面，細膩、柔軟，帶著韌勁，完全不是草原上那種硬邦邦、遇水就發臭的皮子能比。他眼底的驚訝藏不住。
“硝皮的法子，可以教你們的人。”季如歌開門見山，“但藥水的方子，是村里老把式幾代人琢磨出來的，不能白給。你們出人手來學，管吃住。學成了，回去自己開硝皮作坊。硝好的皮子，我們按品級收，價格比生皮翻兩倍不止。”
她指了指阿古拉帶來的那堆皮貨，“你們那些上好的羔羊皮，生皮賣，頂多換幾匹粗布。硝制好了，染上顏色，運到南邊大城，能換回這個數。”她伸出幾根手指，比了個讓阿古拉心跳加速的數字。
“染……顏色？”阿古拉抓住了另一個詞。
季如歌帶他們轉到倉庫另一角。幾個大染缸冒著熱氣，里面是翻滾的各色汁液——茜草根的赤紅，藍靛草的深藍，黃柏皮的姜黃。婦人正將鞣制好的柔軟皮子浸入染缸，用木棍攪動。染好的皮子掛在竹竿上瀝水，色澤鮮亮均勻，在透過高窗的陽光下閃著誘人的光。
“草原的花草多，茜草、藍草、黃櫨，遍地都是，曬干了就是染料。”季如歌拿起一小塊染成深紅色的皮子，“硝好的皮子染上色，價錢又能翻一番。染色的法子，一并教。”
阿古拉看著那些色彩斑斕的皮子，呼吸都重了。草原的皮子向來灰撲撲，頂多用赭石抹一抹，哪見過這等鮮亮？他仿佛看到白花花的鹽、沉甸甸的鐵、厚實的棉布，正隨著這些染色的皮子滾滾而來。
“還有這些，”季如歌踢了踢角落里堆放的粗羊毛和碎皮子，“別當廢物扔了。粗羊毛洗凈紡成粗線，能織厚毛氈，鋪地隔潮，做帳篷襯里擋風，比光皮子強。碎皮子攢多了，拼接起來，能做靴墊、護膝、馬鞍墊，結實耐用。這些手藝，也教。”
解決了皮貨的出路和增值，季如歌話鋒一轉：“你們草原的牛羊肉，是天底下最好的。可惜，除了自己吃和換點零碎，運不出來，天一熱就臭。”
她帶著阿古拉來到村外一處空曠的土坡。幾十個漢子正喊著號子挖坑，坑挖得極深，方方正正，坑壁用火仔細烤過，覆上厚厚的干草和蘆葦席子。
“這是冰窖。”季如歌指著坑，“冬天河面結厚冰時，鑿成大塊運來，一層冰一層草屑，密密實實填滿窖子，上面蓋土封死。
只要密封得好，里面的冰能撐到來年秋天。”她又指了指旁邊正在搭建的、四面通風的棚子，“宰好的牛羊肉，剔骨，分割成大塊，趁著寒冬臘月最冷的時候掛進這冰窖里。凍得硬邦邦，像石頭。開春后，用厚棉被裹著，快馬加鞭往南邊運，只要路上不耽擱太久，肉到了地方還是硬的。南邊那些有錢的老爺，就稀罕這口地道的草原凍肉！價錢，比活牛羊翻著跟頭漲！”
阿古拉看著那深坑和棚子，眼睛瞪得像銅鈴。草原不缺牛羊肉，缺的是把它們變成真金白銀運出去的法子！凍肉！冰窖！他腦子里飛快地盤算起來：王庭附近有條大河，冬天冰厚得能跑馬！挖窖子，存冰，冬天集中宰牲口……
季如歌最后拋出一個更誘人的點子：“凍肉是好，但畢竟占地方，運得少。你們草原上的婦人，曬肉干是一把好手吧？”
阿古拉點頭，草原的肉干是行軍打仗的命根子。
“曬干的肉干，太硬，費牙口，味道也單一。”季如歌從懷里掏出一個小油紙包，打開，里面是幾根手指粗細、深褐色的肉條，“嘗嘗。”