阿古拉狐疑地拿起一根，咬了一口。肉質緊實卻不柴，咸香中帶著一絲奇異的甜鮮，還有隱隱的香料味，比他吃過的任何肉干都美味。“這……”
“這是熏肉干。”季如歌道，“肉先用鹽和香料腌透，再用果木的煙，文火慢熏幾天幾夜。熏好的肉干，耐放，味道好，油潤不干硬，頂餓又解饞。
法子也不難，搭個不漏煙的土窯就行。這種肉干，不光當干糧，南邊人當零嘴都搶著要！比普通肉干貴得多。”
她看著阿古拉，“草原不缺果木，更不缺會曬肉干的婦人。把這手藝學回去，又是一條財路。”
幾天后，第一批草原學徒住進了北境村寨。幾個粗手大腳的草原漢子跟著硝皮師傅，笨拙地攪動刺鼻的藥水桶，被熏得眼淚直流。
幾個草原婦人坐在染缸邊，學著將皮子浸入滾燙的染料，手上很快染上洗不掉的斑斕色彩。
還有幾個蹲在正在挖的冰窖旁，仔細詢問著窖壁烤火的火候和封窖的訣竅。空氣里彌漫著皮革、染料、汗水和生澀官話的味道。
阿古拉帶著幾個核心手下，跟著季如歌親自跑了一趟附近有鹽場的海邊村落。看著雪白的鹽粒像小山一樣堆積，看著煮鹽的大鍋日夜不停地翻滾，他粗糙的臉上第一次露出近乎虔誠的神色。
離開北境時，馬隊馱的東西變了。不再是沉重的皮貨，而是幾大捆硝制染色的成品皮料樣品，幾包熏好的肉干，幾罐珍貴的海鹽樣品，還有厚厚的幾卷圖紙——冰窖的構造圖、熏肉窯的搭建圖、硝皮作坊的布局圖。
最重要的，是季如歌與耶律齊可汗簽訂的一份契書：北境以相對低廉的價格，長期、穩定地向草原提供海鹽、部分鐵器、棉布和急需的藥材。
草原則向北境提供穩定的優質生皮、羊毛、凍肉和熏肉干，并允許北境的商隊借道草原，將貨物運往更遠的西域。
馬蹄踏在化凍的泥路上，濺起春泥。阿古拉回頭望向北境村寨的方向，那里不再僅僅是一個有“神墻”和熱泉的奇異地界。
他看到的是鞣皮作坊里升起的淡淡煙氣，是染缸邊婦人沾滿顏色的手，是正在深挖的冰窖，是未來將川流不息、馱載著草原皮貨凍肉南下、又馱回鹽鐵布匹的車馬。
凜冽的寒風似乎也帶上了暖意，那是皮子硝染后的柔軟，是凍肉換來的鐵器寒光，是鹽粒融進奶茶的咸香，是一條用互利編織的、通往富足和安穩的實實在在的路。這條路，不再需要用彎刀和鮮血去開辟。
溫泉山莊落成后的第一場大雪，封了山路。季如歌卻派人踩著沒膝的深雪，把幾張素簡的請柬送到了北境幾處大商棧掌柜的手里。請柬上沒多余字，只一行：新泉初沸，掃榻以待，請君一觀北境新暖。
幾輛裹著厚氈的馬車碾著咯吱作響的積雪，艱難地駛入山坳。車簾掀開，幾位穿著厚實錦袍、揣著暖爐的商人踩著腳凳下來，寒風裹著雪沫子立刻撲了他們一臉。
為首的周掌柜，在南邊綢緞莊里養得面皮白凈，此刻凍得鼻頭發紅，忍不住縮了縮脖子，心里直犯嘀咕：這冰天雪地的北境蠻荒，能有什么“暖”可看？莫不是消遣人？
山莊入口的木棚下熱氣氤氳。伙計麻利地接過他們沾滿雪泥的大氅，遞上素白厚實的溫泉衣。“各位掌柜，里邊請，寒氣重，先換身輕便的。”季如歌的聲音從里面傳來，帶著北境特有的爽利。
換上輕軟棉衣，推開主廳厚重的木門，一股混合著食物暖香、水汽硫磺味的熱浪撲面而來，瞬間驅散了刺骨的寒意。周掌柜等人腳步一頓，看著眼前景象，眼睛都有些發直。
廳堂寬敞明亮，巨大的玻璃墻外是呼嘯的風雪和銀裝素裹的山林。玻璃墻內，卻完全是另一番天地。
溫暖濕潤的空氣中，孩童的尖叫嬉鬧聲與水流的嘩啦聲交織。幾個半大孩子正光著腳丫在淺水池里追逐打鬧，水花四濺。
稍大的少年笨拙地攀爬著繩網吊橋，甚至有人坐在小小的漩渦池里，任由溫熱的激流沖刷。綠油油的蕨類植物在角落舒展，一派春意盎然。
“這……這……”周掌柜指著那巨大的玻璃墻，嘴唇哆嗦著，半天說不出完整的話。他走南闖北，見過江南精巧的園林，見過西域豪奢的浴場，卻從未見過能將嚴冬酷寒如此清晰地隔絕在外，又如此奢侈地在室內營造出溫暖水世界的奇景！
這已非“享受”二字可以形容，簡直是顛覆認知的鬼斧神工！
“周掌柜，這邊是桑拿房，試試？”季如歌的聲音將他從震撼中拉回。旁邊一扇厚木門打開，干燥灼熱的松香氣浪涌出。
幾個剛泡完湯的草原漢子正赤膊走出來，渾身蒸得通紅發亮，怪叫著跳進旁邊的冷水池，激起更大的喧嘩和水花。
周掌柜下意識地搖頭，那熱氣看著就駭人。他更被長條桌上豐盛的自助食物吸引。幾口大陶鍋燉著濃白的羊骨湯、鮮香的雜菌湯；簸箕里是剛出籠、冒著熱氣的白面饅頭和金黃窩頭。
藤籃里是洗得水靈的紅果子、青黃凍梨；粗陶罐里溫著野棗茶、姜糖水。一切隨意取用，管夠。
“季……季村長，”周掌柜拿起一個溫熱的凍梨，冰涼清甜的汁水讓他精神一振，終于找回了聲音，語氣帶著難以置信的激動，“此地……真乃神仙洞府！這玻璃暖房，這溫湯活水……聞所未聞！只是……”
他話鋒一轉，商人本色顯露，“如此仙境，藏于北境深山，往來艱難，風雪阻路，恐……恐難成氣候啊。”他言下之意，東西是好，但交通不便，做不了大生意。
季如歌似乎早等著他這話。她沒直接回答，而是做了個“請”的手勢：“諸位掌柜，泡透了，吃飽了，隨我去后山看看，消消食？”