人群爆發出壓抑的驚呼，許多人下意識地閉眼或扭過頭去。高臺兩側的管事們，臉色更加難看。趙老黑腮幫子鼓了鼓，喉結艱難地滾動。
鞭影再起！第二鞭！幾乎重疊在上一道鞭痕之上！
“噗嗤！”
這一次是皮肉徹底綻開的悶響！鞭梢帶起一溜細碎的血肉！齊祿的慘嚎戛然而止，身體劇烈地抽搐了一下，頭猛地向后一仰，喉嚨里發出“嗬嗬”的漏氣聲，一股污血混著白沫從嘴角涌出。
他翻著白眼，身體軟了下去，全靠牛筋索吊著才沒癱倒。后背兩道交叉的鞭痕深可見骨，血肉模糊，在寒風中冒著絲絲熱氣，又迅速被凍住。
執鞭的劊子手甩了甩鞭子上的血沫子，看向季如歌。
季如歌端坐不動，目光冰冷地掃過齊祿軟垂的身體，又掃過臺下那些面色慘白、眼神躲閃的管事。她的聲音平靜得沒有一絲波瀾：“繼續。”
第三鞭！依舊是全力掄下！
“啪！”
鞭梢精準地抽在齊祿后頸與肩膀連接處！那里的皮肉最薄！鞭子落下，幾乎能聽到骨頭與鞭梢撞擊的細微悶響！
齊祿的身體像被電擊般猛地一挺，隨即徹底癱軟，腦袋無力地耷拉下去，再無一絲聲息。鮮血順著破爛的中衣下擺，滴滴答答落在凍硬的高臺木板上，迅速凍結成一小片暗紅色的冰殼。
同坐在高臺上的齊縣丞看到小舅子這般慘狀，眼里露出不忍，但是想到天降賠償巨款，若是還不上，一家老小都要被送到礦場為奴，他就恨不得抽死這混賬東西。
什么東西可拿，什么東西不可拿。這混賬玩意不知道嗎？這可是季村長！是給他們修路，修鋪子蓋房子還招工，給大家一條活路的季村長，她口袋里的東西，也是他能去拿的？
再說這拿的是什么錢？那可是，可是礦場人家辛苦錢。這對季村長來說，零容忍啊。
不拿你開刀，如何立威？如何讓其他人斷了貪念！只能說，他倒霉啊！
想到這里，又是輕嘆一聲，眼里都是怒其不爭。
執鞭劊子手停下，探了探齊祿的鼻息，又翻開眼皮看了看，轉身單膝跪地：“稟東家！犯人受刑不過，三鞭昏死！”
寒風卷過刑場，死一般的寂靜。只有那滴答的血滴聲，敲打著每個人的耳膜。
季如歌緩緩站起身。玄色大氅在寒風中紋絲不動。她的目光如同兩道冰冷的探照燈，緩緩掃過高臺兩側那些面無人色的管事胥吏，最終定格在癱軟如泥、后背血肉模糊、氣息微弱的齊祿身上。
“潑醒。”季如歌的聲音不高，卻像重錘砸在每個人心上。
一桶剛從深井打上來的、混著冰碴的冷水，兜頭澆在齊祿血肉模糊的后背和頭上！
“呃啊——！”劇烈的刺激讓齊祿從昏迷的邊緣被強行拖回地獄，發出一聲微弱而痛苦的呻吟，身體再次劇烈地抽搐起來，牙齒咯咯打顫。
“今日鞭數，記下。”季如歌的聲音在死寂的刑場上空回蕩，清晰，冰冷，帶著不容置疑的鐵律，“待其傷愈，能再受刑時，鞭刑繼續。三十鞭，一鞭，都不能少。”她的目光再次掃過那些管事，“都給我看清楚。記在心里。”
齊祿這話，眼里只剩下絕望和窒息。
還有二十七鞭子，他還能活下來嗎？
她走下高臺，玄色的身影穿過鴉雀無聲、自動分開的人群，走向那扇朱漆大門。沉重的關門聲，如同最后的判決，在寒風呼嘯的刑場上空久久回蕩。
高臺上，冰水混著血水，在齊祿身下蔓延、凍結。他癱在刑樁上，每一次微弱的呼吸都牽動著后背猙獰的傷口，帶來撕心裂肺的劇痛。寒風像刀子刮過暴露的血肉。他知道，這僅僅是開始。地獄，沒有盡頭。
高臺兩側的管事胥吏們，僵坐在冰冷的椅子上，無人敢動。趙老黑看著齊祿后背那三道深可見骨、還在微微滲血的鞭痕，又下意識地摸了摸自己厚實羊皮襖下的脊背，一股寒氣從尾椎骨直沖天靈蓋。他感覺自己的后背，也隱隱作痛起來。
倉場司衙門外潑水凍硬的青石地面，人群散盡了。寒風卷著零星的雪沫子，刮過空蕩的高臺。
臺上那根碗口粗的刑樁依舊杵著，樁底凍結著一小灘暗紅發黑、混著冰碴的血跡，像一塊丑陋的傷疤。空氣里殘留著淡淡的血腥味，被風一吹，散得很快，卻頑固地鉆進每個路過之人的鼻孔。
刑場周圍的茶鋪、早點攤子，少有的擁擠。人們捧著粗瓷碗，喝著滾燙的雜糧糊糊或羊雜湯，沒人說話。呼嚕的吞咽聲，碗筷碰撞聲，被一種奇異的沉默壓著。偶爾有人壓低嗓子：“三鞭子…后背…骨頭都看見了…”
“三十鞭…分著打…傷好了再打…”
“齊祿那小子…以前看著挺機靈個人…”
“呸！機靈？心都黑透了！礦上老劉頭那腿怎么爛的？撫恤錢讓這幫雜碎克扣了多少！”
議論聲像投入冰面的石子，激起一圈圈漣漪，旋即又被更深的沉默吞沒。許多礦工端著碗，目光呆滯地望著刑臺方向，手指無意識地摸著厚棉襖下的脊背，仿佛那冰冷的鞭梢也抽在了自己身上。
丙字區排屋。王栓柱媳婦用新領的撫恤錢買了半袋黃米，熬了一鍋稠粥。孩子捧著粗陶碗，小口吸溜著熱粥，小臉被熱氣熏得發紅。
王栓柱靠在炕頭，那條扭曲的腿蓋在厚被下。他手里攥著那個刻著“礦恤”的木牌，指腹一遍遍摩挲著冰冷的刻痕。
“爹，”孩子咽下一口粥，烏溜溜的眼睛望著他，“疤臉張…還有那個齊…齊什么…為啥綁在柱子上挨打呀？他們不疼嗎？”
媳婦盛粥的手頓住了。王栓柱喉結滾動了一下，那條傷腿似乎又隱隱作痛起來。他想起告示牌前老礦工的淚，想起自己癱在炕上等死的絕望。
面對孩子好奇的詢問，王栓柱卻不知道如何解釋。