Z“疼。”王栓柱的聲音嘶啞，帶著炕煙熏燎的濁氣，“疼得很。他們…偷了東西。”
“偷啥了？”
“偷了…命。”王栓柱看著孩子懵懂的眼睛，把后面的話咽了回去。
他捏緊了木牌。冰涼的觸感如此真實。五兩銀子。月月有。這不是偷來的，是臺上那三鞭子…不，是那個玄色的影子，季村長給的。
原來季村長沒有說錯，是讓他們奔著好日子來的，并非是讓他們過著苦哈哈的日子。
都是手下的人，陽奉陰違，背地里搞了小動作，她一切都不知曉。
知道情況后，火速處理，堅持杜絕有一個蛀蟲。
她就像黑夜里的一束光，讓這些黑夜中漫步前行，茫然看不到盡頭的他們，終于瞧見了曙光。
若是沒有季村長出手，他難以想象自己還如何能獲得下去。自己的妻兒又如何活的下去，而現在，終于因為季村長改變了。
暖閣客棧后巷漿洗的冰水槽旁。管事的婆子抄著手，目光掃過幾個婦人紅腫皴裂的手。
“都麻利點！這桌布是孫老爺房里的！沾一點油星子，仔細你們的皮！”婆子的聲音依舊尖利，卻少了些往日的跋扈。
一個婦人搓洗著油膩的桌布，小聲對旁邊人道：“…聽說了么？礦上那些被克扣的錢…東家讓三倍追回來…還要補發…”
“補發？”另一個婦人抬頭，凍僵的臉上露出驚愕，“死了的…也補？”
“告示…告示貼出來了…撫恤名冊…按新規…都補…”婦人聲音更低，帶著一絲難以置信的顫抖，“劉嬸子她男人…前年砸死的…聽說…二百兩燒埋銀…還有糧…除此之外，孩子也會安排讀書，不要錢，一直負責孩子18歲，有賺錢能力為止。”
“竟，竟是這般好？若真是這樣的話，那劉嬸子的日子可算是苦盡甘來了。”
“不止呢，得知劉嬸子帶孩子也沒住處。季村長知道后，就直接讓管事的為他們安排了房子，若是想以后買下來價格也不過是百兩。那房子我可是瞧見了，二進小院，有五間大瓦房呢。”
“哎呦，那可真是太好了。這季村長可真是救苦救難菩薩啊。”
搓洗的動作都慢了下來。幾個婦人互相看了一眼，渾濁的眼里有什么東西在死灰復燃。冰冷的井水似乎也沒那么刺骨了。
前廳，算盤珠子的脆響隔著棉簾傳來，似乎也比往日更清晰了些。
礦場巨大的洞口。下礦的號子吹響。等待的隊伍比刑前長了一截，也安靜了許多。沒人交頭接耳。
新來的礦工默默檢查著頭頂的藤帽和腰間的煤鎬。老礦工們臉上的麻木少了，眼神里多了點沉甸甸的東西。
趙老黑背著手站在洞口旁的石崖下，羊皮襖裹得嚴嚴實實。他目光掃過隊伍，落在幾個礦工下意識摸向后背的手上，自己的脊梁骨也莫名地一陣發緊。
他清了清嗓子，破天荒地沒罵人，只啞著聲音吼了一句：“都精神點！下洞！支柱的！給老子看仔細了！再塌一根坑木，老子剝你們的皮！”吼聲依舊兇狠，卻少了幾分底氣。
疤臉工頭張魁被鐵鏈鎖在礦場曬場邊緣一根矮樁上。離他不遠處，新立的刑樁上，齊祿留下的暗紅冰殼在灰白天光下刺眼。
張魁蜷縮在冰冷的石地上，后背被鞭子抽爛的棉襖凍硬，像塊鐵板貼在傷口上。他意識模糊，凍得青紫的嘴唇無聲地開合，只有貼近了才能聽到破碎的囈語：“…鞭子…季村長俺錯了…饒命…”幾個路過的礦工遠遠繞開，沒人多看一眼這條凍僵的癩皮狗。
倉場司衙門外新貼的告示牌前，圍的人比上次更多。識字的礦工大聲念著：“…查實克扣撫恤、藥資一案，涉贓錢糧，即日起三倍追繳入庫…所有傷殘亡故礦工，按新規撫恤數額，自訂立新規之日起，全額補發…亡故者，燒埋銀二百兩，遺屬撫恤糧一百斤，按月支領，自新規日補起…”
念告示的聲音有些發顫。人群死寂。一個斷了胳膊的老礦工，用僅剩的左手死死抓著旁邊兒子的胳膊，枯瘦的手背上青筋暴起，渾濁的老淚順著溝壑縱橫的臉頰無聲地淌下，砸在凍硬的青石板上。
“爹…有糧了…月月有…”兒子聲音哽咽，用力攙扶著父親。
老礦工只是流淚，一個字也說不出，那只獨臂卻越抓越緊，仿佛抓住了沉入冰河前最后一根浮木。
王栓柱拄著一根粗糙的樹棍當拐，拖著那條再也伸不直的腿，一步一挪地走進倉場司衙門。
他胸前掛著那塊“礦恤”木牌。柜臺后的小吏不再是那張冷臉，看了牌子，核對名冊，動作麻利地數出五兩銀子，嘩啦一聲推過來。
“丙字排七號，王栓柱，次重殘，本月撫恤，五兩白銀，整。”
銀子還有銅錢沉甸甸地壓在王栓柱粗糙的手心。冰涼，堅硬。他攥緊了。指關節因為用力而發白。這不是施舍的粥，不是撿來的煤渣。這是臺上那三鞭子打出來的！是那個季村長…給的活路！
他攥著錢，拄著棍，拖著殘腿，一步一步挪出衙門。冬日的陽光慘白，沒什么溫度，卻刺得他眼睛發酸。
路過一個賣凍梨的攤子，他停下，摸出兩文錢，買了一個掛著厚霜的梨。他靠在冰冷的墻角，用凍裂的手，笨拙地啃著凍得梆硬的梨肉。
冰渣混著微澀的甜水在嘴里化開。他啃得很慢，很用力。后背被寒風刮得生疼，仿佛也印上了三道無形的鞭痕。這疼，讓他手里的銅錢和嘴里的凍梨，有了沉甸甸的分量。
遠處，暖龍車沉重的引擎轟鳴著駛過黑石城寬闊的青石街道，噴吐的濃煙融入鉛灰色的天空。礦場深處，開鑿黑石的撞擊聲沉悶而有力，穿透寒風，一下，又一下，敲打著這座冰冷巨城的根基。
季如歌坐在車內，看向不遠處那些曠工，瞧著他們臉上帶著如寒冬過后的暖意，唇角勾了勾。