待馬夫遞上名刺，沒(méi)多大會(huì)兒，一名管事太監(jiān)匆匆出來(lái)，對(duì)著馬車躬身道：“周副憲，韓公公請(qǐng)您進(jìn)去。”
周延儒推開(kāi)車廂，下了馬車。
跟著管事太監(jiān)進(jìn)了守備廳。
穿過(guò)幾道院落，來(lái)到一間暖閣前。
管事太監(jiān)停下腳步，道：“周副憲稍候，咱家去通報(bào)?！?br/>片刻后，暖閣的門打開(kāi)，韓贊周親自迎了出來(lái)。
“周副憲，這大雪天的，怎么想著來(lái)咱家這兒了？”
韓贊周笑呵呵地拱手道。
周延儒忙拱手還禮：“韓公公，冒昧登門，還望恕罪?！?br/>“哪里哪里，快請(qǐng)進(jìn)。”
二人進(jìn)了暖閣，分賓主落座。
小內(nèi)侍上了茶，退了出去。
韓贊周攏著雙手，笑呵呵道：“周副憲進(jìn)京之后，深得皇爺信重，委以重任，咱家還沒(méi)恭賀副憲呢?！?br/>周延儒擺擺手，不想和對(duì)方繞圈子，直言道：“韓公公客氣了，周某此番拜訪，是有一事想請(qǐng)教韓公公?！?br/>韓贊周目光一閃，笑道：“周副憲請(qǐng)講?！?br/>周延儒沉吟片刻，道：“韓公公，周某方才從戶部張尚書府上出來(lái)?！?br/>韓贊周神色不變，依舊笑呵呵道：“哦？張尚書是戶部尚書，周副憲找他，想必是談財(cái)稅之事？”
周延儒搖搖頭，道：“不止是財(cái)稅，張尚書跟周某說(shuō)起一件事，周某聽(tīng)后，心中不安，特來(lái)向韓公公請(qǐng)教?！?br/>韓贊周眼睛微瞇：“何事？”
周延儒直視著韓贊周的眼睛，緩緩道：“蓄奴之事?！?br/>韓贊周的笑容微微一僵。
周延儒繼續(xù)道：“據(jù)張尚書說(shuō)，如今南直隸、蘇浙等地，有許多工坊、商賈、士紳，在暗中蓄養(yǎng)扶桑和交趾的奴隸?！?br/>“這些奴隸，是以雇傭的名義帶進(jìn)大明的，實(shí)際上卻被當(dāng)牛馬使喚，不給工錢，不許離開(kāi)，生死由人?！?br/>“其中，以江陰徐氏、常熟瞿氏、嘉興葉氏三家為首，每家蓄養(yǎng)的奴仆，多達(dá)數(shù)百上千，總數(shù)加起來(lái)，怕是有五六千人?！?br/>韓贊周聽(tīng)著，臉上的笑容漸漸收斂。
周延儒繼續(xù)道：“韓公公，這些事兒，您可知道？”
韓贊周面色嚴(yán)肅：“周副憲是何意？”
周延儒輕聲問(wèn)道：“公公為何不上報(bào)陛下？”
韓贊周看著周延儒，幽幽道：“周副憲，你這是在問(wèn)咱家的罪？”
周延儒忙道：“公公誤會(huì)了，周某不是這個(gè)意思?！?br/>“周某只是不明白，這等違抗朝廷政令之事，為何南京這邊無(wú)人過(guò)問(wèn)？”
韓贊周沉默良久，端起茶盞抿了一口，緩緩道：“周副憲，咱家問(wèn)你，你可知道那徐家、瞿家、葉家，都是什么來(lái)頭？”
周延儒輕輕點(diǎn)頭，示意自己清楚。
韓贊周接著說(shuō)道：“周副憲既然知道，那咱家就不多解釋了?！?br/>周延儒正欲開(kāi)口，卻被韓贊周抬手阻止：“此事，咱家會(huì)向皇爺稟奏。”
“等過(guò)了年，等皇爺心情好了，等你把江南各地都巡視一遍，掌握了確鑿的證據(jù)，再找個(gè)合適的機(jī)會(huì)，把這事兒稟報(bào)上去?！?br/>“屆時(shí)，皇爺怎么處置，那是皇爺?shù)氖??！?br/>周延儒聞言，心中大定。
有韓贊周這個(gè)南京鎮(zhèn)守太監(jiān)頂在前面，那是再好不過(guò)了。
他起身，對(duì)韓贊周深深一揖：“多謝韓公公指點(diǎn)。”
韓贊周擺了擺手道：“無(wú)需如此，都是為皇爺效力?！?br/>二人重新落座，又談了些閑話。
周延儒見(jiàn)天色已晚，這才起身告辭。
……
臘月三十，除夕。
周延儒一大早就起來(lái)了。
今日雖不必入朝，但按規(guī)矩，他要與留在南京的文武百官一起，前往紫禁城，向皇帝恭賀新春。
辰時(shí)正，周延儒與牛金星、隨駕諸臣、南京六部九卿的官員們，齊聚午門外。
韓贊周親自出來(lái)迎接，笑道：“諸位，皇爺說(shuō)了，今日是除夕，不必拘禮，咱們進(jìn)去吧?！?br/>眾人魚貫而入，來(lái)到奉天殿前。
靜待朱由檢的到來(lái)。
大約過(guò)了一炷香的時(shí)間，一身皮弁服的朱由檢，在方正化等人的簇?fù)硐拢搅擞稀?br/>諸臣盡皆施禮高喊：“臣等參見(jiàn)陛下，陛下萬(wàn)歲萬(wàn)歲萬(wàn)萬(wàn)歲?！?br/>朱由檢抬手虛扶：“都起來(lái)吧，今日是除夕，不必多禮。”
諸臣謝恩起身。
朱由檢看了看眾人，笑道：“自我成祖皇帝遷都以來(lái)，歷代先帝鮮有在南京駐蹕者，朕也算是開(kāi)歷代之先河了?！?br/>“南京諸臣，去歲以來(lái)，皆恪共乃職，宣力有勞，忠勤可嘉，朕心甚慰。”
“今新正伊始，朕當(dāng)與卿等同慶?！?br/>一眾文武忙是齊聲道：“臣等不敢，此乃臣等分內(nèi)之事。”
朱由檢點(diǎn)點(diǎn)頭，又道：“明日正旦，奉天門朝賀，諸位卿家都要來(lái)?！?br/>“今夜除夕，朕就不留諸位了，各自回去守歲吧?！?br/>諸臣再拜，告退而出。
出了紫禁城，周延儒與牛金星并肩而行。
牛金星低聲道：“副憲，您昨日去見(jiàn)張尚書和韓公公，可是有什么收獲？”
周延儒看了他一眼，沉吟片刻，道：“回去再說(shuō)。”
二人回到驛館，進(jìn)了周延儒的房間。
周延儒將昨日之事，一五一十告訴了牛金星。
牛金星聽(tīng)完，臉色凝重：“蓄養(yǎng)扶桑、交趾奴隸？還以江陰徐氏、常熟瞿氏、嘉興葉氏為首？副憲，這事兒可不好辦啊?！?br/>周延儒道：“本官知道，所以才找你商議。”
牛金星沉吟道：“副憲，您打算怎么辦？”
周延儒道：“韓公公建議等，等過(guò)了年，等陛下心情好了，等掌握了確鑿的證據(jù)，再找個(gè)合適的時(shí)機(jī)稟報(bào)陛下?！?br/>牛金星點(diǎn)點(diǎn)頭：“韓公公這話有理，此事?tīng)砍短螅Q(mào)然動(dòng)手，只會(huì)惹禍上身，得想個(gè)萬(wàn)全之策?！?br/>周延儒捋須沉吟道：“本官也是這么想的?！?br/>“只是，這事兒該怎么查？從何處查起？”
牛金星沉思片刻，道：“副憲，下官有個(gè)想法，不知當(dāng)講不當(dāng)講?！?br/>周延儒道：“講。”
牛金星壓低聲音道：“副憲此番巡視江南，不妨先從那些小戶人家查起?！?br/>“那些小戶人家，蓄養(yǎng)的奴隸少，根基淺，好對(duì)付。”
“先拿他們開(kāi)刀，拿到口供，拿到證據(jù)，然后再順藤摸瓜，查到那些大戶頭上?！?br/>“那些大戶，若是見(jiàn)副憲是真的在查此事，必然心虛?！?br/>“心虛就會(huì)出錯(cuò)，一出錯(cuò)，就有破綻?！?br/>周延儒眼睛一亮：“此計(jì)甚好！”