城頭上的形勢愈發危急，每一寸城墻都成了血肉磨坊。

　　長弓手的箭雨如烏云過境，持續不斷地傾瀉而下，釘在城磚上的箭矢密密麻麻，像一片泛著冷光的荊棘叢。

　　火銃手的鉛彈早已耗盡，空銃被當作短棍揮舞，更多人抓起長戟，對著攀爬云梯的敵軍猛刺——戟尖刺穿肉體的悶響此起彼伏，有的長戟被敵軍死死抓住，雙方在云梯兩端角力，最終連人帶戟一同墜向城下，摔在尸堆上發出沉悶的巨響。

　　一個山地步兵借著同伴的掩護，像壁虎般貼著城墻爬至垛口，剛露出半個腦袋，就被陳亨反手一劍削掉。

　　滾燙的血噴在老人花白的胡須上，順著溝壑縱橫的臉頰往下淌，他卻連眼睛都沒眨一下，抬腳將那具無頭尸踹下城墻。

　　尸體墜落在盾陣上，發出“噗”的一聲悶響，被重裝步兵的鐵靴瞬間踩扁，血順著盾面的紋路流淌，在沙地上積成小小的水洼。

　　“南門告急！敵軍快爬上城頭了！”傳令兵的甲胄被箭射穿了三個洞，他踉蹌著撲到沐英面前，話沒說完就一頭栽倒，后心插著的箭羽還在劇烈顫動。

　　“左翼騎兵被圍死了！千總戰死，剩下的弟兄在拼最后一刀！”另一名傳令兵從箭雨中滾到指揮旗下，手臂被鉛彈削去一塊肉，露出森森白骨，他指著西方的煙塵嘶吼，聲音因劇痛而變調。

　　“滾油！滾油快用完了！最后兩桶在東門！”負責補給的隊正抱著一個空油桶跑來，桶底殘留的油跡在城磚上拖出一道黑痕，他的腿被長矛刺穿，每走一步都在地上留下血印。

　　傳令兵的呼喊聲在城頭炸開，像無數根針扎在沐英心上。他低頭看了看自己的玄色鐵甲，上面的龍紋早已被血污覆蓋，甲片縫隙里嵌著的碎肉和毛發散發著腥臭味。

　　腰間的“斷水”劍沉甸甸的，劍鞘上的寶石被血糊住，失去了往日的光彩。

　　沐英望向城下，阿布德·拉提夫的三萬三精銳像決堤的洪水，一波波沖擊著城墻。

　　重裝步兵的盾陣將壕溝踏成平地，貼著城墻推進，長弓手的箭雨仍在收割生命，連天空都被硝煙染成了灰黑色。

　　他又轉頭望向西方，被圍的三千騎兵早已沒了陣型，只剩下零星的刀光在敵軍的海洋里閃爍，像風中殘燭隨時會熄滅。

　　這一刻，他突然明白了李祺“拖”字訣的深意。

　　哪里是拖到勝利？分明是拖到最后一個人。

　　李祺在軍報里寫的“耗其銳氣，疲其兵力”，說到底就是用哈密的萬人守軍，去磨掉帖軍的鋒芒，為阿力麻里的主力爭取時間。

　　他們從一開始就不是這場戰役的主角，只是用來遲滯敵軍的棋子，一顆隨時可以被犧牲的棋子。

　　“沐英！你看！”陳亨突然抓住他的手臂，老人的指節因用力而發白，指甲幾乎嵌進沐英的皮肉里。

　　沐英順著他指的方向望去，心臟猛地一縮。

　　被圍的明軍騎兵陣中，原本密集的人墻突然分向兩側，露出中間那面被鮮血浸透的“明”字大旗。

　　旗手是個滿臉稚氣的少年，胸前插著三支箭，卻依舊用肩膀扛著旗桿，將那面殘破的旗幟牢牢插在沙礫里。狂風卷著硝煙掠過旗面，破損的邊緣獵獵作響，像在發出最后的吶喊。

　　周圍的騎兵瘋了般沖向旗手，用身體組成一道人墻。一名騎兵被彎刀削掉了胳膊，卻用僅剩的手臂抱住敵軍的戰馬，硬生生將其絆倒；另一名騎兵的戰馬被射死，他抱著馬尸當盾牌，腰間的火藥包突然爆炸，將周圍的敵軍炸成一片血霧，也將自己的半邊身子炸得粉碎。

　　可那面旗，始終在硝煙中挺立。

　　“死守！”沐英突然拔劍出鞘，“斷水”劍的寒光劈開箭雨，在陽光下劃出一道耀眼的弧線。

　　他的吼聲穿透了所有的嘈雜，清晰地傳到每個士兵耳中，“告訴弟兄們，身后就是嘉峪關！過了嘉峪關，就是河西走廊的麥田，是長安的街巷，是咱爹娘妻兒吃飯的灶臺！退一步，這些就都沒了——退一步，便是萬丈深淵！”

　　“死守！死守！”吼聲在城頭此起彼伏。

　　被血泡透的士兵們拄著長戟站起來，有的斷了胳膊，用牙齒咬著兵器；有的瞎了一只眼，用另一只眼瞄準敵軍；連最年幼的輔兵都撿起地上的斷矛，對著云梯上的敵軍猛戳。

　　沐英抹去臉上的血污，握緊了劍柄。

　　掌心的汗水混著血，讓劍柄變得滑膩，可他握得更緊了。

　　他知道接下來的每一刻都將是煎熬——一萬對三萬三的仗，沒有任何取巧的余地，只能用命去填。

　　東門突然傳來震天的吶喊，最后兩桶滾油被潑了下去。熱油順著城墻流淌，燙得攀爬的敵軍發出殺豬般的慘叫，有的士兵身上著火，像火球般從云梯上滾落，將盾陣上的同伴引燃，火借風勢，很快在城墻下燒成一片火海。

　　可火還沒熄滅，就被后續沖上來的敵軍用同伴的尸體撲滅，他們踩著燃燒的尸體繼續攀爬，燒焦的皮肉粘在城磚上，發出刺鼻的氣味。

　　陳亨在南門指揮作戰，他的左臂被長矛洞穿，只能用右手揮舞長劍。一名重裝步兵爬上城頭，巨大的盾牌將他撞得連連后退，他踉蹌著撞在垛口上，后腰被敵軍的短斧劈開，鮮血瞬間染紅了戰袍。

　　被圍的騎兵陣中，那面“明”字大旗突然搖晃了一下。少年旗手的身體晃了晃，最終栽倒在地，旗桿卻依舊插在沙礫里，旗幟被風吹得獵獵作響，像是在呼喚著什么。

　　最后的幾十名明軍騎兵發出決死的嘶吼，放棄了防御，騎著戰馬沖向敵軍最密集的地方，他們的火藥包同時點燃，爆炸聲接連響起，在戈壁上開出一朵朵血色的花。

　　硝煙散去后，那面旗幟孤零零地立在曠野上，周圍再無一個站立的明軍。

　　阿布德·拉提夫的吼聲從城下傳來：“破城了！晉萬夫長！賞賜奴隸萬人！”

　　西北角的城墻突然傳來一聲巨響，一段垛口被重裝步兵撞塌，缺口處瞬間涌入數十名敵軍。

　　沐英轉身沖過去，“斷水”劍化作一道銀光，將最前面的三名敵軍斬落馬下。

　　可敵軍像潮水般涌來，他的手臂被彎刀劃傷，大腿被長矛刺穿，動作漸漸遲緩。

　　一名親兵撲過來擋在他身前，被數支長矛同時穿透，尸體像刺猬般掛在矛尖上。

　　沐英踩著親兵的尸體繼續拼殺，劍刃已經卷口，卻依舊在敵軍中撕開一道血路。

　　他看到周圍的士兵越來越少，看到城墻下的敵軍越來越多，看到那面在曠野上挺立的“明”字大旗，突然笑了。

　　他身后的城墻還在，城墻上的明旗還在——這就夠了。

　　“大明！”沐英發出最后的嘶吼，像一頭瀕死的雄獅。他拖著傷腿沖向缺口，“斷水”劍高高舉起，迎著敵軍的長矛沖了過去。

　　劍光閃過，血光迸濺，他的身影在亂軍之中起伏，最終與涌上來的敵軍絞殺在一起。