與此同時，嘉峪關外。
皮爾·穆罕默德的波斯重裝騎兵軍團正對著關城發起新一輪沖擊，馬蹄揚起的沙塵在祁連山脈的陰影下翻滾，像一條試圖吞噬雄關的黃色巨蟒。
陽光下，波斯騎兵的鏈甲泛著冷光，長矛的鋒刃連成一片銀色的海洋，朝著嘉峪關的城墻撞去，卻在堅不可摧的城磚前撞得粉碎，留下一地的殘肢與斷矛。
嘉峪關，無疑是大明西部門戶之地。
這座雄關依山而建，兩側的峭壁如刀削斧劈，關城的夯土城墻厚達五丈，城垛上密布著箭窗與炮口，承天大炮的炮管從垛口探出，黑洞洞的炮口對準關外的曠野，仿佛一頭蟄伏的巨獸，隨時準備噴出致命的火焰。
鎮守此地的，是開國名將顧成與耿炳文。
顧成年過六旬，花白的胡須在風中飄動，鎧甲上的傷疤比勛章還要密集，他握著承天帝朱標親賜的“鎮西”劍，站在城樓正中，目光如鷹隼般銳利。
顧成初為洪武皇帝帳前親兵，憑借悍勇與忠謹漸得信任。
隨老朱陛下起兵以來，他親歷鄱陽湖大戰，手持長戟于亂軍之中斬殺陳友諒麾下數名親衛，助老朱突圍；后隨大軍東進，在圍攻平江一役中率先攀上城墻，親手斬殺張士誠部將，為破城立下首功。
天下初定，顧成隨傅友德西伐巴蜀，率軍奇襲瞿塘關，攻破蜀軍防線，為大軍入川開辟通道；又隨沐英南征云南，渡瀘水、戰大理，平定段氏殘余勢力，因功擢升指揮使。
后老朱命其鎮守貴州，這一守便是近二十年。
貴州多山地蠻族，叛服無常，顧成到任后，以鐵腕手段討平叛亂數百起。每次平叛，他皆身先士卒，卻從不濫殺——凡擒獲叛首，必當眾斬殺以儆效尤；對脅從余眾，則曉以利害，發放糧種，助其安居，更約束部下不得擾民。
久而久之，蠻族畏其威、感其德，皆奉其號令，貴州境內終得長治，成為大明西南穩固的屏障。
因其功，承天帝朱標即位后累封其為鎮遠侯，賜鐵券，許其子孫世襲，這份恩寵，皆源于他數十年如一日的戰功與治績。
耿炳文雖也年近六旬，卻依舊腰桿挺直。
這位開國將領自濠州從軍起，便以善守聞名。
當年鎮守長興，面對張士誠十萬大軍的反復圍攻，他憑城固守十余年，大小百余戰未嘗一敗，硬生生將敵軍擋在浙西之外，為朱元璋鞏固江南根據地贏得關鍵時間。
此后隨軍北伐，他仍以防御戰術見長，在數次惡戰中憑借精準布防、梯次調度，多次化解敵軍攻勢，連徐達都曾贊其“守御之術，軍中無雙”，因功受封長興侯，賜鐵券，許其子孫世襲。
此刻他正低頭看著沙盤，指尖在炮位與箭樓間滑動，將嘉峪關的防御節點一一標注。
哪里需增派火銃手填補火力，何處該用滾石封鎖坡道，如何通過箭樓間的交叉射擊覆蓋死角，皆在其盤算之中。
耿炳文神情沉穩如磐石，仿佛眼前的沙盤便是真實戰場，每一次指尖的移動，都是對敵軍攻勢的精準預判——這份在數十年防御戰中磨礪出的沉穩，正是嘉峪關最堅實的屏障之一。
兩萬明軍駐守在關城內外，老兵占了大半，個個都是從尸山血海里爬出來的精銳，他們沿著城墻布防，火銃手趴在箭窗后待命，長槍手列陣于垛口內側，負責操控承天大炮的炮兵們正用麻布擦拭炮管，炮口下的斜坡上，早已堆滿了準備好的霰彈與實心彈。
“轟隆——”
一聲巨響劃破天際，顧成身旁的承天大炮噴出火光，實心彈如流星般砸向波斯騎兵的陣中，瞬間將三名騎兵連人帶馬轟成碎片，血與碎骨濺起丈高，在沙地上砸出一個淺坑。
“打得好！”耿炳文撫掌大笑，聲音洪亮如鐘，“再給這些波斯崽子嘗嘗厲害！”
皮爾·穆罕默德在關外的高臺上看得咬牙切齒。
他身披金色戰甲，頭盔上的紅纓在風中獵獵作響，身后的波斯騎兵軍團陣列嚴整，三萬重裝騎兵與五千獅鷲營精銳的鐵蹄踏在地上，震得大地微微發顫——這是他的底氣，也是帖木兒留給嫡長孫的精銳。
但他并未急于動用這支主力，而是對著身旁的傳令兵揮了揮手。
號角聲響起，兩萬仆從軍與奴隸軍如潮水般涌向關城。
這些人大多是被征服的中亞部落成員，衣衫襤褸，手里只有生銹的彎刀與簡陋的云梯，身后則是波斯騎兵的監戰隊，彎刀出鞘，誰若后退便會被當場斬殺。
“又是這群炮灰。”顧成冷哼一聲，對耿炳文道，“這小子學他爺爺的手段，想用人命填咱們的彈藥。”
這其實是草原人的傳統，哪怕帖木兒帝國已經突厥化和伊斯蘭化，骨子里卻仍舊浸透著游牧部落那套以命換命的殘忍攻城習慣。
從蒙古西征到帖木兒橫掃中亞，這種用炮灰消耗守軍戰力的戰術從未變過——先驅奴隸與被征服部落的青壯沖陣，讓他們在箭雨與炮火中蹚出一條血路，用尸山填平壕溝，用血肉模糊的軀體搭成通往城頭的“階梯”。
帖木兒當年攻撒馬爾罕時，曾驅趕五萬波斯俘虜打頭陣，城墻上的箭射穿第一排，第二排踩著尸體繼續沖，直到俘虜的尸堆與城墻齊平，他的鐵騎才踏著血肉登城；征德里時更甚，連老人與孩童都被捆在云梯前當活盾牌，讓守軍的箭石先耗盡在這些無辜者身上。
如今皮爾·穆罕默德驅策仆從軍沖鋒，不過是將祖輩的血腥伎倆再演一遍——這些奴隸軍的命，在他眼中與草芥無異，只要能耗盡嘉峪關的火銃鉛彈、砸壞幾門承天大炮，就算死得“值當”。
顧成早年隨徐達北伐時，見多了元軍的類似手段，此刻看著城下如蟻群般涌來的仆從軍，眼底閃過一絲冷厲：“以為咱們的彈藥是泥捏的？讓他看看，大明的火炮，專轟這種沒人性的畜生。”
他轉頭對炮隊下令，“瞄準監戰隊的位置，給他們送幾發實心彈——讓這群驅狼的獵人，先嘗嘗被狼啃的滋味！”
耿炳文在一旁補充：“火銃手省著點打，專打爬得最快的。剩下的，用滾石和滾油招呼——讓他們知道，填進來的人命，只會變成燒他們的柴！”
城下的仆從軍還在踩著同伴的尸體往前涌，卻不知城頭上的兩位老將早已看穿這血腥戰術的底細。
他們的沖鋒越是瘋狂，死得便越是徒勞，最終只會在嘉峪關下堆成更高的尸山，成為滋養這片土地的肥料。