李桓招手喚來小黃門，將名帖遞進去。
未幾，王承喜便疾步而出，傳皇帝口諭。
“請太子殿下，端王殿下，顧大人，入殿覲見?！?/p>
崇昭帝在紫宸殿的暖閣內，指節叩擊著案上鎏金名帖，眉峰緊蹙、寒霜覆面，混著殿內香爐里絲絲縷縷的青煙，熏得人太陽穴突突直跳。
“西茲王前腳陳兵赤水關，后腳大祭司便遣使求和，這唱的哪出戲？”
皇帝抬眸掃過殿內三人，伸手去端茶盞，明黃的袖口垂落。
“你們說，這西茲的使者，是帶著誠意來的，還是帶著腦袋來的？”
顧介瞥一眼案上的名帖，垂手恭謹地答道：“回稟殿下，大祭司與西茲王貌合神離。”
“好個貌合神離！”
崇昭帝放下茶盞，拿起名帕看一眼，又重重擲于案上。
“你二人且議議，當如何應對？”
階下李肇與李桓，一左一右，如雙峰峙立。
李桓一襲蟒紋朝服，溫和帶笑。
“兒臣以為，西茲王庭內亂已生。大祭司欲借大梁之勢扳倒阿史那，此番前來，名為議和，實為托庇。若我朝坐觀鷸蚌相爭，待其兩敗俱傷時出兵，必能坐收漁利?！?/p>
“皇兄高見?！崩钫厣锨肮笆?，好似閑庭信步，“不過西茲使節攜名帖而來，若驟然冷待，倒顯得我大梁無懷柔之德，氣量狹小，失了禮數?！?/p>
李肇朝他看一眼，故意頓了頓，拱手向上，“父皇，赤水關兵戈未歇，輕慢使節，難免落人口實，說我朝畏懼阿史那的十萬鐵騎?！?/p>
崇昭帝目光如刃掃過階下二子，突然望向顧介。
“顧愛卿可知西茲使節動向？”
顧介垂眸，聲音四平八穩：“啟稟陛下，使節已入住鴻臚寺驛館，遞了名帖，求請面圣?！?/p>
“可知使節底細？”
顧介袖中密信燙得掌心發疼：“回陛下，已著人詳查?！?/p>
崇昭帝重重靠向椅背，沉聲一笑。
“那便讓他們在驛站候著吧。等朕哪日想見了，再宣。”
李桓同李肇對視一眼，皆從對方眼底看到警覺。
赤水關戰事未明，皇帝此舉顯然是要穩控大局。
方才的詰問，哪里是真要聽他們的見解，分明是在試探立場。
殿內氣氛驟然冷凝。
崇昭帝盯著階下峙立的三個年輕人，抬袖擺手。
“太子留下，其余人等退下吧?！?/p>
待眾人退去，崇昭帝忽然將名帖拍在案上。
“你當朕不知？西茲商隊的火藥變作黃沙，是你動的手腳！阿蒙拉赫突然求和，也是你太子殿下的手筆！”
李肇撩袍跪地，脊背挺直，目光湛然一片。
“兒臣不敢。西茲王欲借火藥擾亂上京，兒臣不過將計就計，引蛇出洞。而大祭司遣使面圣，那是畏懼我大梁鐵騎之威，是受父皇的圣明神武感召，皆因德政所致，與兒臣無干。”
崇昭帝忽然笑了，“那蛇，可已入甕？”
李肇從容拱手：“兒臣以為，插翅難逃?！?/p>
殿外回廊，李桓與顧介并肩而行，語氣熟稔。
“顧大人，本王后天設家宴，不妨過來坐坐?！?/p>
顧介聞言一驚——
以他如今的微末官職，如何能入端王府宴席？
但論起親疏，薛氏姐妹各嫁兩府，他與端王也算連襟，勉強夠得上姻親體面。
他忙不迭行禮：“王爺垂愛，下官榮幸之至。”
李桓淡笑，指尖輕拍他的肩膀，“顧大人新到鴻臚寺，可謂任重道遠。往后切莫再犯糊涂、重蹈覆轍?！?/p>
顧介心下了然，這是端王借著金庫司的事，在敲打自己。
他慌亂地整冠束帶，恭謹行禮。
“謝王爺提點，下官定當盡心竭力?！?/p>
檀秋院。
薛綏對著銅鏡將青玉簪插入松散的云鬢，光潔的鏡面里，鎖骨處紅痕未消，宛如朱砂勾勒的殘梅，往衣襟內蜿蜒而去……
她呼吸一緊。
像燙了手似的，迅速攏緊素衣。
昨夜李肇情絲蠱發作，幾近瘋魔，險些要了她的命……
幸得她隱忍周旋。
到底是一雙素手打發了他。
一夕荒唐如潮水退去，她垂眸望著案幾上未飲盡的青梅釀，有些出神。
“姑娘……”如意看她煩躁，不由眼皮亂顫，“可有哪里不適？”
薛綏搖了搖頭，“把殘酒收了，屋子收拾一下，通通風。”
如意應聲退下。
錦書輕手輕腳進來，看一眼屋內的狼藉，欲言又止。
“姑娘，太子殿下他……”
“莫要提他！“薛綏打斷她，聲音沙啞，“去叫小廚房煮一碗姜汁茯苓粥來，今日王妃必會傳我，須得打起精神?！?/p>
“姑娘可要再小睡片刻？瞧著眼尾都泛青了，叫人心疼……”
“不必了。下去辦吧?！?/p>
錦書退下后，薛綏忽又神思不寧地拿起桌上那一張皺巴巴的藥方。
蹙著眉頭，終是將它團成球狀，揉在掌心……
情絲蠱無解，但此方應能緩解一二。
否則，以李肇怒馬脫韁似的癲狂性子，實在難以招架。
她閉眼沉思片刻，將藥方投入炭盆，火舌舔舐紙角的瞬間，院外忽然傳來急促的腳步聲。
“側妃，王妃有請?！?/p>
果然來了。
薛綏輕應一聲，讓如意替她披上一件青緞披風，往映月居而去。
薛月沉斜倚美人榻上，小腹已顯懷，裹在蜜合色裙襖下，更顯豐腴柔美。
她目光在薛綏憔悴的臉頰上頓住，唇角含笑道：
“妹妹今日氣色不佳，可是身子不爽快？”
薛綏指尖輕攏鬢發，溫聲低頭。
“夜里雨急風驟，沒有睡好。”
薛月沉執起帕子輕拭唇角，瞥著她笑，“聽王爺說，你為他調配的止癢膏甚是靈驗，這一回，可是立下了大功，在上京城揚了美名……”
“妹妹粗淺伎倆，怎敢居功？只是湊巧得了游醫的指點?！?/p>
薛月盈微微一笑，將一個瓷碟推至案前。
“妹妹嘗嘗新制的栗子糕，廚娘特意用蜜漬過，很是松軟清甜。只可惜，我這幾日胃脘發膩，沾不得甜食……”
薛綏捻起銀叉，含笑謝過，“姐姐懷著身子還費心這些。那妹妹便恭敬不如從命了。”
“費心什么？”薛月沉斜睨而笑，不達眼底：“妹妹如今也是王府的正經主子了，再拘這些虛禮，倒顯得生分了……”
提及薛綏封側妃之事，她顯然心存芥蒂。
不痛快都寫在臉上，薛綏只當沒有聽出弦外之音，叉一塊糕點，神色柔和如昔。
“姐姐說笑了，若無您當年仗義執言，哪有妹妹今日？你我姐妹是什么情分，我怎會與你客套？”
薛月沉心里一緊。
當年她不忍嫡母發難，順口說幾句好話，并未真正施以援手……
于是，那一抹落在唇邊的笑容，就有些僵硬。
“那是自然，咱們姐妹情分，天打雷劈也拆不散?！?/p>
薛綏垂眸，栗子糕在齒間發黏，她端起茶盞輕抿一口。
“姐姐身孕為重，莫要為旁的事勞心?！?/p>
茶盞擱在案上，發出清脆的碰撞聲。
薛月沉看她一眼，“我哪能不操心？你封側妃的事，里里外外都要張羅，宮里有賞賜下來，又有各府內眷回禮，家宴也要操辦得體面些，不能委屈了你。昨兒我還尋思要給你院里再添幾個丫環婆子，也好壯一壯你的聲勢。只是……”
她壓低聲音，“張側妃的胞兄通敵，如今關在刑部大牢，她哭哭啼啼來求我，我便應承她去了。”
薛綏道：“我曾勸她讓張大人向陛下陳情，便是不想她勞煩到姐姐，沒想到她還是……”
“你一片好心，她卻不領情?！毖υ鲁翐u頭一笑，“不過張家的事，王爺已有安排，你便別蹚這渾水了。緊跟著，府中要設喜宴，須得你協理諸事……”
薛綏點頭：“姐姐放心，妹妹心里有數。”
薛月沉撫著小腹，幽幽道：“只要這孩子平安降世，我便心滿意足……”
話音未落，丫頭玉墜匆匆來報：“王妃，張側妃要吞金，被管家娘子攔了下來！您快去瞧瞧吧！”
薛月沉臉色一沉，猛地起身，按著小腹眉頭緊蹙。
“這節骨眼上，她偏要添亂！”
二人匆匆趕到蘭芷院。
只見張氏蜷縮在榻上，身子抖如篩糠，哭得雙肩亂顫，鬢發散亂掩面。
薛月沉坐下來，執起她的手，溫言勸慰。
“朝堂之事，咱們后宅婦人摻和不得。妹妹且放寬心些?！?/p>
張氏勉強起身，顫巍巍地朝她二人福了福，面露悲戚。
“妾身實在無用，家中遭此大難，身為張氏女兒，王府側妃，卻無能為力，妾身愧對家父家母，愧對胞兄……”
薛綏輕皺眉頭：“按說張大人一人犯事，若請罪于陛下，令尊有舊功在身，不至于連累族內？”
張氏抬起帕子瞟她，直抹眼淚，“多謝側妃當日指點，陛下念及先父戰功，免了抄家之禍?？上ф淼陌郑慌率请y逃一死了……”
她淚水珠串似的滾落腮邊。
真是個柔弱的女子。
這也能要死要活……
薛綏暗嘆一聲，側目望向垂手侍立的翡翠。
“姑姑，你差人去把王妃新制的栗子糕拿些來吧，張姐姐吃些甜食，許就舒坦些了?！?/p>
張氏得了寬慰，搖頭啜泣著，更得哭得肝腸寸斷。
日間晴和，入夜卻起了風。
檀秋院的窗扉大開，鴿子在雕花窗欞上悠閑踱步。
李桓負手立在廊下，靜默抿唇，不由多看了一眼那雪白的靈鴿。
靜默片刻，他抬步跨過門檻，阻止了丫頭通傳，闊步而入。
秋風混著墨香撲面而來。
薛綏在垂首研墨，燭火在她睫毛上投出蝶翼般的陰影，帶著涼露的清冽，柔美、溫婉，又疏離若云。
宣紙上，墨跡未干，寫著她剛抄的藥方。
李桓盯著她纖細的脖頸，心上仿佛被什么東西撞了一下。
忽有漣漪輕泛，轉瞬即逝。
“薛側妃好雅興?！?/p>
薛綏放下墨錠，福身行禮：“王爺深夜駕臨，不知所為何事？”
“舊陵沼的事?！崩罨笡]有兜圈子，逼近兩步，厲色看著她。
“本王要個交代?！?/p>
她抬眼時，他已到身前，廣袖帶起的風卷得燭火明滅。
薛綏后退半步，撞上博古架，青瓷瓶里的花枝顫了顫。
“舊陵沼的事，我一介女流，實在所知不多?！?/p>
“是嗎？”李桓忽然輕笑，在她近旁坐下來，“那你前日申時三刻為何差錦書去邱先生的古董鋪？”
薛綏指尖收緊，淡淡微笑。
“不過是替雪姨娘當一個玉鐲子，順便替王爺打探一下邱先生的底細?！?/p>
“哦？探出什么了？可探出他是一個滿口謊言的騙子？”李桓逼近的身軀幾乎將她困在案前，聞著她發間若有若無的素心蘭香，忽覺心口發燙。
竟是生出一種奇怪的占有欲。
她越是云淡風輕，對他不感興趣，他越想看到她慌亂……
薛綏果然流露出一抹訝異，“他是騙子？”
“沒錯。騙子?！崩罨覆[眼，情緒有些陰鷙，“他拿了本王的一錠黃金，又騙本王去棲霞山夜會詔使，誰料……”
他突然住口，似是難以啟齒。
薛綏問：“如何？”
“他竟借機逃了?！?/p>
“古董店呢？”
“人影皆無，杳如黃鶴?！?/p>
薛綏：……
這個李肇！
下手真是夠利索的。
她默然片刻，向李桓福身。
“讓王爺受騙，實在是薛六之過。但我與那人委實不熟，也是誤聽他人的謊言。王爺若是不信，盡可差人去打聽?！?/p>
李桓掃過她清冷靜謐的臉，眼底泛起一絲笑。
“薛側妃，本王的耐心有限?！?/p>
薛綏思忖一下：“王爺想讓我做什么？”
“很簡單?！崩罨覆[起雙眼，聲音意味深長，“你替本王找的中間人跑了，自然要你來彌補過錯?！?/p>
薛綏蹙眉，“舊陵沼的事，旁人當真插不上手。如是詔使刻意回避，那便是不想見王爺，誰能奈何？”
李桓忽然俯身低頭，眼神灼灼地盯住她。
“側妃一定有辦法，對不對？”
又直起身，倏而一笑。
“不要讓本王失望。畢竟，本王不想失去你這樣有趣的側妃?！?/p>
這簡直就是威脅了。
薛綏勾唇一笑，正色道：“王爺可知，強扭的瓜不甜？”
“甜不甜，嘗過才知道?！?/p>
“……”
她不言語，從容平靜地看著李桓。
對視不過須臾，李桓只覺喉間發緊。
如是獵手盯上了狡猾的狐，越抓不住，越想收入囊中，越不可得，越是難受……
“你看著辦吧?！?/p>
他忽然低笑一聲，拂袖而去。
靴底踏在青石板上的聲響，漸行漸遠。
薛綏望著秋風拂過簾幔，聽見自己心跳如擂鼓。
離譜！
一個比一個離譜。
她攏了攏衣裳，指尖不經意觸到鎖骨，不由微微皺起眉頭……
李肇留下的吻仿若蛇信一般，纏上來……
比之李桓的冷眼。
兩種截然不同的壓迫感，都讓人頭痛。
“姑娘？”小昭推門進來，見她盯著炭盆出神，“王爺這不是故意刁難嗎？”
“沒事。”薛綏起身走到窗外，看向濃稠的夜色。
月光落在李桓離去的方向，凝成一個虛幻的剪影。
她轉身，抿了抿干燥的唇瓣。
“去把窗關上，要起大風了?！?/p>