次日早朝。
崇昭帝扶著御案，指節叩擊著一本奏疏，目光刀子似的掃過階下群臣，最后落在正垂眸靜思的李肇身上。
殿內氣氛沉凝。
群臣皆屏息垂首。
“太子可知罪？”
李肇蟒袍玉帶立于丹墀下，聞聲挺直脊背。
“兒臣愚鈍，不知罪在何處？”
皇帝擲出一卷黃絹，在金磚上畫出半弧。
“將火藥拱手送與阿史那，卻連一個稚童都帶不回來！你是要將大梁的江山，也一并送出去嗎！”
奏疏重重落在地上。
李肇不慌不忙，撩袍跪地，脊梁筆直如松
“父皇明鑒，兒臣從未將火藥交于阿史那。”
他撿起地上的黃絹，不去看是何人所奏，雙手舉過頭頂，不見半分惶恐。
“那批火藥，已由陸將軍運往赤水關。至于護國公主之女——”
他勾唇一笑，眼風掃過沉默的李桓，指尖輕扣玉帶。
“兒臣與陸將軍演了一出‘雀打螳螂，金蟬脫殼’的戲碼，明著以黃沙充火藥誘敵，暗派東宮衛率扮作西茲死士蟄伏。同時在黃沙下，埋著雷火彈，趁亂劫走孩子。此刻孩子已由暗衛護送，在回上京的路上。”
滿殿嘩然。
隱隱傳來倒吸冷氣之聲。
崇昭帝也很意外，“此言當真？”
李肇不言語，抬眸直視圣駕，眼神篤定。
這時，只見殿前校尉捧匣跪進，手上托著一封火漆密封的黃綾，聲音高朗。
“啟稟陛下，鎮武關守將王雄八百里急報，征西將軍轉運火藥百桶，已過鎮武關前……”
眾人看著李肇，眼里都是疑惑。
李肇這才長揖一禮，將與薛綏密謀的“破虜計”，換到陸佑安的身上，在皇帝和滿朝公卿面前，一一揭曉。
崇昭帝眸色微沉：“為何不早報？”
“戲若不真，如何騙得過西茲王？”
李肇抬眸，眼底寒芒變成微笑。
“兒臣若提前透露，西茲人必定生疑。唯有讓他們以為勝券在握，才會露出破綻。”
“好一招雀打螳螂，金蟬脫殼。”
眾臣聽完不由交頭接耳，面露驚服。
再定睛細看，發現當朝太子全然不再是那個疏狂不羈的少年……
他懂隱忍，也有了城府。
儲君的分寸，他悟透了。
崇昭帝要的體面，他也給足了。
“此計能成，全仗父皇平日教導兒臣，虛實相生，兵不厭詐。兒臣不敢居功。”
殿內群臣寧神而立。
崇昭帝捋須，凝視這個總讓他意外的兒子，忽然想起李肇幼時在御花園奔跑的模樣。那時他尚不及御案高，卻敢攥著龍袍說要給母后摘最紅的牡丹。
“起來吧。”皇帝揮袖，語氣稍霽，“此次雖險，卻也算將功補過。日后行事，更需謹慎。”
做了那么多，就得了一個將功補過。
李肇淡淡勾唇，叩首謝恩。
散朝時，李肇被獨自留了下來，隨宦官入了御書房。
他靜立窗前等候許久，崇昭帝才負手緩步而來。
屋內只有父子二人。
崇昭帝說話也隨性了些，但更有人父威嚴。
“你與老三究竟有何齟齬？”
李肇抬頭，笑了一下：“三皇兄是怎么說的？”
崇昭帝皺眉，“朕在問你。”
李肇心知是李炎告了御狀，唇角微勾。
“三皇兄醉酒失儀，在端王喜宴上丑態百出，還有臉到父皇跟前搬弄是非。若非顧及皇家體面，兒臣定要當場抖落他一肚子腌臢，讓天下人看看什么叫酒色之徒！”
崇昭帝臉色一沉。
魏王什么德行，他很清楚。不過李肇下手如此狠辣，把皇兄打得鼻青臉腫，再按入秋水里羞辱，也著實過于暴戾了。
他心有不滿，但說到底也是魏王酗酒失德、言行荒唐在前——
崇昭帝說了些綱常倫理、宗室和睦的教導，也沒有過多苛責，嘆一口氣，便揉著額頭，不耐煩地示意李肇退下。
不料李肇沒有離開，卻從袖中取出密信。
“父皇，昨夜兒臣接到斥候來報……”
崇昭帝看著他凝重的臉色，心中微動，“何事？”
李肇將密信雙手奉上，輕放在他面前。
“在城西土地廟劫殺護國公主的死士，被俘后供認，他們是受人指使，得了三千兩白銀。兒臣查探得知，這牽線的人，曾頻繁出入平樂坊的女人社……”
崇昭帝問：“可有實證。”
李肇眉頭微微一蹙。
不得不說，平樂這次做事，較以往謹慎了許多。線索隱匿不漏，即使他們有所懷疑，卻尋不到直接人證物證。
就算西茲死士親口招供，但沒有其他證物，很難定她的罪。
在最疼愛她的父皇面前，她大可以一口咬定，是西茲人栽贓嫁禍……
李肇垂眸：“只是兒臣循著線索，大膽推測。”
皇帝撥弄著案頭玉鎮紙，慢慢將那封密信壓在鎮紙之下。
“為何方才在朝堂上，你不據實稟明？”
李肇垂眸，笑意涼薄，聲音卻放得很柔。
“兒臣知父皇舐犢情深。若在群臣面前抖落家丑，父皇顏面何存，皇室威儀又何存？”
崇昭帝指尖一頓。
眼前少年的眉眼，說來與自己年少時是有幾分神似的。
只是，他性子太執拗，身上不知長了多少反骨，寧折不彎，從來不肯順著他，更不說半句軟話，哪怕他已經遵照先帝的遺愿，冊封他太子之位，他也只是漠然受封，好似這萬里江山，不過是山間一抔黃土。
如今他竟肯為了皇室大局而隱忍？
崇昭帝察覺異樣，掃向博古架上那尊前朝留下的青瓷瓶——瓶身有一道裂痕，用金漆修補，恰似帝王父子間經年累月的隔閡。
他竟不知，兒子何時換了心性……
皇帝長嘆一聲。
“你不怨朕偏心？”
李肇抬頭，目光清透如有秋水。
“世人皆有偏愛，兒臣只望父皇舒心。”
世人皆有偏愛。
放在心尖的，做什么都是對的……
這一刻，崇昭帝從李肇的眼里，觸到一股柔軟——是那種歷經孤寂才懂得的人世清明。
若說在大殿上，他對李肇的褒獎是出于帝王權衡，那么此刻，看著這個兒子，他眼底涌出的便是一種久違的父子溫情。
久久，皇帝才頷首開口。
“東宮不易，且行且慎，莫負朕望。”
李肇叩首。
余光瞥見皇帝鬢角的白發，露出一絲怔忪。
當日午后，李肇剛到東宮崇文殿，和幾個東宮屬臣推演兵法圖卷，便有圣旨下來。
一群人慌忙整冠肅衣，疾步出門聽旨。
“太子李肇，才猷練達，曉暢兵機，著兼領神武軍監軍御史，督察糧餉支放、軍紀整飭，凡營伍蠹弊，許以太子詹事府印信徹查到底，遇急務可不待奏聞，徑自處置。事畢具本回奏。欽此。”
李肇拱手謝恩，“兒臣領旨。”
王承喜將明黃的圣旨，輕輕落在李肇的手上。
“恭喜太子殿下。”
朝霞漫過王府，將王府飛檐染成流金的蜜色。
碧空如洗，天氣晴好。
文嘉牽著妞妞踏入端王府。
薛綏坐在廊下篩桂花，淺綠裙裾上落著金蕊，聽見動靜，忙領著幾個丫頭笑盈盈地迎了出去。
小妞妞看到她，掙脫母親的手，一頭扎進薛綏懷中。
“姨姨，妞妞想姨姨啦！”
文嘉無奈地笑，“這孩子，越發沒規矩了。”
“不妨事。”
孩童身上淡淡的乳香，混著桂花清甜，熨帖人心。
薛綏低笑，疼惜地伸手捏了捏妞妞的小臉。
孩子眼皮浮腫，手腕上有麻繩勒出的紅痕，顯然是吃了不少苦頭。
不過，只要回到母親的身邊，便能慢慢痊愈，忘記那些噩夢。
“好妞妞。快進去，姨姨為你備了吃食。”
她將文嘉母女請入屋子里。
文嘉怕妞妞纏人，招手讓她過來，妞妞卻撒上嬌，奶聲奶氣道：“姨姨身上有藥香，比阿娘擦的茉莉粉好聞！”
文嘉哭笑不得。
丫頭們掩嘴，低低笑。
薛綏也忍俊不禁，將妞妞抱上膝頭，讓小昭取來一枚金絲繡的小香囊，“可喜歡這個？里面裝著曬干的薄荷和艾草。你帶身上，便能聞到姨姨身上的味道了……”
“多謝姨姨！”妞妞眼睛發亮，摟著薛綏脖子，在她肩頭輕蹭，忽然指向薛綏案頭的一個骷髏香插。
“這個小骷髏和陸叔叔劍穗上的一樣！”
文嘉指尖一顫，繡帕險些滑落。
“陸叔叔？哪個陸叔叔……”
妞妞小腦袋蹭著薛綏，望向母親，“陸叔叔就是救我的陸叔叔呀，在黑漆漆的馬車里，陸叔叔給妞妞吃糖糕，還說要帶我去找阿娘，陸叔叔還說……”
小姑娘忽然抿住嘴，黑葡萄似的眼睛轉了轉。
“說要去打仗了，等他回來，給妞妞帶好吃的。”
文嘉與薛綏對視一眼。
后者低頭替妞妞系香囊繩結，假裝沒有聽見。
搖光辦事，真是滴水不漏。
這次，陸佑安也確實派了心腹暗衛尋找妞妞，同時策應李肇的破虜計，因此這個功勞，他也擔得。
文嘉則是攥緊帕子，望著女兒劫后余生仍帶怯意的小臉，忽覺眼眶酸澀。
“我竟不知……他冒了這般風險。”
陸佑安出征赤水關，還念著營救妞妞……
這人情債讓她怎么還？