深山之中古松之上。望著姜家的馬車緩緩向西而去，孟庭晚的手指狠狠摳下一塊老樹皮，聲音則比老樹皮還要粗糲，“不滅姜家，我孟庭晚誓不為人！”

    樹下的人等得不耐煩了，打了聲唿哨催促道，“這不是咱的地盤，你快下來，咱天黑前得趕回寨子。”

    看孟庭晚顫巍巍地踩著樹枝，以比烏龜還慢的速度回到地上。露著兩條粗壯胳膊穿汗衫的絡腮胡光頭大漢閻和尚滿眼嫌棄，惡狠狠道，“我們老大可不是好糊弄的，你真有十萬兩銀子？”

    孟庭晚摘掉被樹枝掛攔的藍底玄色團花繭綢衣衫上沾著的松針，壓下心底的忐忑，裝出底氣十足的樣子，“恁多廢話，還不頭前帶路。”

    閻和尚啪地拍死一只落在他胳膊上吸血的蚊子，用砍刀抽打擋路的樹枝帶路，嘴里依舊罵罵咧咧道，“走就走，到了山寨你拿不出銀子，老子活剝了你的皮！”

    而此時，姜二爺一家也到了太康縣城門口。

    等候在城門口的太康縣丞見姜二爺騎著白馬，容顏俊美又身著紅色官袍，立刻料定這便是前來巡視本縣民事的京兆府官差姜大人，連忙上前帶著眾人躬身行禮，“下官太康縣丞何世明拜見姜大人。”

    姜二爺目光掃過城門口的廂軍和衙差，不見廖青漠，心中冷笑一聲，下馬上前抬手扶起何世明，溫和道，“何大人免禮。”

    何世明激動道，“下官久聞姜大人盛名，今日有緣拜見，真乃三生有幸，大人一路辛苦了，快請上馬，隨下官入城吧。”

    姜二爺見城邊一無車馬二無轎子，便知何世明要走著為自己引路，便笑道，“我騎了幾個時辰的馬，想進城走一走，不知何大人可有雅興同行？”

    何世明連忙道，“有，有！大人請入城。”

    姜二爺走到城門口，見姐姐的陪房姜褐在遠處躬身行禮，不用他吩咐，姜猴兒立刻應了上去，引著姜褐前去拜見二夫人和三夫人。

    姜褐給兩位夫人行禮后，在頭前引路，帶姜家人去廖府。姜留挑開車簾，與三姐和小悅兒一起往街上瞧。太康城自比不上康安的繁華整潔，但自有一股小縣城的悠閑自在。姜慕燕低聲道，“此處百姓衣能蔽體，面色紅潤，可見姑父治理有方。”

    雅正也低聲道，“燕兒說得在理。這里離康安只有三十余里，也算天子腳下，地方官員不敢亂來。留兒隨著你父親出過遠門，覺得此處與沿途的縣城比如何？”

    姜留曾跟著她爹南下幾千里趕考，是車上四人中最有見識的。她記得南下時路過一個一盞茶的工夫就能從東頭走到西頭的小縣城，城里的娃兒光著腳亂跑，有不少穿著無袖打補丁衣裳的漢子，蹲在橋頭等活干，他們臉上的愁苦和麻木讓姜留至今難忘。

    不過這些沒必要讓家里人知道，姜留只挑有趣的講，“有比這里好的，也有比這里差的。路上有個水城，城里水路四通八達，坐船跟走路一樣方便……”

    馬車在廖府前停下，廖春玲立刻從院里迎出來，扶著舅母和表姐們和表弟們下車，請她們入內。

    不必雅正吩咐，趙奶娘立刻帶著人把第三輛車上準備的禮品帶了下來，待主子們進院后，姜明吩咐管事和車夫將剩余兩輛裝行禮的馬車趕去縣衙后院。姜二爺這趟是出官差，理應住在縣衙后院。知縣官邸就在縣衙后院對街，離著也就幾步路而已。

    雅正帶著眾人進入后院，見懷孕已四月余的姜平藍迎上來，連忙與閆氏快走幾步將她扶住，埋怨道，“我們又不是外人，這大熱的天，姐姐在屋里等著便是。”

    姜平藍見到家里人，笑容格外舒暢，“我在屋里待得悶了，所以出來走走。”

    姜慕箏帶著弟弟妹妹給姑姑見禮，姜平藍逐一打量逐一夸獎，她格外親切地拉著小悅兒的手道，“走，隨姑姑進去，姑姑給你們準備了許多好吃的、好玩的。”

    姜留跟在姐姐身后，學著她的樣子落落大方、目不斜視地往里走。這處官邸雖不算大，但也有三進院落，廖青漠的母親住在第三進正院，廖青漠和姜平藍住在第二進。她們先到第三進去拜見廖青漠的母親。

    廖母瘦長臉短眉三角眼，每說一句話眼睛便要轉三轉，似乎是在琢磨對方為何說這句話，話里帶著什么意思，她該說什么才能滴水不漏。姜留站在母親身后聽母親和三嬸與她客套周旋，都替姑姑覺得累。

    姑姑這個婆婆，一看就不是好相與的。

    一身新衣的廖母說了幾句，就把話頭帶到了姜留身上，上下打量她兩眼，笑呵呵道，“難怪我家冬兒張嘴閉嘴不離他留兒表妹，留兒這小模樣長得真是招人待見。快來讓祖母瞅瞅。”

    她看自己的眼神兒，怎么跟挑豬肉似的……姜留默默吐槽，帶笑向前走了一步。

    雅正抬手把姜留拉到身前，圈在懷里，笑道，“元冬常去外祖家，與府里的表兄妹們玩得都好，留兒自小就淘氣，下手沒輕沒重的，正月時還用棍子傷著了她表哥，為此她父親狠狠罰了她。”

    既然雅正挑起了這個滑頭，一直憋著火的廖母就不客氣了，“孩子們打打鬧鬧沒啥，下手沒輕沒重是得罰。我家冬兒……”

    “冬兒是男娃，皮糙肉厚的，打幾下也不過是給他撓撓癢罷了。”姜平藍接過話茬，笑道，“母親已備下飯菜，二弟妹和三弟妹今晚帶著孩子們在這邊用飯吧？”

    雅正笑著推了，“多謝嬸子。我們先去梳洗更衣后再過來陪嬸子用飯。”

    話說半截被堵回去的廖母非常不高興，可人家已經站起來了，她也不好在說什么，只得點頭眼睜睜地看著她們走了，然后與站在身邊的二兒媳道，“你瞧瞧，瞧瞧，這還是大戶人家呢，連規矩都不懂！”

    廖青漠的弟妹馬氏酸溜溜道，“娘，人家這是沒把您放在眼里。不信讓她們是去拜見大官家的夫人太太，借她們十個膽子，她們也不敢這樣。”

    廖母冷哼一聲，又嘀咕道，“姜家三丫頭一看就不是能生養的，六丫頭倒是水靈，長得一臉福相，模樣倒是配得上咱們家冬兒，可她這脾氣……”

    馬氏一臉算計，小聲道，“兒媳聽說這六丫頭是姜楓的心頭寶，寵著慣著長大的，當然會有點小性子。不管咋樣的閨女，嫁了人也得學規矩不是？大嫂嫁過來時也一身臭毛病，還不是被您調教過來了？”

    那倒是。廖母得意得撂下眼皮，“等你大哥回來，我跟他商量商量跟姜家親上接親的事兒，如今這年頭，像元冬這么好的孩子可不多了。”