姜二爺道，“您老都多大歲數了，還跟瘋狗較勁兒？折了正好，姜明。”

    “二爺！”姜明立刻躬身行禮。

    “明早去南市，給你爹挑根上好的藤木拐杖回來。今晚爺高興，吩咐廚房給大伙加菜！”

    “多謝二爺。”姜明帶著眾仆從，響亮應了。

    姜二爺一臉開心地溜達進二院，姜槐和姜大郎哥幾個便急匆匆迎了上來，姜槐撐著笑道，“二哥，母親在北院備下酒席，就等你和大哥回府了。”

    姜家人和江凌的姨母鄭夫人、表兄、表弟、表妹，都聚到了姜老夫人的院子里。眾人面上帶著笑，實則一個比一個沉重。聽聞姜二爺到了，眾人都起身，盯著門口。

    門被打開，丫鬟挑起厚門簾，姜二爺笑若桃花地出現在眾人面前，美滋滋地道，“娘，兒連升五級，當上兵部侍郎了！”

    這傻孩子，都回家了還裝什么開心。姜老夫人心疼得不行，“好，好，我兒出息了，你祖父和你父親在天有靈，也會跟著高興的。”

    姜二爺跪在母親面前行禮，“娘，兒要出京辦趟差，不能在您跟前盡孝了。”

    姜老夫人的眼淚忍不住了，鄭夫人也轉開臉，不忍看這一幕。但凡姜二爺長得丑點、黑點、矮胖點，鄭夫人都不會這么擔心，他這張臉實在太招搖，怎能鎮得住肅州那幫吃人肉不吐骨頭的畜生。

    眾人七嘴八舌地勸著姜老夫人，忍著眼淚的雅正拍了拍兒子的小肩膀。小悅兒踱著小步子走到爹爹身邊，仰頭看著掉眼淚的祖母道，“祖母，我。”

    姜二爺摟住兒子，笑著對母親道，“娘，兒不在府中這段日子，就讓這幾個孩子替兒盡孝了。”

    姜留上前正想開口時，江凌的手落在了她的肩膀上，在她耳邊低聲道，“你不去肅州。”

    姜留抬頭，便聽哥哥以從未有過的嚴厲語氣對她道，“父親有我保護，你不許去。便是你偷偷跟著出京了，我也會讓人把你綁了送回來。”

    姜留正欲說什么，姜慕燕便拉住了她的手，低聲道，“此事容后再議。”

    姜松回來后，一家人便分里外屋落座，開席暢飲。酒席撤下去后，三個孕婦也帶著孩子們散去，北院只剩下姜老夫人和姜家哥仨，江凌送姨母四人回任府后趕到了西院書房。

    北院里，姜家哥仨和姜大郎坐在姜老夫人面前。西園里，四小只坐在雅正面前，氣氛一樣地嚴肅。小悅兒的小手在兜里掏啊掏，掏出一個小桔子遞給懷著弟弟很辛苦的娘親，又掏出三片非常漂亮的花瓣糖，遞給哥哥和兩位姐姐，“吃。”

    看著兒子，雅正努力笑了笑，才轉頭對姜留道，“你哥說得對，你不能去肅州，你父親也不會同意的。”

    姜留努力爭取，“我出京后，秦家就不會再盯著咱們……”

    “不行！”

    北院內，姜二爺一口回絕，“三弟不能去，大郎不能去，留兒更不能去。你們都留在府中，我和凌兒一起去。”

    “楓兒……”

    “娘，您不必擔心兒會出事。萬歲已經下旨，會選派八百羽林衛精兵保護我們，除此之外……”姜二爺壓低聲音說了一句話，屋內四人都張大了嘴，驚得說不出話。

    半晌，姜松才道，“二弟，事關機密，不可四處宣揚。”

    姜二爺目光灼灼地道，“小弟自然明白，除此之外還有一件大事兒……”

    西院內，江凌正給一家人分析當前的局勢，“父親是被左相和御史大夫推薦、萬歲親口封的欽差。若父親出京之后姜家出事，便是打萬歲和左相他們的臉，所以萬歲一定會派人保護姜家。留兒留在京中，秦家也不敢明面上做什么，若他們暗中動手腳，咱們花銀子雇的摘星樓高手可不是擺設。”

    姜慕燕雖然也擔心父親，但她覺得江凌說得十分有道理，“凌弟說得有理，肅州戰事一觸即發，留兒跟去弊大于利。現在咱們需要商量定下的是，誰跟去照顧父親的飲食起居。”

    姜留定是要去的，不過她不急于這一時，待父親回來再說。

    過了一個多時辰，姜家哥仨和姜大郎出了北院，姜松雖還有一肚子話想叮囑弟弟，但還是讓弟弟回自己的院子去，“弟妹定等著你呢，回去后跟她好好說，莫拌嘴。”

    想到懷著身孕的雅正，姜二爺不怕別的，就怕她哭，她一旦哭起來，那真是驚天地泣鬼神。

    看著二叔跟三叔走后，姜大郎見父親的目光落在自己身上，便道，“父親，兒知道自己去肅州也幫不上二叔的忙，兒會留在府中，照料好祖母和二嬸，讓二叔無后顧之憂；兒也會認真讀書，三年后登天子堂，為父親和二叔分憂。”

    姜松拍了拍兒子的肩膀，溫和道，“回去早點歇著，接下來這段時日，咱們都要打起精神來。”

    姜槐拉著二哥的衣袖，央求道，“府里有大郎在，不會有事的，二哥帶上我吧。”

    姜二爺打趣道，“都說打虎親兄弟，上陣父子兵。我去肅州不是打虎，帶著凌兒就足夠了。”

    “二哥，你一個人去，我實在……實在……”姜槐說著說著，便哭了起來。

    姜二爺安慰好三弟，回到西院見妻子、大閨女的眼睛都是紅的，大兒子和小閨女都眼巴巴地望著自己，便又撐著笑道，“悅兒睡了？”

    “他剛睡了。”雅正正要起身，卻被姜二爺按住了，“你歪著，我去換衣裳。”

    姜二爺換了衣裳回到書房，第一句便是：“留兒留在康安，這回去肅州，是跟官斗。你是有為父的心眼可以斗文官，還是有你哥的武藝可以斗武將？你是跑得快，但萬歲派了跑得更快的人保護我和哥。”

    姜留正欲再爭取，已坐在妻子身邊的姜二爺卻沖三個兒女招了招手，示意他們上前。姜留跟哥哥、姐姐一起湊到父母身邊，便聽爹爹低聲道，“萬歲派八百羽林衛精兵隨行，保護我和凌兒。”

    “才八百？”姜留鼓起腮幫子，上次孔慶豐和聶林江去肅州時就是派了八百羽林衛，這次還是八百，一個也沒多。

    姜二爺抬頭彈了閨女的腦門一下，又壓低聲音道，“除此之外，萬歲還派了三十個高手保護為父，三十個！”