開平四年五月，鎮州。
趙王王镕在帥府大開筵席，犒賞遠道而來的河東援軍。
主位之上，王镕滿面春風，舉杯向對面那位須發花白、面容剛硬的老將敬酒。
“周將軍千里馳援，解我鎮州之困，本王感激不盡！請滿飲此杯！”
對面端坐的，正是河東名將、蕃漢馬步都指揮使周德威。
周德威接過酒盞，卻沒有急著喝。他掃了一眼滿堂華燈、絲竹盈耳的排場，眉頭微微攏了攏。
他是帶著三萬大軍趕來的。
三萬大軍，說多不多，說少不少，撐起個門面綽綽有余。
真要跟大梁的禁軍野戰硬碰，夠嗆。
不過眼下盧龍劉守光才是明面上的威脅，大梁那邊尚未動手，倒也不必太過緊張。
他仰脖將酒灌了下去，咧嘴一笑。
“趙王客氣了。晉王殿下有令，鎮州便是河東的屏障。守住鎮州，就是守住太行。末將義不容辭。”
王镕心中大定，連連點頭，又命人添酒布菜。
席間觥籌交錯，鎮州文武輪番敬酒，氣氛熱烈。絲竹聲中，舞姬旋轉如花，一派歌舞升平。
王镕這人，旁的本事沒有，辦酒席是一把好手。單是那一桌菜便有三十六道之多，水陸交錯，窮極奢靡。
席上既有涿鹿的烤全羊、滄州的金黃糖蟹，以及滹沱河里新撈的鯉魚做成的糖醋熘魚等極具地方風味的佳肴。
又有魏州快馬加鞭送來的炮駝峰、定州的清燉雪雁等罕見異饌。
邢窯的白瓷大盤里，甚至還盛著幾只烤得滋滋冒油、軟糯脫骨的熊蹯。
席上還擺了幾壇從南邊弄來的“劍南燒春”，據說是蜀地貢品，一壇便值百貫。
周德威看著滿桌珍饈，心中暗嘆。
難怪朱溫要打你的主意。
就這般揮霍法，成德四州的膏脂，夠你敗幾年的？
不過這話他沒說出口。眼下還得靠人家供糧供餉，嘴上客氣些沒壞處。
酒過三巡，菜過五味。
王镕喝得滿面紅光，正拉著周德威的手，絮絮叨叨地說著什么“兩家唇齒相依、共抗暴梁”的場面話。
周德威一邊應付著，一邊暗自盤算著糧草轉運的路線。
然而這份熱鬧與太平，在一個渾身泥漿的信使闖入大堂時，被摔了個粉碎。
“急報！急報——！”
信使撲通跪倒在地，雙手高舉一封蠟封軍報，聲音因劇烈奔跑而嘶啞發顫。
滿堂絲竹聲戛然而止。舞姬僵在原地，衣袂還在半空中飄蕩。
“稟趙王、周將軍！洛陽急報——”
信使喘得上氣不接下氣，額頭上的汗珠啪嗒啪嗒地砸在磚地上。
“大梁以……以寧國軍節度使王景仁為帥，調龍驤、神捷二軍，共四萬精銳禁軍……已于五日前自洛陽出發，直奔柏鄉而來！”
大堂內一片死寂。
滿座文武端著酒盞的手，齊齊頓住了。
“龍驤……神捷？”
王镕手中的酒盞“啪”地一聲脫落，琥珀色的酒液濺了一桌。
他的臉色在燈火映照下，肉眼可見地褪去了血色，變得煞白。
龍驤軍，神捷軍。
這兩個名字，在整個天下的武人耳中，如雷貫耳。
那是朱溫從黃巢之亂、秦宗權之戰、淮南爭霸這一路尸山血海中淬煉出來的百戰精銳。
甲械之精良，放眼天下無出其右者。
軍中老卒，隨便拎一個出來，少說也是十年以上沙場廝殺的狠人。
這支軍隊一旦出動，只意味著一件事。
朱溫要一戰定河北。
滿堂文武面面相覷，方才還推杯換盞、高談闊論的將官們，此刻一個個面如土色。
有人手中的酒盞發出細微的顫抖聲，有人悄悄咽了口唾沫，喉結上下滾動。
王镕更是整個人都僵在了主位上。
他嘴唇翕動了好幾下，愣是一個字也沒吐出來。
那雙因飲酒而泛紅的眼睛里，此刻只剩下了一個情緒——恐懼。
赤裸裸的恐懼。
他想起了魏博鎮。
想起了羅紹威那個蠢貨，當初也是以為憑著“朱溫盟友”的身份便能高枕無憂，結果呢？
引狼入室，牙兵被屠了個干凈，自已落得個傀儡一場，抑郁而終。
如今朱溫在鎮州頭上也揮起了同一把刀。
唯一的區別是，這一次連“盟友”的偽裝都懶得裝了，直接提著四萬精銳殺過來。
大堂上鴉雀無聲。
唯有庭院中那幾盞大紅燈籠，還在夜風里無知無覺地搖晃著。
喜氣，碎了一地。
周德威的酒意瞬間醒了個干凈。
他緩緩放下酒盞，沒有說話。
他的腦子在飛速轉動。
龍驤軍，步卒為主，重甲長槊，輔以陌刀，善列方陣硬戰。
這支軍隊最恐怖的地方不在于單兵多勇猛，而在于軍陣的整體紀律。龍驤軍出陣，千人如一人，進退鼓號絲毫不亂，在中原大平原上列成方陣緩緩推進時，簡直就像一座會移動的鐵城。
再加上朱溫定下的軍紀，將領陣亡，其所部士兵若退縮生還，全部斬首。
這種被稱作“跋隊斬”的殘酷連坐之法，逼得大梁的禁軍一旦踏上戰場，便只能成為一群毫無退路、死戰不休的亡命之徒。
強弩射不穿，騎兵沖不動。
你只能用人命去填。
神捷軍更麻煩。
騎步混編，突擊兇猛，最擅長的是在正面方陣吸引對手注意力的同時，從側翼和后方發起致命穿插。
這兩支軍隊配合作戰，一個是砧，一個是錘。
把你釘在砧上，再一錘砸下來。
四萬人，外加自魏博鎮出發的三萬大軍，共計七萬大軍。
他手上只有三萬人，其中輕騎只有三千。
三萬對七萬。
就算是沙陀騎兵天下無敵，這個仗也沒法打。
更何況，領軍的偏偏是王景仁。
王景仁。
這名字讓周德威的眉頭皺得更緊了。
此人原名王茂章，淮南名將，當年跟楊行密打天下時便以勇猛著稱，據說率二十八騎便敢沖擊孫儒的中軍大纛。
后來與徐溫爭權落敗，輾轉投奔了朱溫，改了名字。雖說在大梁朝堂上因“南人”身份而受排擠、沒什么根基實權，可打仗的本事是實打實的。
周德威甚至隱約聽聞，王景仁之所以被啟用，恰恰是因為他在大梁毫無根基。
朱溫起用這樣一個降將來掛帥，用意再清楚不過。
就是要這個人不計代價地拼死一戰。
因為王景仁除了打贏，別無活路。
打贏了，封侯拜將。
打輸了，朱溫一紙詔書便能以“喪師辱國”的罪名將他千刀萬剮。
一個被逼入絕境的名將，帶著四萬百戰精銳，殺氣騰騰地奔著你來。
這仗怎么打？
周德威不由自主地攥緊了腰間的刀柄。
他還想到了另一層。
柏鄉。
朱溫為什么選柏鄉作為目標？
因為柏鄉是鎮州的南大門。
拿下柏鄉，梁軍便能以此為據點，直接威脅鎮州治所真定。
到那時候，王镕要么投降，要么滅亡。
可反過來說，柏鄉也是梁軍的命門。
從洛陽出兵到柏鄉，中間隔著大半個河北。
糧道漫長，補給線極其脆弱。
龍驤、神捷雖是精銳，可再精銳的軍隊也是人，也要吃飯喝水。
四萬人的口糧輜重，每日消耗何止萬斤？
若能截斷糧道……
不。
周德威搖了搖頭，暗自否定了這個念頭。
三千騎兵去截四萬人的糧道？
那跟自殺沒什么分別，只因神捷軍中亦有騎兵，且是精騎。
必須等晉王的大軍趕到。
沙陀鐵騎。
那才是真正能跟龍驤、神捷正面抗衡的力量。
問題是，來得及嗎？
從太原到鎮州，急行軍少說要七八天。
七八天的工夫，梁軍若全速推進，柏鄉早就丟了。
除非自已先頂上去。
用這三千騎兵，在柏鄉以南的平原上，纏住梁軍的先鋒，拖住他們的腳步。
不求勝，只求拖。
拖到晉王趕到為止。
可三萬人去拖七萬大軍……
周德威深吸了一口氣。
他猛地站起身，大步走到堂中，朝身后的親兵厲聲喝道。
“筆墨伺候！”
聲音低沉而急切，像是從牙縫里擠出來的。
親兵手忙腳亂地遞上紙筆。
周德威也不坐，直接伏在擺著殘羹冷炙的宴案上，筆走龍蛇，一氣寫就一封急信。
墨跡一干，他便將信箋折好，塞入竹筒，用蠟封死，拍在親兵手中。
“六百里加急，送回太原！”
他盯著親兵的眼睛，一字一句。
“告訴晉王殿下——龍驤、神捷已動。憑我手中這三千騎兵，擋不住！請殿下速率沙陀精騎南下，越快越好。”
“遲一日，鎮州便多一分險。遲三日，河北便不姓李了！”
親兵接過竹筒，轉身便沖出了大堂。
馬蹄聲在夜色中急促遠去，踏碎了一地的月光。
王镕這才回過神來。
他哆哆嗦嗦地站起身，像是想說什么，可張了幾次嘴，最終只憋出了一句。
“周……周將軍，那咱們……咱們該如何是好？”
周德威回過頭，看了他一眼。
那目光里沒有鄙夷，也沒有安慰。
只有一種久經沙場之人特有的沉著。
“趙王不必慌。”
他的聲音沉穩，將滿堂慌亂的文武硬生生鎮住了幾分。
“龍驤、神捷雖是百戰精銳，可急行軍遠道而來，糧草輜重未必跟得上。再者，王景仁初來乍到，對河北地形并不熟悉。咱們尚有時間。”
他頓了頓，目光掃過堂中眾將。
“只要晉王的騎兵趕到，柏鄉之戰，未必沒有一拼之力。”
話雖說得沉穩，可周德威心里清楚。
留給河東的時間，真的不多了。
后來的史書證明，周德威的判斷是對的。
但也不完全對。
柏鄉之戰確實打了起來，也確實成了五代十國最慘烈的會戰之一。
然而戰場上最終決定勝負的，既不是龍驤軍的鐵甲方陣，也不是沙陀騎兵的雷霆沖鋒，而是一個誰都沒有料到的因素。
但那是后話了。
此刻的鎮州帥府里，宴席已經散了。
滿桌殘羹冷炙無人收拾，燭火在夜風中搖搖欲滅。
方才還歌舞升平的大堂，此刻只剩下周德威一個人坐在空蕩蕩的案前，盯著案上那封已經寄出的信箋拓本，一言不發。
窗外，鎮州城頭的更鼓沉悶而悠遠。
長夜漫漫。
幾乎在同一時刻。
千里之外，洛陽。
建昌殿。朱溫半臥在龍榻上，手中捏著一份剛送到的遺表。
魏博鎮天雄軍節度使羅紹威，病逝了。
他看了兩遍，將遺表隨手丟在榻邊的矮幾上。
殿內安靜了片刻。
近侍們屏氣凝神，大氣都不敢出，生怕這位喜怒無常的天子又犯了什么邪火。
然而出乎所有人意料的是，朱溫非但沒有發怒，反而緩緩閉上了眼睛，長長地、重重地嘆了一口氣。
那嘆息聲沉痛至極，仿佛失去了一位至親骨肉。
“紹威啊紹威……”
朱溫的聲音沙啞低沉，帶著一股旁人難以察覺的顫抖。
“你我相識十余年，當年在中原并肩討賊的日子，仿佛還在眼前。你說走便走了，連一句話都沒留給朕……”
他用枯瘦的手背擦了擦眼角。
那雙渾濁蒼老的眼睛里，當真泌出了幾滴淚水。
近侍們面面相覷，心中驚駭莫名。
天子……竟然哭了？
“傳旨。”
朱溫忽然睜開眼，聲音陡然變得威嚴。
“輟朝三日，以示哀悼。追贈羅紹威為尚書令，賜謚號貞壯。儀制一應從厚，不得有半分怠慢。”
“再傳旨。著工部撥錢五千貫，為魏博羅氏修葺祠堂。”
他頓了頓，又加了一句。
“朕之摯友，不可薄待。”
中書舍人躬身記下，匆匆退出。
殿門關上的一瞬間。
朱溫臉上那層悲痛的面具，像被一只無形的手揭了下來。
干凈利落。
露出底下的，是一雙精明的眼睛。
嘴角牽出一抹淡得幾乎看不到的笑。
他靠回龍榻，右手慢慢撥弄著腕上的一串沉香佛珠。
每撥動一顆，指甲便在珠面上發出極細微的“嗒”聲。
羅紹威死了。
好。
好得很。
魏博鎮，六州之地，帶甲八萬，錢糧無數。
自晚唐以來便是天下最桀驁不馴的藩鎮，百年間殺節度使如殺雞，朝廷拿它毫無辦法。
然而羅紹威這個蠢貨，為了鏟除牙兵，竟主動引梁軍入境，殺光了自家的牙兵，也把自已的根基掘了個一干二凈。
到頭來，魏博六州的實際控制權就這般拱手落入了大梁的囊中。
羅紹威活著的時候，好歹還掛著個“天雄軍節度使”的招牌，面子上須給他幾分薄面。
如今人一死，連那塊招牌都不用掛了。
魏博鎮，從此徹徹底底納入大梁版圖。
朱溫閉上眼，佛珠撥弄的聲音更慢了，一顆，一顆，一顆。
“紹威啊。”
他嘴角的弧度又深了幾分，聲音低得像是在自言自語。
“你這輩子做的最大的一件好事，就是死得恰到好處。”
話音落下，殿內寂靜無聲。
只有龍榻旁的銅爐里，沉水香的煙氣裊裊升起，如同一縷游魂，在雕梁畫棟間無聲盤旋。
朱溫忽然睜開眼，聲音陡轉冷厲。
“召敬翔來。”
片刻后，左仆射敬翔匆匆趕到。
入殿的那一刻，敬翔不動聲色地掃了一眼龍榻上的朱溫。
原先那副虎背熊腰的魁梧身板，如今已萎縮了大半，皮包骨頭似地窩在錦褥里，活像一截被蟲蛀空了的枯木。
面色蠟黃，顴骨高聳，眼窩深陷，唯有那雙眼睛。
渾濁中偶爾閃過的精光，還讓人依稀辨認得出，這是那個當年在黃巢亂軍中殺出來的梟雄。
可這精光也稀薄了。
像是油燈里最后一截燈芯，燒得忽明忽暗，隨時都可能滅。
敬翔心中一緊，面上卻不露分毫，躬身行了大禮。
“羅紹威死了，魏博的幾個刺史最近可有異動？”
朱溫開口便問，語氣沒有寒暄。
敬翔拱手答道：“回陛下，暫無異動。羅紹威在世時便已被架空，臣在魏博各州安插的人手俱在，軍政如常。”
“如常就好。”
朱溫的目光落在殿頂的藻井上，語氣忽然變得幽遠。
“趁著羅家老小還在喪期里發懵，讓楊師厚遣一營精兵去魏州‘護喪’。”
他頓了頓。
“你懂朕的意思。”
敬翔心頭一跳，低下頭去。
護喪？
什么護喪。
說白了就是趁喪奪權。
派兵進駐魏州，接管府庫兵營，將羅家殘余的勢力連根拔起。
等到“喪事”辦完，魏州便徹徹底底姓朱了。
“臣明白。”
“還有。”
“河北那邊的信，到了沒有？”
“到了。王景仁已于五日前率龍驤、神捷出了洛陽，此刻應當已過了黃河。”
“好。”
朱溫的嘴唇翕動了一下，像是在咀嚼什么東西。
“讓他打。打得越狠越好。鎮州王镕那個軟骨頭，見了龍驤軍的旗號，怕是嚇都嚇死了。”
他忽然笑了一聲，笑聲沙啞而陰冷。
“河北這塊肉，朕早晚要吃到嘴里。”
說到最后幾個字時，他的笑容消失了。
取而代之的，是一股從骨子里透出來的殺意。
敬翔垂首不語，心中卻長長嘆了口氣。
陛下啊陛下。
您一面派四萬精銳去啃河北，一面還要防著關中的楊師厚、提防岐王的反撲。
兩線作戰不說，洛陽城里還有您那兩個不省心的兒子在暗中較勁。
精銳禁軍傾巢北上，洛陽城里還剩什么？
幾千老弱守備軍，外加一群爭權奪利的皇子和心懷叵測的近臣。
朱友珪手里的控鶴軍，駐在城南大營。
龍驤、神捷這一走，洛陽方圓百里之內，便只剩那控鶴軍算得上能打的了。
而控鶴軍的主人是誰？
是郢王朱友珪。
是那個被陛下當眾辱罵為“營妓所出、非朕種也”的親生兒子。
敬翔在心中飛速過了一遍洛陽城內的兵力部署。
越過越覺得心寒。
禁軍四萬北上，拱衛京畿的力量瞬間抽空。
如果。
僅僅是如果。
朱友珪動了什么心思……
那控鶴軍，足以翻覆洛陽。
敬翔不敢再往下想了。
他自然不至于揣測到“弒父”這么極端的地步。
可多年的宦海經驗告訴他，眼下種種情況都表明將有大事發生。
他想開口提醒。
哪怕只是輕描淡寫地說一句“陛下，控鶴軍近日可要加強督管”，也許就能埋下一顆警醒的種子。
可話到了嘴邊，又硬生生咽了回去。
“臣……告退。”
敬翔深吸一口氣，躬身退了出去。
殿門合上的那一剎那，他回頭望了一眼。
朱溫已經重新閉上了眼睛，半臥在龍榻上，佛珠在枯瘦的指間無聲轉動。
那個身影看上去既蒼老又孤獨。
敬翔走出建昌殿，站在漢白玉的御階上，仰頭望了一眼夜空。
洛陽的星星，好像比往年暗了些。
也或許，是他老了。
看什么都覺得暗。
他裹緊了身上的舊袍子，緩步走下臺階。
在轉過宮墻拐角時，他忽然停住腳步，回頭最后看了一眼建昌殿那高聳的檐角。
鴟吻高昂，如獸噬天。
宮燈如豆，四壁生寒。
今夜的洛陽宮城，像極了一座金碧輝煌的墳墓。
……