牡丹是第一次來黃家，以往來過的雨荷又不在，少不得問著去。張五郎一看見黃家向著大街開的門和門口列著的十把門戟，知是三品官員，便死活不跟牡丹等人入內，只肯帶了人在外面守著。

牡丹勉強不得，只好與薛氏一同入內。才走了沒幾步遠，付媽媽就滿臉堆笑的迎了出來，一眼瞧見牡丹的樣子，便被唬了一跳，卻很有眼色的沒有多問，只道：“何娘子是稀客，上次夫人要請您過來吃飯，哪知您在莊子上，聽說您忙得很，就沒有去打擾。還說等過了這段時間，要好生請您過來玩玩呢。”

牡丹強笑道：“辜負夫人的好意，只是我這段日子真的是很忙。”

付媽媽陪著她往里走，笑著解釋雪娘為何沒有出來迎接：“雪娘聽說您來了，高興得了不得，要跑去將她新做的秋衣穿來給您瞧，只怕是要過些時候才能出來?！?/p>

牡丹道：“沒關系，我現下是有急事先要求見夫人的，也不知夫人可在家？可有空閑？”

付媽媽早猜到她這樣子來，必然是有事相求，卻也不敢先就替竇夫人應下，便留了余地：“今日夫人是有訪客，奴婢沒在那邊伺候，也不知道客人走了沒有。您稍微等等，待奴婢去看看。”

牡丹怕竇夫人拿不準自己前來的目的而借故推脫，便略提了一提：“實際上是和上次雪娘沖撞了寧王府孟孺人的車駕那事兒有點關系，我必須要見上夫人一面?！?/p>

“您等著，奴婢這就去瞧?！备秼寢尩哪樕痪筒灰粯恿耍袀€丫鬟過來將牡丹和薛氏領到竇夫人慣常見客的側廳去奉茶，低頭行了個禮，快步往后頭去了。

竇夫人卻是閑著的，正在撥弄幾棵菊花，聽付媽媽說了，便皺起眉頭道：“她具體沒說是什么事兒么？”

付媽媽對牡丹心懷好感，便笑道：“沒說，不過看起來應該是件不大不小的事情。她平日里為人也挺有分寸的。那次還真的多虧了她，挺仗義的。”

竇夫人將手里的剪子放下，命人打水上來洗手，道：“你也不必替她說好話，既是已經上了門，又是雪娘的好友，不見她怎么都說不過去，總得聽她把話說完再做定論。先將雪娘拘著，別讓她出來壞事。”

竇夫人收拾妥當了，悄悄到了側廳外，但見牡丹與薛氏在客位上正襟危坐，二人的面色果然都不是很好看，但還算平靜。略一思索，便提步往里，揚聲笑道：“丹娘，早請你你不來，說是忙得很，我也不敢讓雪娘去打擾你，害得那丫頭成日里就總說我拘著她，可巧的，你今日總算是來了！”

牡丹與竇夫人見面的次數不多，也不相熟，又是來求人，總免不了有些忐忑和拘束，先為薛氏與竇夫人介紹了，行過禮分賓主坐下，本想單刀直入，偏竇夫人又要寒暄，少不得只好陪著。

竇夫人見牡丹眼里有急色，言談舉止卻還淡定從容，便更有了幾分欣賞，這才將話題引到正事上：“聽付媽媽說你有事和我說？還和上次雪娘沖撞了寧王府孟孺人車駕的事情有關？”

牡丹忙從懷里取出孟孺人當初硬塞的那串檀香木珠子來：“那日孟孺人硬塞給我和雪娘一人一串這樣的珠子，不知夫人可否知曉此事？”

竇夫人掃了那珠子一眼，開玩笑地道：“我知道這事兒。怎么了？莫非這珠子內里有古怪？”

牡丹含淚道：“這珠子沒古怪，倒是人有古怪。我這是來求夫人救命的！還望夫人伸出援手?！毖粤T起身對著竇夫人深深一拜。

竇夫人見她含了淚，又行大禮，忙起身將她扶住，道：“好好的說，到底是怎么回事？”

牡丹知道沒人會喜歡外人跑到自己家中哭，強忍著把眼淚逼回去，輕聲道：“寧王府孟孺人使人上門來說，我收的這串珠子便是聘財，要把我抬去寧王府，不然就要治罪。我雖然身份低微，卻也不是那等眼里只見富貴的，更不愿意被人這樣強了去，讓人因此把我當成那下賤無廉恥的女子。我有心一死以證清白，可又不想死得不清不楚?！?/p>

牡丹偷眼覷著竇夫人的表情，但見她面色凝重，聽得認真，便繼續道：“我思來想去，唯有求雪娘替我作個旁證，只需實事求是，證明我與孟孺人從不曾提過婚配之事，這珠子也是她自己說了做見面禮，硬讓身邊媽媽塞給我二人的即可。我知道這會讓夫人為難，可實在是沒法子，若是夫人此番能伸出援助之手，丹娘感激不盡?！闭f完又是一禮。

竇夫人伸手接過那珠子，細細看了一回，臉上露出一絲玩味的神情來：“上門去傳話的是誰？”牡丹雖然沒有提雪娘，而是很有分寸地只提作證一事。但二人是同時得到的珠子，還一模一樣，牡丹這個都可算是聘財，雪娘那個又怎么說？這孟孺人簡直不知天高地厚！

牡丹面紅耳赤，小聲道：“是我表舅母崔氏。”

竇夫人又是一哂，把珠子還了牡丹，道：“我知道了。既是你替我家雪娘出頭才惹來的麻煩，我斷然沒有旁觀的道理。你先回去，一有消息我就會使人找你?！?/p>

牡丹得了竇夫人這句模糊的承諾，雖然還有些不安，卻也知道只能到這里了。她說來請雪娘替她作證，實際上是來求竇夫人的。所賭的，不過是希望竇夫人還有一份仁俠之心，她也沒指望竇夫人能做到什么程度，只要竇夫人關鍵時刻站在她這邊，在中間推波助瀾，轉圜一下就行了。

送走牡丹，竇夫人沉思片刻，讓人去將雪娘那串珠子取出來，命人備了檐子，準備去尋李滿娘不提。

卻說牡丹與薛氏才出了黃家的大門，就見張五郎和鄔三站在街對面的墻腳下，一邊說話一邊不時往這里張望。見著了她二人，張五郎立時扔了鄔三，飛奔過來，焦急地道：“怎樣？”

牡丹看到他歪偏偏的幞頭和靴子上還糊著的半干雞屎，還有臉上的焦急，突然由衷地生出一股親切感來，也作了輕松的樣子笑道：“說是不會旁觀，讓我回去等消息。”

張五郎高興得像個孩子，大聲道：“我就說嘛，這天下還是有公理在的。走，我送你們回家?！?/p>

鄔三袖著兩只手，慢慢地走過來，望著牡丹和薛氏行了個禮，認真道：“何娘子無需擔憂，這不過小事兒一樁，就和毛毛雨似的，用不著多少時候它自然就停了?！?/p>

牡丹笑道：“借鄔總管吉言，但愿果真如此?！?/p>

鄔三非常認真地道：“一定會的。何娘子是好人，有志氣，老天爺斷然不會讓您受這樣的委屈?！闭f完抱了抱拳，和幾人告辭：“小人還有要事在身，先行一步了?！毖援叿砩像R，打馬而去。

張五郎很敏感地感覺到牡丹對他的態度與從前相比有些不同，高興地抓了抓頭，笑道：“丹娘，這人是做什么的？適才與我吹了幾句，挺有見識的，脾氣也挺對?！?/p>

牡丹道：“我也不知道他到底是做什么的，只知道他大概是大戶人家得力的總管，聽他說早年曾經走南闖北，大概是因為這個原因吧?！?/p>

雖然自給袁十九買石頭那事之后，她又與蔣長揚見過幾次面，彼此之間算得上是更加熟悉了一些，說話也隨便了許多，卻始終不曾提過彼此的私事。所以鄔三到底是干什么的，她實在是不知情。說他是蔣長揚的長隨下人吧，很多時候兩人相處的那態度模式又有些不像，說不是呢，他又是一口一個小人，該有的禮節一點不少，對蔣長揚也是絕對的服從。很古怪卻又很協調的一對主仆。

張五郎得到這樣一個含含糊糊的答復，很有些不滿：“我看他挺關心你的，還以為是你家的至交好友呢?！?/p>

牡丹尷尬一笑：“張五哥，我真是不知道，雖有過幾次來往，卻連他叫什么名字都不知道，只曉得叫鄔三?！?/p>

張五郎很肯定地道：“他從前一定是從過軍的。”

牡丹沒吭聲，原來李荇也曾猜測過，蔣長揚一定是從過軍，長期握刀，甚至于殺過人的。假如是真的，鄔三從過軍也就很正常，張五郎算是猜著了。一想到李荇，牡丹的心又控制不住地往下沉，簡直說不清心中的滋味，只覺得又酸又澀又難過。

花開兩頭，話分兩支，卻說四郎憋著一口氣直奔李荇在東市的鋪子，連尋了兩家都不在，愈發氣悶地奔了出去。不理身后大喊大叫的白氏和李氏，徑直打馬去了西市，才闖進李荇最大的那家綢緞鋪子，虎洶洶地在大堂里一站，抓住一個小伙計問道：“我問你，你們公子爺呢？”

那小伙計是才來的，不認識他，見他一臉兇相，便警惕地道：“我們公子爺不在?！?/p>

四郎便猛地將他一推，目光從貨架上一一掃過，正想著從哪里下手開砸，先出了這口鳥氣再說。還沒動手，蒼山就含笑迎上來道：“何四表公子，您今日怎有空閑過來？是來尋我們公子的么？他在后面靜室里，待小人替您通傳一下。”

四郎聽說李荇在，不由冷笑了一聲，當下伸手輕輕將蒼山撥得轉了個圈，一步跨前，大聲道：“不用了，我自去會他！”輕車熟路地走到靜室前，抬腳就將門給踢開了。

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