無論你選擇留在京城，還是返回留縣，老夫都尊重你的決定，不再多加干涉。”
“若決意留在京城，老夫自當為你打點一切，送你入最好的書院繼續求學；若是選擇返回留縣，也可隨從前的夫子們游歷四方，增長見聞。”
成景淮雙膝重重砸在地上，發出“咚”的一聲悶響，聲音里帶著幾分哽咽：“祖父明鑒，孫兒對桑枝一片真心，日月可鑒。奈何桑枝她心如寒霜，不肯稍假辭色，絲毫不念往日情分，永寧侯大人更是對孫兒百般挑剔。孫兒斗膽，求祖父出面說和......”
說著他深深叩首，額頭抵著冰冷的地磚，聲音愈發懇切：“不求其他，至少......至少為孫兒爭個與榮國公公平相爭的機會。”
“孫兒并非不愿去見桑枝姑娘，實是不敢啊。”
“桑枝不近人情的態度，讓孫兒望而卻步。不見她，至少不必聽那些如冰錐刺心的話語，還能自欺欺人地想著，桑枝不過是氣未消，才會對孫兒惡言相向。或許，她心底深處，終究還是記掛著孫兒的。”
“再者，孫兒對春姨娘多加照拂，實因擔憂桑枝性情剛烈易折。近來永寧侯府變故頻仍，若處置不當，恐落人口實，招致物議紛紜。”
“祖父，孫兒想娶桑枝之心，從未有片刻的游離。”
“若能得償所愿，孫兒愿一生不納二色。”
老太爺怒拍案幾，須發皆張：“愚不可及！”
“人這一生，說短也短，不過彈指一揮間，數十寒暑而已。”
“可說長卻也是漫長得令人心驚，足足三萬多個日日夜夜啊！”
“在這漫長的一生里，在這茫茫人海中，能尋得一個靈魂相契之人，那才是上天賜予最珍貴的禮物。”
“而你，根本不懂裴桑枝！”
“至于情愛之事……”成老太爺冷笑一聲，袍袖一甩，“從你方才那番言辭里，從你今日的舉止看，老夫既辨不出真心幾何，也看不出假意幾分。究竟是得不到的怨念作祟，還是銘心刻骨的摯愛，恐怕連你自己都說不清楚吧。”
“所以，裴桑枝又為何要退而求其次選你？”
他是有執念。
但他，更拿得起，放得下。
“你且去吧。往后若無老夫傳喚，莫要再踏入這竹樓半步。”
他已經懸崖勒馬了，清玉不會怪他的。
對嗎？
竹樓外。
驀然間，成景淮只覺有冰涼之物無聲無息觸上他僵硬的面頰。抬眼望去，是細碎的雪粒，稀疏而試探地從裹尸布般云層深處飄落下來。
一片，一片落在他身上。
真真是屋漏偏逢連夜雨，心寒又逢風雪天。
成景淮的目光久久凝滯在不遠處那棵早已落光了葉子，只剩下幾根禿枝的老槐樹。
這景象與他記憶深處某個畫面重疊在一起。
那個被拐子囚禁的破敗院落里，也立著這樣一棵枯死的老槐樹。粗糙的樹皮磨得他手腕生疼，卻也將他與桑枝的命運緊緊系在了一起。
他們曾在那棵樹下依偎取暖，他用自己的身軀為桑枝擋住刺骨的寒風。而桑枝，那個瘦小的身影，也曾為他拼上性命與拐子周旋。
那些記憶鮮活如昨日，每一個細節都清晰得仿佛能觸碰到桑枝顫抖的指尖，聽見她冷靜堅定的聲音。
成景淮眨了眨發澀的眼睛。那些以命相護的歲月，怎么就成了她急于割舍的過往？
可為何，只有他還在這些回憶里徘徊？
為何，桑枝卻不再懷念了呢。
桑枝能對素未謀面的他舍身相救，想必定是個心地柔軟之人。那些傷人的話語，絕非出自她的本心。
他這就去求桑枝。
若桑枝不見他，他就一直站在風雪里等。
直到她愿意見他為止。
桑枝會不忍的。
成景淮輕呼出一口白氣，心下當即打定了主意。
這一刻，成景淮忽然覺得，那灰蒙蒙的天幕與簌簌飄落的寒雪，竟也不似方才那般令人心生厭煩了。
“主子，景淮小公子方才命人備了馬車，往永寧侯府方向去了。”身著墨色勁裝的中年男子垂首稟報，聲音低沉而恭謹。
成老太爺雙目微闔，風雪拍打窗欞的聲響在耳畔回蕩，卻始終未曾睜眼：“自取其辱罷了。”
“年輕人多撞幾回南墻，未必是壞事。”
蒼老的手指輕輕摩挲著紫檀扶手，喉間溢出一聲幾不可聞的嘆息：“總要叫他們知道，這天有多高，地有多厚。”
“老夫到底是沒有與永寧侯府做親家的福分。”
身著墨色勁裝的中年男子略一躊躇，終是抱拳進言：“屬下打眼瞧著，景淮小公子待裴五姑娘確是一片赤誠。這些年的情分做不得假，想來裴姑娘縱然使些小性子，過些時日也就回轉了。此事……未必沒有轉圜余地。”
說話間，偷眼覷了覷主子神色，又續道：“以主子的手段，要讓永寧侯俯首帖耳，心甘情愿地應下這門親事，原也不是什么難事。”
成老太爺滿是褶子的眼皮微微顫了顫：“拿捏永寧侯的確易如反掌，甚至讓裴余時啞巴吃黃連，有苦說不出也不是難事。”
“但，真正難對付的既不是裴余時，也不是永寧侯。”
真正難啃的骨頭，是將永寧侯府攪的天翻地覆，偏生她自己還光鮮亮麗的裴桑枝。
還有站在裴桑枝身后的榮國公府。
“最主要的是，老夫深覺景淮配不上錚錚勁草的裴桑枝。”
“與景淮為伍，無異于以塵垢掩明珠，徒然消磨裴桑枝的絕世風華。”
“你也不必再說了。”
“還有……”說到此，成老太爺猛然睜開眼睛：“你莫要與他們這些小輩攪和在一處，否則，休要怪我不顧多年主仆情分。”
中年男子忙道：“屬下不敢。”
……
永寧侯府角門外，寒風凜冽。
成景淮解下狐毛大氅，隨手搭在躬身而立的小廝臂上。一襲單薄青衣在朔風中獵獵作響，反倒襯得他身形愈發清癯挺拔。
呼嘯的北風灌滿袍袖，倒莫名為他平添幾分孤高清絕之態。
但，假的就是假的。
“勞煩前去通稟。”
“成景淮求見裴五姑娘。”
角門的小廝暗暗在心底啐罵了句，哪里來的吃飽了撐的瘋子。
“這位爺，您可有拜帖？或是邀貼？”
“我家五姑娘是隨隨便便什么人都能見的嗎？”
小廝凍得渾身發抖，牙齒不住地打顫，不停地跺著凍僵的雙腳，恨不得立刻“砰”的一聲將門摔上。
五姑娘做主，吩咐廚房給闔府下人每人賞了一碗熱氣騰騰的肉湯。那湯還冒著白氣，香味直往鼻子里鉆，他卻連一口都沒來得及嘗。
成景淮指了指自己：“我是成府的公子。”
“前些時日，我來過的。”