被明晃晃定為“丙等”的木工坊前，與隔壁畜牧場招工處排起的長龍，軍工廠那邊熱火朝天的景象相比，冷清得讓人心頭發酸。
沈父蹲在自家工坊那堆新刨花上，眉頭擰成了個死疙瘩。
他看著眼前寥寥幾個來打聽的，不是頭發花白，手抖得都快握不住鑿子的老頭子，就是面黃肌瘦，還沒刨子高的半大孩子，心里那團火蹭蹭地往上冒。
“哼！”他霍地站起身，“老子不服！”
他跺著腳，風風火火就沖向了沈桃桃處理公務的地方，一把推開門，嗓門大得震得房梁上的灰塵都簌簌往下掉：“桃桃！你給評評這個理！”
沈桃桃正埋頭在一堆圖紙里，被這突如其來的一吼嚇得筆尖一抖。
她抬起頭，看著老爹氣得通紅的臉和翹起來的胡子，又是好笑又是無奈：“爹，您這是又怎么了？誰惹您生這么大氣？”
“怎么了？你還問我怎么了！”沈父幾步跨到書案前，拿著那張公告，“你看看！好好看看！丙等！老子這手藝，在工部那也是數得著的。現在倒好，定個丙等。連萬杏兒那丫頭片子宰羊殺豬的攤子都排到乙等去了。老子這能打出雕花拔步床的手藝，還抵不過她手里那把血糊淋拉的殺豬刀？”
看著老爹委屈得像個沒分到糖的孩子，沈桃桃心里軟了一下，但還是耐心解釋：“爹，章程是宋狀元根據眼下軍城最急迫的需求定的。現在狄戎壓境，軍工、吃食、住處的保障自然是頭一等要緊……”
“我不管！”沈父梗著脖子打斷她，眼圈居然有點發紅，“老子就知道，家家戶戶睡覺不能沒床，吃飯不能沒桌子。將來你們那火銃火炮，能少了木頭托子木頭輪子？憑什么就低人一等？桃桃，你是不是也覺得爹老了，不中用了，這手藝過時了？”最后一句，帶著點傷心和落寞。
沈桃桃看著父親花白的鬢角和因常年勞作而微微佝僂的背，聽著他話里那點罕見的脆弱，心里猛地一酸。
她放下筆，繞過書案，走到父親身邊，聲音放緩了許多：“爹，您說的這是什么話？您的手藝是寶貝，軍城誰不知道？您給我打的那套梳妝臺，春娘姐看了都眼熱，問了我好幾回是哪位大師傅的手筆呢。”
她挽住父親的胳膊，像小時候撒嬌那樣輕輕晃了晃：“只是眼下情況特殊，咱們得先緊著最要命的事情來。您別急，我有辦法。”
沈父被女兒這么一哄，氣消了大半，但還是嘟囔：“你能有啥辦法？章程都貼出去了……”
“章程是死的，人是活的嘛。”沈桃桃眨眨眼，“這樣，爹，我給您個特批：您的木工坊，只要能帶出五個手藝過關，通過考核的學徒，我就立刻給您升到乙等。工分待遇全都按乙等算。怎么樣？到時候看誰還敢小瞧您。”
沈父一聽，帶徒弟？這他在行啊！
在工部的時候，多少愣頭青是他一手帶出來的。五個學徒，不難。
“行！這話可是你說的，不許反悔！”沈父頓時眉開眼笑，仿佛已經看到了工坊升等的那一天，轉身就往外走，“老子這就招人去，非得干出個樣來給你看看！”
“爹！”沈桃桃叫住他，叮囑道，“挑人的時候也看看心性，手藝可以慢慢教，人品可不能差了。”
“知道知道！啰嗦！”沈父擺擺手，腳步輕快地走了，哪還有剛才那副氣鼓鼓的樣子。
當晚，沈父也沒閑著，翻出自己珍藏的一小壺劣質燒刀子，揣上就摸到了幾名老伙計家里。
“老李頭！老王頭！瞅瞅你們那點出息！窩家里孵蛋呢？”他給老哥們斟上酒，唾沫橫飛地開始游說，“來我木工坊，別看現在是丙等，我閨女特批了，帶出五個徒弟就升乙等，工分待遇立馬水漲船高。”
他拍著胸脯，許下重諾：“你們來幫我，就是元老。等工坊升了等，好處少不了你們的。到時候……完工了，老子親自給你們每人打一張雕花拔步床。保證又結實又漂亮，讓你家老婆子樂得找不著北。”
雕花拔步床！
在這苦寒的邊塞，簡直是夢里都不敢想的奢侈品和體面的象征。
幾個老匠人一聽，頓時心癢難耐，再加上沈父的情面和那壺燒酒，紛紛點頭應允。
沈父心滿意足地回家，路上看著滿天繁星，心里美滋滋地盤算著：等老子工坊升了等，看誰還敢說老子的手藝不值錢。哼，這工坊，老子非得把它經營得紅紅火火的！
軍城內部為人才爭得熱鬧，城外，卻有一股詭異的平靜。
狄戎大軍陳兵境外，既不進攻，也不后撤，仿佛在等待著什么。
這日，天色陰沉。
忽然，一隊打著狄戎王旗的人馬，浩浩蕩蕩地出現在寧古塔城下，與以往殺氣騰騰的騎兵不同，這支隊伍竟押送著大量的牛羊牲畜和滿載皮草的大車。
為首的使者身穿華麗的皮袍，頭戴狼皮帽，態度卻帶著一種刻意擺出的倨傲，他勒馬城下，高聲喊話，聲音透過寒風傳上城頭：
“城上聽著！我乃大狄阿史那可汗麾下使臣。奉可汗之命，為表兩國修好之誠意，特獻上肥羊千頭，健牛百頭，上等皮草百車，以貢寧古塔！”
他頓了頓，聲音拔高，帶著明顯的暗示：“吾王有言：愿以此貢，換回其弟咄苾！只要謝將軍放還咄苾，這些貢品即刻奉上，我軍亦可后撤百里，以示和平之心！”
城頭守軍立刻將消息飛報謝云景和沈桃桃。
謝云景與沈桃桃迅速登上城樓。看著城下那黑壓壓的牛羊和皮草，沈桃桃低聲道：“倒是大手筆。”
謝云景面色冷峻，沉聲回應：“回去告訴阿史那，寧古塔不缺牲口皮草。”
那使者似乎早料到會遭拒，非但不惱，反而露出一絲陰冷的笑容，揚聲反問，話語中充滿了挑釁：“謝將軍何必拒人于千里之外？據我所知，朝廷已允準吾王‘剿匪助邊’之請。將軍如今拒不納貢，強扣狄戎王子，莫非是想抗旨不尊，與朝廷為敵嗎？”
“剿匪助邊”四個字狠狠扎下，這分明是將寧古塔污為“匪”，為狄戎的進攻披上合法的外衣。
這狗日的朝廷！