風沙在這里似乎格外暴烈，卷起的碎石打在土坯墻上，發出噼啪的響聲。
遙水鎮是通往西邊深山的最后一個補給點，龍蛇混雜，消息靈通，卻也如一口沸騰的大鍋，真假難辨。
云楚澤派了一個擅長追蹤的暗衛“影”來到了這里。
“影”如同他的名字，悄無聲息地融入了黑水鎮最混亂的南市。
他盯上了那家“墨香齋”在此地設立的分號——一個門面更小，更不起眼的鋪子。
連日觀察，他發現掌柜并非尋常商賈，手指關節粗大，步伐沉穩，顯然身負武藝，且時常在入夜后，獨自往后院一間總是緊鎖的廂房搬運東西，神態謹慎。
這夜，月黑風高。
“影”如一片落葉，輕巧地翻過院墻，伏在廂房的窗下。
屋內隱約傳來極輕微的交談聲，他屏息凝神，將耳朵貼近冰冷的土墻。
“……不能再留了，風聲太緊。”
一個略顯沙啞的聲音道，帶著幾分焦灼，“京城來的，還有軍中舊部的眼線，都在往西邊摸。”
“慌什么？”
另一個聲音冷靜許多，帶著書卷氣，卻透著一股涼意，
“最危險的地方往往最安全。他們以為我會往深山里鉆，我卻偏要在這人來人往的鎮上，看著他們像無頭蒼蠅一樣亂轉。”
“可那只貓……”
“貓？”冷靜的聲音輕笑一聲，帶著一種近乎寵溺的語調，“它比我們都聰明。放心，它很安全，而且……它會是關鍵。”
“影”的心猛地一沉。
這冷靜的聲音，這提到貓時的語氣……他幾乎可以肯定，屋內之人，即便不是“柳先生”本人，也必是核心知情者！
他正欲再聽，屋內突然傳來一聲貓叫——并非尋常的“喵嗚”，而是一種短促、尖銳，仿佛帶著警示意味的叫聲。
“有人！”那冷靜的聲音瞬間冰冷。
“影”毫不遲疑，身形暴退，如同鬼魅般融入黑暗。
幾乎在他消失的下一刻，廂房門被猛地拉開，一道凌厲的掌風劈在他方才伏身的位置，土石飛濺！
顧秋在綢布莊后院，接到了“影”冒險傳回的消息，以及明月從老城區帶回的關于“柳家雙生子”的模糊信息。
他鋪開西北地圖，指尖從涼州城劃過，最終落在遙水鎮。
“遙水鎮……墨香齋分號……深居簡出，聲音帶書卷氣……”
顧秋喃喃道，眼中光芒閃爍，“明月，你立刻動身，前往遙水鎮。
不必刻意尋找，你扮作投親不遇、暫時滯留的少年，在鎮子邊緣找個地方住下，留意是否有獨居、養貓、且似乎不太與本地人來往的文人。重點是觀察，切勿靠近！”
明月領命，換上了一身洗得發白的的衣裳，臉上抹了些灰土，看上去無比可憐。
在黑水鎮北頭一處廢棄的土窯暫時安身，每日只是撿些柴火，或在街上要飯，默默觀察著進出鎮子的人，尤其是那些看似與這荒涼小鎮格格不入的身影。
幾天后，他注意到一個住在鎮尾獨門小院里的中年書生。
那人很少出門，偶爾出現也是低著頭，步履匆匆，但明月敏銳地發現，他每次去鎮上的雜貨鋪，除了買米糧，總會買一些品質不錯的宣紙和墨錠。
更讓明月心頭一跳的是，有一次黃昏，他遠遠看到那書生開門時，一道極快的白影從他腳邊竄回屋內，那驚鴻一瞥的藍色……讓他幾乎屏住了呼吸。
于是，他強壓下立刻報告的沖動，牢記顧秋的吩咐，只是將這個小院的位置、書生的體貌特征牢牢記住，等待更合適的機會。
而許盡歡根據老牧羊人模糊的指向，帶著心腹進入了西邊山脈。
山路崎嶇，人煙罕至。
他們走訪了幾個散落在山坳里的獵戶村，詢問是否見過陌生面孔或藍眼睛的白貓，大多一無所獲。
在一處靠近雪山融溪的破舊山神廟歇腳時，許盡歡注意到廟宇殘破的壁畫下，有一些新的刻痕。
那并非孩童的涂鴉，而是一些結構精巧、類似符文或加密符號的圖案，旁邊還有一個極其細微的、刻上去的貓爪印。
“大人，這爪印……”一名心腹低聲道。
許盡歡蹲下身，指尖撫過那爪印，眼神銳利。
“這不是野貓的痕跡，爪印圓潤，大小固定，是經過精心修剪的家貓。”他站起身，環視這座荒涼的山神廟，“他來過這里，或許在此停留過，甚至……這里曾是一個聯絡點。”
他命令手下仔細搜查廟宇內外，最終在神像底座一道不起眼的裂縫里，摸出了一小卷用油布包裹的紙張。
展開一看，上面是幾種不同字體的練習，筆力遒勁，模仿的正是已故葉帥麾下幾位文官的筆跡！
雖然只是練習稿，但足以證明，使用此地的人，與偽造信函脫不了干系！
“追！”許盡歡收起紙卷，目光如炬，望向山脈更深處，“他離開的時間不會太長，沿著溪流方向，獵戶說過那邊還有更隱蔽的村落。
而與此同時，葉凌風接到了嬌嬌從夜市傳回的消息，立刻動用葉家舊部的關系，鎖定了那個販賣畫材的商人。
商人近來頗為得意，新得的幾船蜀錦在江南賣出了天價。
他揣著鼓鼓的銀袋踏進“千金坊”時，絕不會想到，從他接過第一杯酒開始，就踏進了一張精心編織的網。
起初他只是小酌，手氣順得驚人，面前的金葉子堆成了小山。
可就在他醉眼迷離地押上全部身家，想要搏個更大的彩頭時，運勢急轉直下。
骰盅揭開的聲音變得刺耳，每一次都像是催命的符咒。
他輸紅了眼，不斷簽下借據，直到管事將那疊墨跡未干的債契拍在他面前，他才一個激靈，酒醒了大半——那數額，足夠買下整條朱雀街的鋪面。
三日后，子時。
商人揣著最后一點體己錢，想找管事求情，卻被幾條黑影逼進了死巷。月光照不到這里，只有遠處飄來的餿水味和墻根的青苔濕氣。那幾個壯漢像鐵塔般堵死了出路，拳頭捏得咯咯作響，腰間佩著的短棍在陰影里泛著冷光。
“還不上？”為首那人咧嘴，露出滿口黃牙，“那就用命抵！”