林臻之所以派王春生去，是因為這小子很機靈，辦事也張弛有度，不會做什么出格的事情。
聰明的人自然爬的飛快，本來他是曹雄的警衛員，現在搖身一變幾乎要成曹雄的領導了。
不過對此曹雄非但不生氣反而很高興。
他覺得王春生是他培養出來的。
塵土飛揚的官道上，五十騎輕甲騎兵如黑色閃電般劈開晨霧。
王春生勒住韁繩，胯下的烏云踏雪馬不安地刨著蹄子，馬鞍旁懸掛的攝政王府令牌在陽光下折射出冷冽的光。
他回望身后，御史臺監察院掌使陳廉正用手帕擦拭額頭的汗珠，三名御史官緊隨其后，臉色凝重。
“都打起精神！”王春生沉聲喝道，聲音被風吹得斷斷續續，“還有十里就是渤海郡城，此番奉世子之命查案，誰敢懈怠，軍法處置！”
他的目光掃過隊列，見幾名年輕士兵因長途奔襲而面露疲憊，便揚聲道：“想想世子的囑托，想想那些含冤的百姓，這點路算什么！”
話音未落，前鋒營的曹雄策馬奔來，甲葉碰撞聲清脆作響：“春生，前方就是城門，已見城防士兵戒備！”
“多謝將軍！我們走！”王春生點點頭，伸手按了按腰間的佩劍，冰冷的觸感讓他愈發清醒。
他想起林臻臨行前的叮囑，此案不僅關乎一個叫大鵬的百姓，更可能牽扯地方吏治的黑幕，不由得握緊了拳頭。
渤海郡衙內，太守劉成業正翹著二郎腿喝茶。
休沐日的陽光透過雕花窗欞，灑在他圓滾滾的肚子上，紫檀木茶案上擺著剛送來的江南新茶。
“老爺，這明前龍井果然名不虛傳！”管家諂媚地笑著，正要續水，忽聽前院傳來一陣雜亂的腳步聲。
“大人！大人！”一名城防士兵連滾帶爬地沖進暖閣，頭盔歪在一邊，臉上滿是驚恐，“不好了！京里來了批騎兵，說是...說是攝政王府世子爺的人，要見大人！”
劉成業手里的茶盞哐當一聲掉在地上，茶水濺濕了湖藍色的長袍，滾燙的液體燙得他猛地一顫。
“什么？王府的人？”他肥胖的臉上瞬間血色盡失，小眼睛瞪得溜圓，手指因緊張而微微顫抖，“慌什么！可確定身份了？”
“確定了！”士兵喘著粗氣，幾乎要哭出來，“他們拿著王府的鎏金令牌，還有幾個穿官服的，腰牌上刻著御史臺的字樣！”
劉成業的心猛地一沉，仿佛墜入冰窖。
王府令牌代表著林臻的直接命令，御史臺更是專查百官貪腐，這兩撥人同時到來，絕非好事。
嘶...難不成我私自收了一斤龍井被人舉報了？
不能啊...收茶葉是前幾天都事兒，這也太快了吧？
他強作鎮定地整了整衣冠，卻連領口的紐扣都系錯了位置，額頭上滲出細密的汗珠：“知道了，去請他們到正廳，我...我馬上就來。”
士兵退下后，他對著銅鏡反復整理儀容，卻始終無法掩飾眼底的慌亂。
片刻后，王春生帶著曹雄和陳廉步入郡衙正廳。
四十余名輕騎兵已將府衙團團圍住，甲胄鮮明，刀光閃閃，嚇得衙役們紛紛縮在角落，連大氣都不敢喘。
劉成業堆著笑臉迎上前，剛要行禮，卻被陳廉冷冷打斷。
“劉成業。”陳廉是個面色黝黑的中年男子，說話時嘴角總帶著一絲譏諷，眼神如鷹隼般銳利，“本官乃御史臺監察院掌使陳廉，這是本官的文書。”
他從袖中掏出一卷明黃文書，展開后厲聲念道。
“陛下有旨：渤海太守劉成業，任職期間貪污稅款，收受賄賂，致使天怒人怨，著即停職查辦！來人，將其拿下！”
“什么！！大人！誤會！天大的誤會啊！”劉成業臉色煞白，肥胖的身軀連連后退，撞在身后的屏風上，發出哐當一聲響。
“大人！下官在任三年，夙興夜寐，兢兢業業，何曾貪污過一分銀子？各位大人明察啊。”他一邊喊著，一邊偷偷觀察著王春生的表情，希望能找到一絲轉機。
陳廉冷笑一聲，揮手示意：“是不是誤會，打過一頓自然清楚。先綁了！”
兩名虎賁營士兵立刻上前，粗麻繩在劉成業身上纏了幾圈，勒得他齜牙咧嘴，肥胖的臉頰因痛苦而扭曲。
“大人！刑不上大夫啊！”劉成業掙扎著，官帽掉在地上，露出光禿禿的頭頂，“就算要查，也得讓下官辯解吧！你們不能嚴刑逼供！這不符合朝廷法度！”
他的聲音越來越高，帶著哭腔，肥胖的肚子因用力而劇烈起伏。
王春生皺著眉看著眼前的鬧劇。
他此行的首要任務是查清大鵬的冤案，但為了避免地方官員沆瀣一氣，所以他才來試探試探的，卻沒想到這老胖子還挺有骨氣。
“吵什么？你若沒貪污，為何蓬萊縣令敢明目張膽制造冤案？我問你，蓬萊不是你的治地？”
他緊緊盯著劉成業的眼睛，試圖從他的反應中找到線索。
“蓬萊？”劉成業聞言一愣，肥臉上滿是困惑，小眼睛里寫滿了不解，“大人說的是蓬萊縣？那是夏竹的地盤啊！那個臭娘們又干什么好事了？怎么連我也被牽連了？”
他的語氣中帶著一絲抱怨和委屈，顯然對蓬萊縣令的所作所為頗為不滿。
王春生心中一動，示意士兵暫停動作。
他觀察著劉成業的表情，那瞬間的錯愕不似作偽，眼神中的茫然和憤怒顯得格外真實。
“你說什么？蓬萊縣令是個女的？”他敏銳地捕捉到了關鍵信息，語氣中帶著一絲驚訝。
“可不是嘛！”劉成業見繩索松了些，連忙說道，身體前傾，仿佛找到了傾訴對象，“這是陛下的密詔，說是要在蓬萊試行女官制度，派了個叫夏竹的女子當縣令。可自從她來了，三天兩頭出亂子，上次還把鹽商的船隊扣了，說是私運...大人，這事兒跟我沒關系啊！我多次勸她，她就是不聽！她是陛下欽點的人，我哪敢說話啊！”
他語速極快，急于撇清關系，肥胖的手指不停比劃著。
王春生示意士兵解開繩索，劉成業揉著被勒紅的手腕，驚魂未定地坐下，端起茶杯的手仍在微微顫抖。
陳廉卻不滿地哼了一聲，顯然對王春生的做法有些異議，他冷冷地看著劉成業，眼神中充滿了懷疑。
“你且說說。”王春生盯著劉成業的眼睛，語氣嚴肅。
“這個夏竹是何來歷？到任后都辦了哪些事？”他身體前傾，雙手放在膝蓋上，全神貫注地聽著，生怕錯過任何一個細節。
劉成業喝了口隨從遞來的熱茶，定了定神，開始滔滔不絕地講述：“回大人，說起這個夏竹，來歷可不簡單。聽說是先帝宮里某位娘娘的遠親，讀書時就女扮男裝中過舉人，當年先帝賞識她的才學，后來發現是個女子于是作罷。前些日子陛下才破格提拔。可她畢竟是女子，心思細膩卻手段強硬，到任后清查戶籍、丈量土地，斷了不少本地士紳的財路。”
他一邊說一邊觀察王春生的反應，見王春生聽得認真，便繼續道：“她還喜歡微服私訪，經常帶著幾個衙役在街上轉悠，弄得士紳們人心惶惶的，您也知道，鄉紳過不好，百姓就過不好啊。”
“她最近辦過一樁強奸案，你可聽說？”王春生直奔主題，眼神銳利如刀，仿佛要刺穿劉成業的內心。
“強奸案？”劉成業撓了撓頭，臉上滿是困惑，\"這倒沒聽說。蓬萊縣的案子一向是夏竹自己做主，從不向郡里報備。不過她斷案向來嚴苛，上個月還把一個調戲民女的秀才打了四十大板，枷號示眾三個月呢。”他努力回憶著，卻似乎真的對強奸案一無所知。
王春生沉思片刻。
劉成業的反應說明他確實不知情，而夏竹的存在顯然是個關鍵。
一個女縣令，還是陛下密詔任命，卻在蓬萊縣制造冤案，這背后是否另有隱情？
他手指輕輕敲擊著椅子的扶手，陷入了沉思。
“劉太守，”王春生語氣緩和了些，“按世子的意思，你暫不必驚慌。你身為渤海太守，對下轄縣令監管不力，確有失察之責，但并非主犯。現在你需將夏竹的詳細履歷、到任后的所作所為，以及蓬萊縣的風土人情，如實告知本官，本官保你無虞。”
他希望從劉成業的講述中找到更多線索。
劉成業見王春生態度轉變，連忙點頭，仿佛抓住了救命稻草：“是是是！下官知無不言。這個夏竹...唉，怎么說呢，她是個有本事的，可就是太較真，不懂得變通。比如上次修河工款，她硬是從士紳手里逼出了三成，惹得那些人天天到郡里告狀...”他詳細講述著夏竹的種種事跡，包括她如何整頓吏治，如何與當地士紳抗衡。
正說著，曹雄匆匆走進來，附在王春生耳邊低語了幾句。
王春生臉色微變，對劉成業道：“你先下去休息，未經允許不得離開府衙。陳掌使，\"他轉向陳廉。”煩請你帶人先查封郡衙賬目，我去處理點急事。\"他的語氣急促，顯然聽到了重要的消息。
走出正廳，王春生對曹雄道：“說吧，什么情況？”
他環顧四周，確保沒有旁人偷聽。
“春生，”曹雄壓低聲音，神色嚴肅，\"我們在郡衙偏院發現了幾個被關押的百姓，其中一個自稱是蓬萊縣的，說夏縣令把他兒子抓了，罪名是...強奸。”他湊近王春生，聲音更輕了。
王春生瞳孔一縮：“是不是叫大鵬？”
他心中已經有了預感，語氣中帶著一絲急切。
“正是！”曹雄點頭，“那老漢哭得死去活來，說兒子被冤枉了，夏縣令收了劉屠戶的錢，才定的罪。還說劉屠戶是縣里的惡霸，跟夏縣令關系密切。”
王春生猛地轉身，望向蓬萊方向，眼神銳利如刀：“果然有問題！將軍，你帶十個人看好太守和賬目，嚴密監視，不許任何人進出。陳掌使那邊，你替我打個招呼，就說我去核實案情，讓他先按程序查封賬目。”
他迅速做出決策，語氣果斷。
“春生，這樣是否太冒險了？”曹雄有些擔心，“那夏竹既然敢制造冤案，恐怕早已做好了準備，您只身前往，萬一...”
“不入虎穴，焉得虎子。”王春生翻身上馬，動作干脆利落，“告訴兄弟們，隨我去蓬萊！我倒要看看，這個女縣令究竟有多大的膽子，背后到底藏著什么秘密。”
他拔出佩劍，劍尖指向蓬萊方向，眼神堅定。
馬蹄聲再次響起，王春生帶著二十名輕騎兵沖出郡衙，朝著蓬萊縣的方向疾馳而去。
身后，渤海郡衙內一片肅殺，陳廉正指揮御史們查封庫房，而劉成業則躲在暖閣里，望著窗外的天空，不停地搓著手，內心惶恐不安，不知等待自己的將是何種命運。
蓬萊縣衙后堂，雕花梨木書案上擺著一摞卷宗，夏竹正提筆批注，墨色在宣紙上暈開細密的紋路。
她身著緋紅官袍，烏發用一支碧玉簪松松綰起，露出光潔的額頭和精致的眉骨。
雖已近不惑之年，眼角卻不見絲毫皺紋，鼻梁高挺，唇色偏淡，搭配著修身的官服，更顯身姿窈窕。
只是那雙眼睛過于銳利，掃視卷宗時，總帶著一股不容置疑的威嚴。
“大人，城外鹽商李富貴求見。”門外傳來衙役的通報聲，帶著幾分小心翼翼。
夏竹頭也未抬，筆尖在偷稅漏稅四字上重重圈畫：“讓他在正廳等著。”
她的聲音清冷，帶著一絲不易察覺的疲憊。自到任蓬萊以來，這樣的拜訪從未斷過，富商鄉紳們變著法兒地送禮，試圖打通關節。
片刻后，一個腦滿腸肥的中年男子搓著手走進來，正是鹽商李富貴。
他身后的小廝捧著個描金漆盒，里面隱隱透出珠光寶氣。
“夏大人，”李富貴點頭哈腰，諂媚的笑容堆得滿臉都是，“小的聽聞大人近日操勞，特意尋了些稀罕玩意兒，給大人解解乏。”
夏竹終于放下筆，抬眼看向李富貴。
她的目光如寒潭，直看得李富貴心里發毛，笑容也僵在臉上。
“李老板，”夏竹緩緩開口，指尖輕輕敲擊著桌案，“本縣屢次告誡，只要你本本分分做生意，不偷稅漏稅，蓬萊縣的大門永遠為你敞開。”
李富貴連忙擺手：“是是是，大人教訓的是！小的就是想表達一下心意，這點東西不成敬意......”
“拿走。”夏竹打斷他，語氣平靜卻帶著不容置喙的力量，“本縣從不收禮。若再如此，休怪本縣按律處置。另外，上個月你鹽場偷稅的賬目，本縣已移交郡衙，你好自為之。”
李富貴臉色瞬間煞白，捧著漆盒的手微微顫抖，臉上的諂媚笑容徹底消失，只剩下驚慌失措。
“大人，這...這其中怕是有什么誤會......”
“誤會？”夏竹挑眉，從卷宗下抽出一張紙，“這是你鹽場的進出貨記錄，以及郡衙傳來的稅收底冊，要不要本縣念給你聽？”
李富貴嚇得連忙后退半步，額頭上滲出細密的汗珠：“不...不用了大人，小的知錯了！小的這就走，這就走！”
他慌忙轉身，連滾帶爬地離開了后堂，仿佛身后有洪水猛獸。
夏竹看著他狼狽的背影，輕輕嘆了口氣，重新拿起筆。窗外的陽光透過窗欞灑在她身上，卻驅不散她眉宇間的一絲憂愁。
她揉了揉眉心，剛要繼續批閱卷宗，一名衙役急匆匆地跑了進來，臉色慌張：“大人！不好了！”
夏竹皺眉：“慌什么？成何體統！”
衙役喘著粗氣，拱手道：“大人，城外來了一隊人馬，為首的自稱是御史臺監察院掌使，還有虎賁營的統領，說是...說是奉了世子之命，前來查案！”
“御史臺？虎賁營？”夏竹手中的筆猛地一頓，墨滴落在宣紙上，暈開一個深色的圓點。她抬眼看向衙役，眼神瞬間變得銳利起來，微微瞇起的眸子里閃過一絲不易察覺的波瀾。
“為首的人，可報上姓名？”
“回大人，”衙役連忙回道，“掌使大人陳廉，虎賁營的統領曹雄！”
“曹雄...”夏竹低聲重復了一遍這個名字，指尖輕輕敲擊著桌案，陷入了短暫的沉思。
曹雄她不熟，但此次帶著御史臺的人前來，絕非小事。
她深吸一口氣，壓下心中的波瀾，語氣恢復了平日的冷靜：“知道了。”
她起身整理了一下官袍，對著銅鏡理了理鬢發，鏡中的女子眼神堅定，看不出絲毫慌亂。
“去，打開中門，本官親自去迎接各位大人。”