夏嫣正準備去追，一道矯健的身影已搶先掠出——那是一名頭束高馬尾、身著勁裝的女子，步伐如飛，轉眼便追上了那竊賊。
那男子被逼停下腳步，卻不甘示弱，眼中閃過一絲兇光，竟從腰間拔出一柄寒光凜凜的匕首，直朝她刺去。
姜姝寧和夏嫣心跳驟停，目光死死鎖住那女子，生怕她一個不慎便血濺當場。
然而，那勁衣女子身手矯健如豹，輕盈側身躲過凌厲攻勢，隨即反手一扭，牢牢制住那男子的雙臂，輕松奪回他偷走的玉佩。
她一松手，那竊賊顧不得疼痛，狼狽不堪地奪路而逃，轉瞬消失在梅林深處。
勁裝女子拍了拍手，轉身朝姜姝寧走來，將玉佩遞還，聲音清朗：“姑娘，你的玉佩。”
姜姝寧接過失而復得之物，心中涌起一陣感激，連忙道：“多謝女俠仗義相助！敢問女俠高姓大名？”
女子微微一笑，答道：“女俠不敢當。我姓凌，單名一個蕪字。”
“凌姑娘好身手！”姜姝寧忍不住贊嘆，見她雖英姿颯爽，衣衫卻略顯寒酸，甚至有些破舊，心中一動，忙問，“不知凌姑娘平日以何為生？”
凌蕪聞言，臉上閃過一絲局促，低聲道：“實不相瞞，我剛到京城不久，還未找到營生。聽說今日梅林有不少世家小姐賞花，便想著來試試運氣，看能否謀個差事。”
姜姝寧心神微動，試探道：“凌姑娘若不嫌棄，可愿做我的貼身婢女？我乃姜府丞相之女姜姝寧！”
怕對方推辭，她又急忙補上一句：“其實說是婢女，更像是近身侍衛，平日只需在我身旁護我周全即可。那些瑣碎活計，你若不愿做也無妨。月錢三兩銀子，若凌姑娘覺得不夠，還可再商議加些！”
凌蕪略一遲疑，隨即斂衽行禮：“姜姑娘如此厚待，凌蕪感激不盡，愿為您效犬馬之勞，擔任近身侍衛。”
姜姝寧聞言大喜：“太好了！待會兒便與我同乘馬車回府，我帶你去見我爹娘，正式安置下來！”
凌蕪頷首應道：“一切聽憑姜姑娘安排。”
賞完梅，姜姝寧帶著凌蕪登上回府的馬車。
姜瑤真見車里多出一位眉眼英氣的陌生女子，皺眉道：“這是誰？怎能坐我們的馬車？”
姜姝寧平靜答道：“這是我選中的婢女，打算帶回去給父親母親過目。”
姜瑤真冷笑一聲，譏諷道：“姐姐真是膽大，路邊隨便撿個人就往家里帶，也不怕來歷不明，日后害了你？”
姜姝寧嘴角微揚，笑意不達眼底：“我吃過虧，識人的本事早就練出來了，妹妹不必操心。”
姜瑤真輕哼一聲，扭頭沉默。
她如今只盼著宮中賜婚的旨意早點到來，好借此壓過近日來被姜姝寧搶盡的風頭。
姜姝寧領著凌蕪走進正廳，將她引薦給姜丞相與姜夫人。
姜丞相凌蕪問：“姑娘，說說你的出身和來歷吧。”
凌蕪不卑不亢道：“回姜丞相，凌蕪是個孤兒，自幼被養父收留。他曾是冀山派入門弟子，年老后在冀州開了間武館。
我從小隨他習武，耳濡目染學了些拳腳功夫。后來養父去世，我不擅經營，便將武館盤了出去，帶著盤纏一路北上，輾轉來到京城。
誰知路途遙遠，盤纏早已耗盡，幸得姜姑娘垂憐，才有了今日立足之地。”
姜夫人細細打量她，見她氣質爽朗，談吐間頗有章法，心中甚是歡喜，笑著開口：“這孩子瞧著眉清目朗，又有幾分本事，既然寧兒中意她，她也的確會些功夫，便留下吧。給寧兒做個近身侍衛，也好護她周全。”
姜丞相聽完凌蕪一番回答，見她應對得體，滴水不漏，便也微微頷首：“既如此，就依夫人和寧兒的意思。”
唯有姜瑤真在一旁，眼神中滿是戒備。
“姐姐好端端的，怎突然要個女侍衛跟在身邊？還是個來路不明的陌生人，就不怕她居心叵測，圖謀不軌？”
姜姝寧唇角露出一抹意味深長的笑意：“我為何要貼身侍衛，妹妹心知肚明，又何須我多言？”
她聲音輕柔，卻暗藏鋒芒，直刺得姜瑤真心頭一虛。
姜瑤真眼神閃躲，終究不再吭聲。
深夜，姜瑤真對著潛入綺麗院里的姨娘道：“娘親，姜姝寧新收了個女侍衛，聽說拳腳功夫頗為不俗，不可小覷。您近來還是暫避姜府，咱們每隔七日在來福酒樓的雅間碰頭便是。”
姨娘聞言，輕輕頷首，伸出微涼的手輕撫姜瑤真的臉頰，帶著幾分憐惜與不舍。
姜瑤真安慰道：“娘親不必憂心，再過幾日賜婚的圣旨便至，爹爹定會對我另眼相看。我在姜府的日子，只會愈發順遂。”
姨娘點了點頭，轉身戀戀不舍地躍出窗外。
可她并未能如愿悄然離去。
才翻上屋檐，便撞見凌蕪冷冷蹲守在那兒，目光如刀，直刺而來。
姨娘心頭一震，驚慌失色，生怕驚動府中之人，連忙足尖一點，翻墻而出，借著夜幕掩護，倉皇潛入黑夜深處。
凌蕪身形如影隨形，緊追不舍。
夜風呼嘯，街巷寂靜，她追出數條街巷，姨娘卻如狡兔般靈活，始終未能近身。
無奈之下，凌蕪只得收勢折返。
回到府中，她迅速提筆，將今夜所見盡數記下，綁在信鴿腿上，將其放飛。
夜半時分，凌蕪收到蕭凌川的回信：“務必緊盯此南月細作，設法將她逐出姜府。”
凌蕪心領神會。
唯有將這細作逼離姜府，她才會另尋藏身之處。
到那時，四皇子要逼她現身便易如反掌了。
凌蕪徹夜守在姜府屋檐上，沒再見那南月細作的身影。
次日清晨，姜姝寧還在睡夢中，凌蕪便推門而入，低聲道：“大小姐，快起來，宮里來圣旨了！”
姜姝寧頓時睡意盡散：“什么圣旨？”
“是給二小姐的，宮里傳話，陛下已下旨賜婚。”
“賜婚？”姜姝寧有些詫異，陛下準備將姜瑤真賜婚給哪個皇子？