江斯南不動(dòng)聲色道：“司大人若真想在太師那里留下印象，單在物件上出彩終究有限。除非你能送上稀世珍寶。”
“稀世珍寶？”司淮面露難色，“不瞞江公子，我送這些東西已是不容易，再難尋什么稀世珍寶。”
江斯南輕輕撥動(dòng)茶盞，眸光微閃：“我還有一個(gè)法子，就算無(wú)需珍寶，也能讓太師記你三分。”
司淮激動(dòng)道：“江公子快說(shuō)，若能得此良策，必不忘大恩！”
江斯南徐徐道：“你可以向太師夫人表示誠(chéng)意，通過(guò)她吹枕邊風(fēng)，把你想表達(dá)的贊譽(yù)與忠心，借夫人之口傳遞給太師。她若在閑談間提及司大人不僅辦事穩(wěn)妥，且為人謙遜知禮，懂得分寸，太師必會(huì)另眼相待，讓你得到重用。”
司淮恍然大悟，當(dāng)即拱手道：“江公子一語(yǔ)點(diǎn)醒夢(mèng)中人！此計(jì)甚妙，我竟從未想過(guò)從太師夫人處著手！只是聽管家說(shuō)，太師對(duì)正夫人恭敬有加，倒是對(duì)兩房側(cè)室頗為偏愛(ài)，日常起居多由側(cè)夫人服侍，正夫人甚少露面。”
“你可知太師偏愛(ài)哪房夫人？”
“管家說(shuō)都差不多，不敢貿(mào)然詢問(wèn)太師，也猜不透太師的心思。何況府內(nèi)眾人吃穿用度，都按規(guī)制供給，不能逾越。”
江斯南垂眸想了想，說(shuō)道：“同時(shí)打點(diǎn)兩房不妥，容易讓太師心生疑慮。她們之間必定有細(xì)微的差別。我有一個(gè)法子，可以讓你探知太師真正偏愛(ài)之人。”
江斯南把江允安叫進(jìn)來(lái)，讓他到庫(kù)房取出三支精美的金簪，放到司淮面前，“這三支簪子樣式相近，中間這支鑲嵌紅寶石的，尾端雕花工藝更精湛，你將三支簪子連同方才的壽禮，一同送到太師府，請(qǐng)管家暗中觀察哪房夫人佩戴紅寶石金簪，就是太師真正偏愛(ài)之人。此后你只需暗中以禮物相贈(zèng)，不必張揚(yáng)，自能通過(guò)她影響太師的心意。”
司淮大喜：“果然是妙計(jì)！江公子思慮縝密，令人佩服。我即刻依計(jì)而行，若能得夫人助力，必不忘今日恩情。不知這幾支釵價(jià)格幾何，我這就回去拿銀子。”
江斯南擺手笑道：“區(qū)區(qū)幾件飾物，何必客氣？我和司大人這么有緣，今日你選的所有物件，都算小弟的薄禮，咱們交個(gè)朋友，你若瞧得起我，就收下。若司大人他日夙愿得償，還記得我這個(gè)朋友，我便心滿意足了。”
司淮笑得眉眼舒展，連聲道：“江公子如此慷慨仗義，司某豈能無(wú)動(dòng)于衷？他日你若有所求，我必將赴湯蹈火，在所不辭！”說(shuō)罷鄭重收下禮盒，又寒暄數(shù)語(yǔ)，便匆匆告辭離去。
江斯南立于窗前，望著司淮身影消失在巷口，眸色漸深。
一個(gè)月后，司淮來(lái)星輝樓找江斯南，神采奕奕。他告訴江斯南，金簪送出后果然察得端倪，是東院側(cè)夫人在壽宴之夜佩戴紅寶石簪，魏太師的目光屢屢盯著她的發(fā)簪，面露悅色。
他之后又向這位側(cè)夫人送去厚禮，對(duì)方歡喜收下，在魏太師面前說(shuō)了幾次好話，稱贊司淮辦事如何妥帖細(xì)致。不出一個(gè)月，魏太師便召他問(wèn)話，言談間頗為欣賞，然后讓他協(xié)辦漕運(yùn)事宜。
司淮激動(dòng)道：“若非江公子妙計(jì)，我司某人怎會(huì)有今日？”
江斯南笑道：“君子成人之美，主要還是司大人能干，何況機(jī)遇只垂青有準(zhǔn)備之人。你把握得當(dāng)，自然水到渠成。”
司淮連連點(diǎn)頭，從袖中取出一封書信：“這是太師親筆手諭，準(zhǔn)我掌管舜東兩省漕糧調(diào)度，權(quán)柄頗重。江公子若不嫌棄，可愿與我共謀大業(yè)？太師府中還需你這樣的英才，我愿為你引薦。”
江斯南在他信封上瞄了一眼：“司大人盛情，本該從命，但我遵從江家祖訓(xùn)，志在經(jīng)商，無(wú)意仕宦。不過(guò)你我既然成為摯友，日后但凡有用得著的地方，只需一紙傳書，星輝樓上下必傾力相助。”
司淮凝視江斯南良久，終是長(zhǎng)嘆一聲：“江公子胸懷大略，不戀權(quán)位，真乃高士也。他日若有變局，我必負(fù)重前行，不負(fù)今日之托。”
司淮告辭后，江斯南送至樓外，目送司淮登轎而去。江允安在旁邊輕聲道：“公子，此人可信嗎？”
江斯南說(shuō)道：“此人不可全信。他日若有利害沖突，未必會(huì)顧念今日情誼。但此刻，他需要借力攀高，我也需要消息渠道，彼此利用罷了。”
江允安點(diǎn)頭道：“明白了。我今后會(huì)暗中留意司淮動(dòng)向，同時(shí)在漕運(yùn)沿線安插人手，確保消息靈通、進(jìn)退有據(jù)。”
江斯南說(shuō)道：“允安辦事，我放心！”
......
崔一渡坐著馬車，在侍衛(wèi)前擁后簇之下，抵達(dá)恒王府。
恒王衛(wèi)熙寧樂(lè)呵呵地拉著崔一渡喝茶。
茶香裊裊，衛(wèi)熙寧笑語(yǔ)盈盈：“三皇子回京快兩年了，到皇叔府上來(lái)的次數(shù)屈指可數(shù)，怎么，是嫌棄皇叔這里的茶不香，還是嫌皇叔不夠熱情？”
“皇叔言重了，侄兒豈敢。侄兒只是政務(wù)繁忙，不敢輕易叨擾皇叔清靜。這茶清冽回甘，正是昆侖雪芽，唯有皇叔這般身份才配得上此等佳品。”
恒王輕笑道：“政務(wù)繁忙？別以為我不知道，你忙的時(shí)候就一陣子，大部分的時(shí)日都耗在游山玩水上，還有，你還常常去市井聽曲，我沒(méi)冤枉你吧？”
崔一渡聞言也不否認(rèn)，只含笑放下茶盞：“皇叔明察秋毫。侄兒出自民間，確是喜歡街巷的煙火之趣，聽一曲小調(diào)，看百姓嬉鬧，反倒覺(jué)得賞心悅目。”
恒王嘆了一口氣：“民間煙火雖好，卻也難登大雅之堂。如今朝局不穩(wěn)，你作為皇子，應(yīng)當(dāng)以社稷為重，步步為營(yíng)。你若再這般閑云野鶴，遲早會(huì)被卷入漩渦之中，到時(shí)身不由已，悔之晚矣。”
“皇叔教誨，侄兒銘記于心。”
“口是心非，別以為本王不知道你在想什么。你看你，模樣長(zhǎng)得像你母妃，連性子也隨了她。要是她還在世，或許本王還能放心幾分。可如今你沒(méi)有根基，若不早作籌謀，他日宮墻之內(nèi)，誰(shuí)人肯為你說(shuō)話？其他的皇子，個(gè)個(gè)虎視眈眈，豈會(huì)容你逍遙自在？”
“有皇叔在，侄兒怕什么！聽說(shuō)云昭坊的元蝶姑娘近日在城南梨園獻(xiàn)藝，一曲《折柳》傾倒眾人，連宮中樂(lè)師都專程前往聆聽。怎么樣，要不要出去透透氣？”
“你看你，我和你說(shuō)正事，你就想拉我下水!”恒王忽然一頓，“你說(shuō)元蝶姑娘什么曲子？”
“折柳！”
“好聽嗎？”
“過(guò)去聽聽就知道了。”
“你我皆是王爺身份，眾目睽睽之下，不大好吧。”
“我們換身便裝，從后門出去，甩掉那些侍衛(wèi)，步行前往如何？”
“這......”
“別猶豫了，晚了就怕那邊散場(chǎng)了。”
“好，動(dòng)作快些!”
......