魔都，內(nèi)閣大樓，軍事大臣辦公室。
魔焰燈火在墻壁上投射出陰影，黑曜石制成的書桌沉穩(wěn)地矗立在房間中央，散發(fā)著一種不言而喻的威嚴(yán)。
穿著正裝的炎魔議員阿特蘭·赫菲斯緩步走入，他衣領(lǐng)上的紅寶石閃爍著淡淡的火光，軟皮鞋跟踩過(guò)地板的聲音輕盈而沉穩(wěn)。那張棱角分明的臉被火焰般的紋路覆蓋，瞳孔閃爍著巖漿般的熾熱光輝，在房間內(nèi)黯淡的燈光下，他的身影宛如一座沉寂的火山。
書桌后方，身穿黑色軍服的凱撒·科林親王安靜地坐在椅子上，不怒自威的眸子掃了一眼來(lái)人，然后繼續(xù)翻閱手中的文件。
他的動(dòng)作從容不迫，神情平靜，雖然是人類的面孔，氣勢(shì)卻完全蓋過(guò)了面前的炎魔議員，就像一座連綿不絕的山脈。
作為半神級(jí)的強(qiáng)者、巴耶力陛下凡間權(quán)力的代行者之一、以及六名內(nèi)閣大臣中的一員，他無(wú)論是實(shí)力還是權(quán)勢(shì)都站在了地獄的頂點(diǎn)。
不過(guò)在面對(duì)比他弱小的赫菲斯議員時(shí)，他卻并沒(méi)有如九成的精鋼級(jí)惡魔面對(duì)普通惡魔時(shí)那般居高臨下，反而相當(dāng)?shù)钠揭捉恕?/p>
“請(qǐng)坐，赫菲斯議員。”科林用平穩(wěn)的聲音說(shuō)道，手指輕輕敲了敲桌面。
阿特蘭微微頷首，在對(duì)面的椅子上落座。
他沒(méi)有任何寒暄，而是直接切入正題：“聽證會(huì)剛剛結(jié)束，我來(lái)向您匯報(bào)一下進(jìn)展。”
“哦？”科林放下手中的文件，眼中閃過(guò)一絲興趣，“情況如何？”
阿特蘭略微整理思緒，沉聲說(shuō)道：“雷鳴郡迷宮的魔王在聽證會(huì)上表現(xiàn)得比預(yù)想中更加強(qiáng)硬。他不僅承諾在三個(gè)月內(nèi)解決魔晶炮的機(jī)動(dòng)性問(wèn)題，還在聽證會(huì)的最后要求真理部調(diào)查賽貝斯將軍在薩爾多港戰(zhàn)役中的失職問(wèn)題。他的理由是，呃……要為陣亡的八萬(wàn)名將士討個(gè)公道。”
說(shuō)到最后的時(shí)候，阿特蘭遲疑了一下，因?yàn)檫@確實(shí)非常的罕見。
科林輕輕挑了挑眉，表情依舊沉穩(wěn)如山。他抬手拿起桌上的銀質(zhì)煙斗，漫不經(jīng)心地點(diǎn)燃，深吸一口，緩緩?fù)鲁鲆豢|白煙。
“哦？他居然敢提這件事……”他輕笑一聲，語(yǔ)氣中帶著幾分戲謔，“我們倒是小瞧他了。”
阿特蘭觀察著科林的神情，繼續(xù)說(shuō)道：“確實(shí)，他出手比我想象中的果斷的多，絲毫沒(méi)有讓后勤部的官員牽著他的鼻子走，好幾次反客為主將刁難他的哈維克次官弄得很被動(dòng)。而且，他提出的那個(gè)改造計(jì)劃，‘讓魔晶炮動(dòng)起來(lái)，賦予它深淵戰(zhàn)獸般的機(jī)動(dòng)性’，成功吸引了不少軍方將領(lǐng)的注意，包括我……至少目前來(lái)看，優(yōu)勢(shì)在他這一邊。”
當(dāng)然了，前提是他能把自己在聽證會(huì)上畫的餅給圓了。
如果那家伙只是吹牛，那他無(wú)疑是干了一件蠢事兒。
科林沒(méi)有立刻回應(yīng)，而是緩緩地敲了敲煙斗，任由煙灰灑落在銀色托盤中。
他的視線依舊停留在眼前的報(bào)告上，似乎并沒(méi)有完全投入談話，但阿特蘭知道，科林一向如此——他不需要過(guò)多的語(yǔ)言，也不需要直接表態(tài)，他的沉默本身就是一種態(tài)度。
阿特蘭略微頓了頓，目光深沉地說(shuō)道：“不過(guò)，關(guān)于薩爾多港戰(zhàn)役……我不得不說(shuō)，這場(chǎng)戰(zhàn)敗確實(shí)存在某些蹊蹺。”
科林終于放下了煙斗，手指交疊在一起，靠在椅背上，語(yǔ)氣平淡地說(shuō)道：“講。”
阿特蘭微微前傾，壓低聲音：“戰(zhàn)場(chǎng)上的確是無(wú)風(fēng)天氣，帝國(guó)海軍使用炮擊煙幕作為掩護(hù)，是行得通的，但怪就怪如果煙幕真厚到能夠完全遮蔽高地視線的程度，獅鷲騎士團(tuán)理應(yīng)同樣看不見才對(duì)，根本不可能在濃霧中精準(zhǔn)突襲炮兵陣地。而更奇怪的是，一場(chǎng)戰(zhàn)役下來(lái)居然沒(méi)有一個(gè)哥布林炮兵生還……我很難不懷疑，他們生前可能遇到了什么。”
兩人都上過(guò)戰(zhàn)場(chǎng)，而這是與那些官僚們最大的不同，他們能設(shè)身處地的站在攻防雙方的立場(chǎng)，看見戰(zhàn)報(bào)上看不見的那些東西。
阿特蘭的話有兩層含義。
最直觀的含義可以理解為，獅鷲騎士團(tuán)的戰(zhàn)斗法師向哥布林炮兵施展了幻術(shù)魔法，并且跨越超遠(yuǎn)的距離擊穿了炮兵陣地的防御結(jié)界。
第二層含義則是——
那些炮兵可能受到了來(lái)自后方的干擾，甚至在關(guān)鍵的時(shí)刻保護(hù)他們不受異常狀態(tài)影響的結(jié)界被取消了。
科林沉默了一瞬，指尖輕輕叩擊著桌面，像是在思考，又像是在試探對(duì)方的耐心。房間內(nèi)的空氣似乎變得更加壓抑，仿佛隱藏著一頭沉睡的猛獸，隨時(shí)可能被驚醒。
終于，他緩緩開口，聲音淡漠而從容。
“我知道。”
阿特蘭的瞳孔微微一縮，他并不意外科林早已知曉內(nèi)情，但對(duì)方的態(tài)度——過(guò)于平靜了。
“所以，”他試探著說(shuō)道，“您打算如何處理？”
科林思索了一會(huì)兒，搖了搖頭。
“不適合上綱上線。”
阿特蘭的眼神微微一變，立刻明白了科林的意思——
他不想插手這件事！
理由其實(shí)也不難猜到。
八萬(wàn)條性命本身就是層層加碼上來(lái)的結(jié)果，為了引起后方的重視，那戰(zhàn)報(bào)里面不知道混了多少哥布林和小惡魔，搞不好連靈魂不完整的亡靈炮灰都算了進(jìn)去。
身為軍事大臣，科林當(dāng)然不能說(shuō)這八萬(wàn)個(gè)將士不重要，但對(duì)于真正了解前線的惡魔來(lái)說(shuō)，那確實(shí)就是更大的戰(zhàn)報(bào)上的一個(gè)零頭而已，根本不值得大書特書。
至于科林親手推動(dòng)的魔晶炮的列裝，也不會(huì)因?yàn)檫@場(chǎng)聽證會(huì)而改變什么，甚至就連后勤部與戰(zhàn)爭(zhēng)部的路線之爭(zhēng)也只是浮在海面上的冰山一角而已，真正的博弈者其實(shí)從一開始就是雷鳴郡的魔王和他在魔都的政敵。
無(wú)論角力的雙方最終是哪一方笑到了最后，影響的也不過(guò)是蛋糕的分配，而不是大局。
阿特蘭緩緩靠回椅背，心中暗自嘆息。
他當(dāng)然明白科林的立場(chǎng)，畢竟科林推動(dòng)的是魔晶炮的技術(shù)普及，而非關(guān)注某一場(chǎng)具體戰(zhàn)役的輸贏。
對(duì)于內(nèi)閣軍事大臣而言，這件事只是利益的一部分，而非核心。
他輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭，沒(méi)有再繼續(xù)追問(wèn)，而是換了個(gè)更輕松的話題：“話說(shuō)回來(lái)，科林閣下，您對(duì)羅炎這小子的看法如何？”
科林的嘴角微微揚(yáng)起，語(yǔ)氣平靜卻透著一絲玩味：“一個(gè)有趣的年輕人。”
他站起身，走到辦公室的窗前，俯瞰著魔都遠(yuǎn)處陰沉的天空，思索片刻，緩緩說(shuō)道：“他比我想象的更加果斷，也更能抓住機(jī)會(huì)，帕德里奇家族會(huì)選擇他倒是讓我一點(diǎn)也不意外。至于實(shí)力，可能弱了一點(diǎn)，但那反而是最不重要的。”
地獄的普通人往往把超凡之力的強(qiáng)弱看得太重，但真正的統(tǒng)治階級(jí)卻很清楚，那東西雖然重要，卻不是絕對(duì)意義上的重要。
那東西就像魔王學(xué)院的考試分?jǐn)?shù)一樣。
說(shuō)白了，他們本身就是“超凡者”，命運(yùn)又豈會(huì)由超凡之力來(lái)決定？
說(shuō)到這兒的時(shí)候，科林停頓片刻，用半開玩笑的語(yǔ)氣說(shuō)道。
“說(shuō)實(shí)話，我甚至覺得帕德里奇家的小姐配不上他，薇薇安倒是更合適一點(diǎn)兒。如果他愿意入贅科林家族，他們的優(yōu)勢(shì)剛好能形成互補(bǔ)。尤其這小伙子還是個(gè)神殿長(zhǎng)大的人類，哈哈……我只是開個(gè)玩笑，你別說(shuō)出去了，帕德里奇先生和我的關(guān)系還是很不錯(cuò)的。”
阿特蘭聽得滿頭大汗，趕忙說(shuō)道。
“我肯定不會(huì)說(shuō)出去……”
科林笑了笑，繼續(xù)說(shuō)道。
“我相信，總之我還是很看好他的。”
那個(gè)高機(jī)動(dòng)的魔晶炮的餅表面是畫給聽證會(huì)看，未嘗不是畫給站在聽證會(huì)背后的自己。
而且老實(shí)說(shuō)，科林對(duì)此確實(shí)很感興趣，甚至已經(jīng)到了忍不住想要插手的程度。
你們這幫吃里爬外的狗東西要不先別斗了，至少先讓人把這東西做出來(lái)如何？
能夠在戰(zhàn)場(chǎng)上機(jī)動(dòng)的魔晶炮，并且擁有不輸給深淵戰(zhàn)獸的防御力……他甚至都能想象到，帝國(guó)的士兵在見到它之后，會(huì)露出一幅怎樣見了鬼的表情。
阿特蘭微微皺眉，重新嚴(yán)肅了起來(lái)。
“您覺得他能撐過(guò)去？靠自己的力量？”
“我不知道，”科林輕輕搖了搖頭，眼神透著一絲深不可測(cè)的笑意：“沒(méi)有人能預(yù)測(cè)未來(lái)，我也不例外。我只是好奇……他打算怎么應(yīng)對(duì)針對(duì)自己的陰謀。”
窗外，魔都的夜幕悄然降臨，靜謐的氛圍在房間內(nèi)無(wú)聲的蔓延。
今天的夜晚格外陰森。
一場(chǎng)風(fēng)暴，正在悄無(wú)聲息中醞釀著……
……
魔都，貧民區(qū)的酒館。
陰暗的燈火在天花板上搖曳，黑鱗酒館里彌漫著混雜的氣味——烈酒的辛辣、硫磺的殘留、血肉與煙草交織出的沉悶氣息。
這里是魔都的老兵最愛聚集的地方。
和魔都的高階惡魔們一樣，生活在最底層的惡魔們同樣有自己排解寂寞的方法，只是不像前者的宴會(huì)看上去那么奢華和優(yōu)雅。
臟污的墻壁上掛著褪色的戰(zhàn)旗和破損的戰(zhàn)甲，仿佛訴說(shuō)著無(wú)數(shù)場(chǎng)惡戰(zhàn)的余韻，而那些觥籌交錯(cuò)和嬉笑怒罵的聲音，亦仿佛回蕩著戰(zhàn)場(chǎng)上的喊殺。
此刻，酒館里坐滿了來(lái)自四面八方的惡魔或者地獄生物們。
其中有肩膀上依舊殘留舊傷疤的地獄矮人，有身披破爛鎧甲、雙眼早已被戰(zhàn)火熏得昏黃的魔人，也有沉默寡言、手指纏滿繃帶的亡靈軍官。
他們或是戰(zhàn)場(chǎng)上幸存下來(lái)的老兵，或是被戰(zhàn)爭(zhēng)遺棄的傷兵，又或只是找不到活干的傭兵。
不過(guò)有一點(diǎn)是共通的。
他們都曾為地獄的戰(zhàn)斗機(jī)器貢獻(xiàn)過(guò)自己的血肉，并被其吞噬了未來(lái)。
由于夜幕才剛剛降臨，現(xiàn)在遠(yuǎn)沒(méi)有到酒館最熱鬧的時(shí)間，因此大廳里的氛圍還有些生硬。
此刻，酒館的角落，一個(gè)哥布林侍者正在熟練地擦拭酒杯，而一旁的魔人酒保則一邊擦桌子，一邊抬頭看著被釘在墻上的報(bào)紙。
——那是今天剛送到的《魔都日?qǐng)?bào)》和《深淵時(shí)報(bào)》。
他掃了一眼《魔都日?qǐng)?bào)》的頭條：
【薩爾多港戰(zhàn)役戰(zhàn)報(bào)——后勤部、戰(zhàn)爭(zhēng)部就魔晶炮機(jī)動(dòng)性問(wèn)題展開聽證會(huì)】
他撇了撇嘴角。
一如既往的官僚腔調(diào)，一大堆爭(zhēng)論、推卸責(zé)任，找不到一個(gè)能讓人熱血沸騰的詞句，就好像那群官僚們的議會(huì)廳里扯皮，就能讓地獄士兵的軍靴踏上舊大陸一樣。
“真是沒(méi)救了。”
他搖搖頭，將目光挪開，正準(zhǔn)備專心干活兒，可很快目光又被一旁《深淵時(shí)報(bào)》的頭條吸引了。
【魔王大人在聽證會(huì)上怒斥官僚懦弱無(wú)能，聲稱要為前線八萬(wàn)陣亡將士討一個(gè)公道！】
這句話簡(jiǎn)直像是燃燒的火焰，在冰冷的酒館中炸開，為這黑暗中的小窩帶來(lái)了一絲不該屬于地獄的溫暖。
“公道？”
酒保不由得喃喃了一聲。
這個(gè)詞匯在地獄實(shí)在是太罕見了，以至于他在看到這個(gè)詞的時(shí)候，大腦宕機(jī)了一瞬。
在這里，只有強(qiáng)者的意志，只有勝者的權(quán)力，什么是對(duì)的、什么是錯(cuò)的，根本沒(méi)人會(huì)去討論。
不用前線的老兵，任何一個(gè)生長(zhǎng)在地獄的活物或者死物都知道，消逝在戰(zhàn)場(chǎng)上不過(guò)是理所當(dāng)然的事，沒(méi)人會(huì)去替你爭(zhēng)辯，更不會(huì)有人去追究背后的原因。
反正很快他們就會(huì)被忘記。
這時(shí)候，身后傳來(lái)的聲音將他從發(fā)呆中喚醒。
“這是真的？”
說(shuō)話的是一個(gè)叫布爾格的地獄矮人，那通紅的酒糟鼻就像過(guò)載的炎晶。
這家伙是附近出了名的酒鬼，不管有沒(méi)有錢，每天都會(huì)出現(xiàn)在這家酒館里。
回過(guò)神來(lái)的魔人酒保繼續(xù)擦起桌子，遮掩著臉上一閃而逝的失態(tài)，頭也不抬地嘟囔回答。
“……據(jù)說(shuō)是一位不愿透露姓名的夢(mèng)魔工作人員，大概是聽到了什么聽證會(huì)上的內(nèi)幕吧。是真是假，你自己判斷。”
布爾格沒(méi)說(shuō)話，只是沉默地站著，看完了釘在墻上的頭條，隨后看向那魔人酒保說(shuō)道。
“給我來(lái)一份……那個(gè)深淵時(shí)報(bào)。”
魔人酒保驚訝的抬頭看向他，但很快還是回過(guò)神來(lái)，匆匆取來(lái)一份新送來(lái)不久的報(bào)紙遞給了布爾格。
這些家伙很少為酒水以外的東西買單，今天居然肯買一份報(bào)紙？
真是水晶穹頂打晚上亮了！
帶著用5凱拉買來(lái)的下酒菜，布爾格無(wú)言地回到了木桌旁。
他一邊往嘴里灌著劣質(zhì)的啤酒，一邊看著報(bào)紙上的內(nèi)容，埋在胡子里的鼻頭時(shí)不時(shí)地抽動(dòng)一下，就像在驅(qū)趕胡須邊的蒼蠅。
坐在旁邊的酒客們相視了一眼，臉上紛紛露出意外的表情。
一名哥布林老兵調(diào)侃著說(shuō)道。
“真是稀奇，布爾格，你這家伙什么時(shí)候愛看報(bào)紙了？”
布爾格嫌棄的看了那哥布林一眼，嗤笑了聲。
“老子一直都看。”
一只眼的魔人打了個(gè)酒嗝，嘲笑著說(shuō)道。
“看那些政客們的廢話干什么？我用酒瓶都能猜到上面肯定又是一些屁話。”
布爾格忽然笑出了聲來(lái)。
“哈哈！那我敢肯定，你這次肯定猜錯(cuò)了！”
爬滿風(fēng)霜的臉上帶著兩抹酡紅，他大聲的說(shuō)著，就像喝醉了一樣，雖然他才剛剛開始喝上。
聽到布爾格的聲音，周圍的哥布林老兵們相視一眼，紛紛從酒桌上跳下來(lái)，湊到了這個(gè)臭烘烘的地獄矮人旁邊。
他們之中并不是所有人都識(shí)字，但你一句我一句的湊，還是將頭條上的內(nèi)容給拼湊了出來(lái)。
而當(dāng)他們讀到那句關(guān)鍵的標(biāo)題時(shí)，一只哥布林沒(méi)忍住地冷笑了一聲。
“‘公道’？這位魔王大人怕不是喝醉了？”
“為薩爾多港陣亡的8萬(wàn)名將士討回公道？哈，別逗了，老子活了三十多年，還是頭一回聽到這種鬼話……說(shuō)起來(lái)8萬(wàn)個(gè)弟兄算個(gè)屁啊。”
“就是就是！”
布爾格搖搖頭，嘟囔了一聲。
“一群沒(méi)有夢(mèng)想的家伙。”
那些哥布林并沒(méi)有聽他說(shuō)什么，只是七嘴八舌的議論。
不過(guò)他們議論著，議論著……風(fēng)向又漸漸出現(xiàn)了一百八十度的轉(zhuǎn)向。
“可那畢竟是在議會(huì)聽證會(huì)上……沒(méi)有報(bào)紙會(huì)胡編亂造那里的謠言吧。”
“那又怎么樣？再怎么吵，最后不還是那群大人物拍板決定？你信這套？”
“我不知道，但以前也沒(méi)人提過(guò)‘公道’這個(gè)詞兒，說(shuō)不定，這次……不一樣？”
有人低聲嘀咕了一句，酒館里短暫沉默了幾秒。
幾個(gè)老兵互相看著，原本帶著戲謔的表情，逐漸變得有些微妙。
他們不是天真的年輕哥布林，知道很多話不過(guò)是政治上的表演，可這次……好像和以前沒(méi)那么像。
他們見過(guò)無(wú)數(shù)的領(lǐng)主、將軍、議員，每次戰(zhàn)爭(zhēng)失敗，他們要么沉默，要么忙著在戰(zhàn)報(bào)里修改數(shù)據(jù)，要么爭(zhēng)奪責(zé)任的歸屬，可從來(lái)沒(méi)有人，在議會(huì)上站出來(lái)說(shuō)——要替他們討公道。
這很荒謬，荒謬得讓人想笑，卻又讓人不知為何笑不出來(lái)。
酒館里，一個(gè)頭上纏著繃帶、缺了一只耳朵的哥布林舔了舔嘴唇，眼神有些復(fù)雜地說(shuō)道：
“……如果是真的，那這個(gè)魔王，還挺不尋常。”
“有可能是真的。”一個(gè)魔人低聲說(shuō)道，回憶起最近聽到的傳言，“黑風(fēng)堡那邊的哥布林似乎還真挺信任他的。在他來(lái)之前，整個(gè)哥布林社區(qū)都泡在水里，只有他真正解決了他們的問(wèn)題。”
不管哥布林社區(qū)為什么會(huì)泡在水里，總歸這個(gè)問(wèn)題確實(shí)是魔王大人解決的。
他還聽過(guò)更遙遠(yuǎn)的傳說(shuō)。
據(jù)說(shuō)在遙遠(yuǎn)的雷鳴郡迷宮里，住著一群力大無(wú)窮的孬不拉。他們?cè)诠葌}(cāng)里蝶泳，在啤酒里泡澡……就算這是謠言，總有一半是真的吧？
地獄矮人布爾格緩緩放下報(bào)紙，他抬起頭，看著那半瓶未喝完的烈酒，沉默了幾秒鐘，隨后猛地端起杯子，咕嘟咕嘟地喝了個(gè)干凈。
然后，他用力地把空杯砸在桌面上，沉聲說(shuō)道：
“……敬魔王一杯！”
一瞬間，整個(gè)酒館陷入了寂靜，一雙雙怪異的視線看著這個(gè)怪異的家伙。
約莫過(guò)了半分鐘那么久。
原本沉默的坐在角落的某個(gè)亡靈忽然開口。
“這杯算我的……敬魔王一杯！布爾格替我喝了！”
酒館內(nèi)傳開一片騷動(dòng)的聲音，包括布爾格也都驚訝地看著那個(gè)亡靈。
他并不知道那家伙的名字，只記得自己來(lái)酒館的第一天，那個(gè)亡靈就坐在酒館的角落了，從來(lái)沒(méi)人見那亡靈開口說(shuō)話，以至于他都懷疑那亡靈是不是忘記了名字和回家的路……卻沒(méi)想到它連自己的名字都記得。
魔人酒保端著一瓶啤酒來(lái)到了布爾格的旁邊，穩(wěn)穩(wěn)的放在了后者的桌上。
又過(guò)了大概半分鐘那么久，一名哥布林老兵站了起來(lái)，也舉起了手中的杯子。
“媽的，老子也……敬雷鳴郡的魔王一杯！不為別的，就為他是個(gè)爺們，敢叼那群高高在上的老爺們！”
他似乎忘記了魔王大人也是老爺?shù)囊粏T，不過(guò)很明顯他們是不同的。
他們可是在報(bào)紙上吵架了的！
那尖著嗓子的聲音就像扔進(jìn)棺材里的火柴，轟的一聲將爐火點(diǎn)燃了。
酒館里的空氣瞬間燥熱了起來(lái)。
有第一個(gè)就有第二個(gè)，最后一只只杯子都舉了起來(lái)。
“敬魔王！”
“敬他娘的‘公道’！”
“我干了！”
玻璃杯與金屬杯碰撞，啤酒的泡沫灑落在桌面上，在昏黃的燭光下就像傷疤腐爛之后的膿一樣。
酒館里，那些飽經(jīng)滄桑的老兵們，咧嘴笑著，笑著笑著流出了眼淚。
他們飲下的不只是酒，更像是那些被慷慨激昂的聲音所淹沒(méi)的亡魂。
那些高高在上的家伙終于不再只是歌頌他們的死亡了。
而是追問(wèn)他們的死亡是否值得。
站在吧臺(tái)后面的哥布林侍者驚訝的看著酒館里的人們，不禁也被那啤酒泡沫中溢出的情緒感染了。
這一夜，魔都最底層的社區(qū)開始傳頌一個(gè)故事。
故事的主人公不是魔神陛下的神選者，也不是偉大的統(tǒng)帥……
而是一個(gè)素未謀面的魔王。