他看著下方那一片黑壓壓、瘋狂吶喊的人群，聽著那誅心刺骨的指控，氣得渾身發抖，卻又感到一陣前所未有的恐懼和…孤立無援！
司禮監不在，禁軍統領“告病”…他此刻…竟如同置身于狼群之中的羔羊！
“殿下…殿下！”
陳以勤一把扶住搖搖欲墜的太子，聲音急促而低沉，充滿了驚恐。
“大勢去矣！嚴家…這是…要行廢立之事啊！他們…這是要逼宮！殿下！如今之計…唯有…唯有立刻前往西苑玉熙宮！面見陛下！痛哭請罪！
陳說原委！或可…或可憑借陛下愛子之心，保全…保全儲位！若再遲疑…恐…恐有不忍言之事發生啊！”
太子猛地抓住陳以勤的手臂，手指因用力而發白，他眼中充滿了屈辱、憤怒和掙扎，嘶聲道。
“不！老師！孤…不能走！孤若此刻去請罪…豈非…坐實了他們的指控？！屆時…老師您…您當如何自處？！孤…絕不能讓老師…替孤頂罪！”
“殿下！糊涂啊！”
陳以勤急得老淚縱橫。
“老臣一介殘軀，死不足惜！然殿下系國本于一身！豈可…豈可因小失大？！只要保住殿下…大明…就還有希望！殿下！快走吧！”
就在兩人爭執不下之際，又一名內官連滾爬爬地跑來，跪地稟報。
“殿下！陳閣老！大漢將軍府都指揮使謝詔…確…確系告病在家！但…但明甲將軍王挺秀…已率麾下精銳…在殿外待命！請…請殿下示下！”
太子聞言，眼中猛地爆射出極致的憤怒和狠厲！
他一把推開陳以勤，對著那內官厲聲吼道。
“示下？還有什么可示下的？！傳孤的令！讓王挺秀…帶人進來！
將這些…這些聚眾逼宮、咆哮禁廷、誹謗儲君的亂臣賊子…給孤…統統趕出皇城！若有賴著不走、抗命不遵者…給孤…打！廷杖！狠狠地打！”
“殿下！不可！萬萬不可啊！”
陳以勤魂飛魄散，撲通一聲跪倒在地，抱住太子的腿，泣聲道。
“殿下！此乃嚴家奸計！意在激怒殿下，行暴虐之事，授人以柄！殿下一旦動了廷杖…則…則殘害忠良、堵塞言路之惡名…便再也洗刷不掉了！正中奸人下懷啊！殿下三思！三思啊！”
“滾開！”
太子此刻已是怒極攻心，理智盡失，一腳踢開陳以勤，面目猙獰地對著那嚇傻的內官咆哮。
“還愣著干什么？！快去傳令！誰敢抗旨…孤…孤先砍了他的頭！”
那內官嚇得連滾帶爬地跑去傳令。
片刻之后，建極殿外，傳來整齊而沉重的腳步聲和甲葉碰撞之聲！明甲將軍王挺秀，率領著大批頂盔貫甲、手持刀槍棍棒的殿前侍衛，殺氣騰騰地沖入了廣場！
“奉太子殿下諭旨！驅散亂眾！抗命者…廷杖處置！”
王挺秀厲聲高喝！
“你們敢？！”
“昏君！暴政！”
“我等乃朝廷命官！爾等安敢動用私刑？！”
官員們頓時炸開了鍋，有人驚恐后退，有人則更加激動地向前涌，高聲斥罵！
“動手！”
王挺秀毫不理會，冷聲下令！
“暴政！昏君！”
“國將不國！國將不國啊！”
“太子殿下！您…您糊涂啊！”
葛守禮被兩名侍衛重點“照顧”，打得鬢發散亂，嘴角溢血，卻仍在聲嘶力竭地哭嚎吶喊，狀若瘋癲。
閣臣陳以勤跪在太子腳邊，老淚縱橫，死死抱住太子的腿，聲音凄厲。
“殿下！住手吧！快住手啊！不能再打了！再打下去…人心盡失！國本動搖啊！殿下！老臣…老臣懇請殿下！
準許老臣…即刻致仕！歸隱田園！以此…或可稍息眾怒，挽回…挽回些許天家顏面啊殿下！”
“致仕？！”
太子猛地低頭，布滿血絲的眼睛死死盯著陳以勤，聲音因極致的憤怒和絕望而嘶啞變形。
“老師！您…您也要棄孤而去嗎？！就為了…就為了這些…這些欺君罔上、逼宮犯上的亂臣賊子？！休想！”
他猛地一腳掙脫陳以勤，狀若瘋魔，厲聲咆哮。
“他們不是要逼宮嗎？不是要廢了孤嗎？！好！好！孤…就如他們所愿！看看…到底是誰…先死！”
他猛地轉向一旁嚇得魂不附體的司禮監隨堂太監，嘶吼道。
“擬旨！即刻擬旨！”
太監連滾帶爬地取來筆墨。
太子一字一句，如同從牙縫中擠出，充滿了冰冷的殺意。
“第一道！京師九門！自今夜子時起！全面戒嚴！無孤之手令…妄出城者…以通敵論處！格殺勿論！”
“第二道！”
他目光掃向下方那些被打得狼狽不堪、正在驚恐逃竄的官員，尤其是那仍在嚎叫的葛守禮，眼中閃過極致狠厲。
“將今日…所有聚眾逼宮、誹謗儲君之亂臣賊子…悉數錄名！為首者…葛守禮等…給孤…抓起來！投入詔獄！明日…午門之外…廷杖五十！以儆效尤！”
“殿下！不可！萬萬不可啊！”
陳以勤聞言，如遭雷擊，猛地撲上來，再次抱住太子的腿，痛哭失聲。
“廷杖…廷杖五十…那是…那是要活活打死的啊殿下！如此…天下士林…將與殿下…勢不兩立矣！殿下！三思！三思啊！”
“滾開！”
太子徹底失去了理智，一腳踹開陳以勤，對著那顫抖的太監怒吼。
“寫！立刻寫！用印！發往五城兵馬司和錦衣衛！誰敢延誤…孤…夷他三族！”
那太監嚇得屁滾尿流，慌忙擬旨用印，匆匆傳令而去。
下方的官員們聽到“廷杖五十”四個字，頓時嚇得魂飛魄散！
再也顧不得什么風骨氣節，發一聲喊，拼命掙脫侍衛的阻攔，連滾帶爬、哭爹喊娘地朝著皇城外瘋狂逃竄！場面徹底失控！
陳以勤癱坐在地，望著太子那瘋狂而絕望的背影，望著那狼奔豕突的廣場，眼中只剩下無盡的悲涼和絕望…
他知道…完了…一切都完了…太子的儲位…乃至大明的國運…恐怕…真的要…葬送于此了…
幾乎在同一時刻，千里之外的湖廣安陸，興王府外。
黔國公沐朝弼臉色陰沉如水，在一處僻靜的巷口來回踱步。
他方才花費了足足八萬兩白銀的巨資，才終于買通了承天府尹李松，得到了一個確切消息——王府左長史李之銘，并未被益王滅口，而是…被秘密關押在王府深處的天香樓！
“走！去天香樓！”
沐朝弼眼中閃過狠色，帶著幾名精銳家將，悄無聲息地潛入王府。
當他們費盡周折，避開守衛，摸到那座戒備森嚴的天香樓時，卻發現…樓內…早已人去樓空！只剩下幾個被打暈捆縛的內侍，和…一地狼藉！
“人呢？！景王呢？！”
沐朝弼揪起一個剛被弄醒的內侍，低吼道。
那內侍嚇得瑟瑟發抖，哭道。
“公爺饒命…公爺饒命啊…昨夜…昨夜一隊東廠的緝事番子…手持密旨…突然闖入…將…將王爺…帶…帶走了…”
“東廠？！密旨？！”
沐朝弼如遭重擊，猛地松開手，踉蹌后退兩步，臉色瞬間慘白！“皇上…皇上…竟然…親自派人…來接景王了？！”
就在這時，角落里，一個被遺忘的身影掙扎著發出嗚嗚聲。
沐朝弼猛地轉頭，發現竟是那被捆得結結實實的左長史李之銘！
他連忙上前扯掉李之銘口中的破布。
李之銘大口喘著氣，急聲道。
“公爺！公爺！前幾日…前幾日有人冒充您府上參議…來見過王爺！”
“什么？！”
沐朝弼大驚。
“何人如此大膽？！”
“是…是兩個人…一個年輕…一個年老…那年輕的…氣度不凡…老的…像個師爺…他們…他們出示了信物…
一枚…一枚瑪瑙戒面…上面…有永昌軍民府敕造的字樣…下官…下官以為是公爺您派來的密使…就…”李之銘慌忙從懷中摸出一枚戒指，遞了過來。
沐朝弼接過那枚熟悉的瑪瑙戒面，只看了一眼，便渾身劇震！這…這確實是他當年贈予…贈予楊帆的信物！怎么會？！
楊帆？！
他竟然…竟然冒充我的人？！
他來見過景王？！
他…他想干什么？！
他和景王…到底是什么關系？！
一個極其可怕、匪夷所思的念頭，劃過沐朝弼的腦海！
難道…難道那楊帆…真的…真的是…皇家人？！甚至…可能…和這瘋癲的景王…有某種…某種聯系？！
一股寒意，從沐朝弼的脊椎骨直沖頭頂！
他感覺自己仿佛觸碰到了一個足以將他、將沐家、甚至將整個天下都吞噬的…巨大黑洞！
“不行…絕不能讓他人知道…楊帆來過！尤其…絕不能讓他和景王扯上關系！”
沐朝弼眼中瞬間閃過極致的狠辣與果斷。
“必須…必須立刻…栽贓！滅口！”
他猛地站起身，對李之銘厲聲道。
“你！立刻跟我走！今日之事…若敢泄露半句…誅你九族！”
說罷，他不再停留，帶著心腹和李之銘，火速離開安陸，快馬加鞭，直奔荊州府！
他要去找川湖總督董威！
他要借兵！
他要…在景王被秘密押送回京的路上…動手！
“董部堂！”
荊州總督衙署內，沐朝弼屏退左右，對董威低聲道。
“…情況便是如此！如今…唯有…制造一場‘意外’！讓景王…永遠消失！
并將此事…嫁禍給那…正在江右‘謀反’的楊帆！就說…是楊帆麾下舟山公廨的亂黨，為殺人滅口，截殺了景王！如此…方能…一了百了！”
董威聽得冷汗直流，面如土色。
“公爺…這…這可是…弒殺親王…形同謀逆啊！”
沐朝弼眼中寒光閃爍，語氣冰冷。
“顧不了那么多了！要么…我等一起死！要么…搏一線生機！事成之后…云南…必有厚報！”
董威掙扎良久，最終一咬牙。
“…好！末將…這就調派一隊絕對可靠的川兵死士！扮作水匪…在…在南陽府境內的龍潭渡口設伏！
那里是水路必經之地…屆時…或可鑿沉船只，或可岸上追擊…定要…做得干凈利落！”
“好！速去安排！”
沐朝弼重重拍了拍董威的肩膀。
兩日后，深夜，南陽府，白河龍潭渡口。
一隊人馬悄然無聲地駐留在荒涼的渡口旁。幾輛馬車隱藏在黑暗中，周圍是數十名精悍的護衛，警惕地注視著四周。
為首的，正是大內侍衛頭領徐九，以及幾名面色陰冷的東廠緝事太監。
河面上，一條官船靜靜停泊。船艙內，被嚴密看管的“景王”朱載圳，身著親王常服，卻目光呆滯，神情恍惚，對外界的一切似乎毫無反應。
“徐頭領，船已備好，是否即刻啟程？趁夜過河，明日天亮前便可抵達新野驛。”
一名東廠檔頭低聲詢問。
徐九看了看天色，又看了看船艙內那如同木偶般的王爺，點了點頭。
“嗯，小心些，莫要驚擾了王爺。”
眾人小心翼翼地攙扶著“景王”登船。船緩緩離岸，駛向漆黑河道中央。
就在船行至河心之時，那一直癡癡傻傻、不言不語的“景王”，卻突然…猛地抬起頭！
目光…竟不再空洞，而是直直地望向南方的黑夜！
他嘴唇翕動，發出一個清晰而…令人毛骨悚然的聲音：
“去…安慶…”
聲音不大，卻如同驚雷，炸響在徐九和所有聽聞者的耳邊！
船上所有人…瞬間僵住！目瞪口呆地看向突然開口的“景王”！
徐九只覺得一股寒氣從腳底直沖頭頂！安慶？！
他仔細觀察著這位王爺：面容依舊帶著幾分癡傻般的蒼白，眼神也似乎有些渙散。
但…那偶爾一閃而過的、極難捕捉的清明，以及方才那絕非瘋癲之人能有的、帶著明確目的性的語調…讓徐九的心跳驟然加速！
他壓下心中的驚濤駭浪，試探著上前一步，躬身輕聲問道。
“王爺…您…您方才說…要去安慶？可是…從此處北上京師，走南陽、過開封府…官道快馬…豈不更快？為何…要去安慶那般…繞遠之處登岸？”
“景王”緩緩轉過頭，那雙原本空洞的眼睛，似乎聚焦了一瞬，直直地“看”向徐九，嘴唇再次翕動，聲音低沉卻異常清晰，甚至帶著意味。