門房通報后不久，孔希生親自迎到了二門。
他穿著一身半新不舊的儒衫，頭發梳得整齊，臉色雖還有些憔悴，但眼神已然恢復了往日的幾分清明和沉穩。看到李勛堅，他臉上并未露出多少驚訝或疏離，反而掛起一絲恰到好處的客套笑容，拱手道。
“李族長？稀客稀客，快請里面坐。”
態度不冷不熱，卻也挑不出錯處。
李勛堅心中稍定，也連忙拱手還禮。
“孔先生別來無恙？李某冒昧來訪，還望勿怪。”
兩人客氣著進了客廳，分賓主落座。孔勝輝親自奉上茶水，然后侍立在一旁。
寒暄了幾句天氣、近況之類的廢話后，李勛堅決定不再繞彎子，他放下茶盞，看向孔希生，語氣誠懇地問道。
“孔先生此番脫難歸來，實乃大喜。不知……先生日后有何打算？若有用得著李某的地方，盡管開口。”
孔希生微微一笑，神色坦蕩。
“多謝李族長掛懷。孔某歷經此番劫難，已是看透許多。往日汲汲營營，為利奔波，到頭來不過是一場空，還險些累及家族。如今得蒙圣上開恩，陸先生相助，僥幸脫罪，早已立誓，余生不再涉足商賈紛爭。”
他頓了頓，目光變得平和而堅定。
“孔某如今唯一的心愿，便是辦好‘明理書院’，聚攏些有真才實學的師長，開設正經課業，教導鄉里子弟識字明理，修身養性。若能為福建文教稍盡綿薄，于愿足矣。書院籌建之事，正在穩步進行，雖萬事開頭難，但總算是有了眉目。”
這番話，說得情真意切，與李勛堅之前打聽到的消息完全吻合。看來孔希生是真的打算徹底轉向教育了。
李勛堅聽完，臉上露出贊同和欽佩之色，立刻撫掌道。
“孔先生能有此覺悟和志向，實在令人敬佩！棄商從教，教化育人，此乃功德無量之舉！比起我等仍在銅臭中打滾之輩，不知高明多少！”
他言辭懇切，隨即話鋒一轉，正色道。
“李某不才，對先生興學之舉深表贊同，愿盡一份心力。李某愿捐贈一萬兩白銀，資助孔府書院早日落成，購置書籍，延聘良師！還望孔先生莫要推辭！”
一萬兩！這可不是個小數目！雖然比不上陸羽資助他的一百萬兩，但對于剛剛脫罪、正在籌建書院的孔希生來說，無疑是雪中送炭，更是一份沉甸甸的“善意”。
孔希生顯然也沒料到李勛堅會如此“慷慨”，他微微一愣，眼中閃過一絲復雜的情緒，有驚訝，有審視，也有一絲了然。但他很快收斂神色，站起身，對著李勛堅鄭重地一揖到地。
“李族長如此厚贈，孔某……感激不盡！書院若能順利建成，李族長當記首功！孔某代未來有望入學的學子，先行謝過！”
“孔先生太客氣了！區區心意，不足掛齒。”
李勛堅連忙扶起他，臉上笑容更加熱切。
“你我相識多年，雖因世事多有蹉跎，但總歸有些舊情在。如今孔先生立志高遠，李某略盡綿薄，也是應當的。只盼書院早日開課，為我福建多培育些人才出來！”
兩人又就書院的選址、規制、可能聘請的先生等話題閑談了幾句，氣氛頗為融洽。仿佛過往那些疏遠和隱隱的敵意，都隨著這一萬兩銀子的捐贈，煙消云散了。
約莫一盞茶的功夫后，李勛堅便起身告辭，言明不打擾孔先生籌備書院正事。孔希生客氣地將他送到府門口，目送李家的馬車離去。
回到客廳，一直沒怎么說話的孔勝輝忍不住開口問道。
“叔父，這李勛堅……當年咱們得勢時，他趕著巴結；咱們落難時，他避之不及；如今咱們剛回來，他又趕著來送錢示好。這般前倨后恭，見風使舵，您為何……為何還對他這般客氣？甚至還收了他的銀子？”
孔希生端起已經微涼的茶，慢慢呷了一口，臉上那客套的笑容早已消失，取而代之的是一種歷經滄桑后的沉靜和透徹。
他望著門外空蕩蕩的街道，緩緩道。
“勝輝，你要記住，咱們孔家如今，已非昔日可比。剛得朝廷赦免，聲名未穩，根基全無。此時最需要的，不是樹敵，而是廣結善緣，哪怕是表面上的善緣。”
他轉過頭，看著侄子。
“李勛堅此人，精明算計，趨利避害，確是本性。他今日前來，示好是其一，探聽虛實是其二，或許……還有借我們向陸先生遞話、或者緩和與陸先生那邊關系的考量。
但無論如何，他帶來了實實在在的銀子，也表達了明確的‘善意’。我們若拒之門外，或者冷臉相對，豈不是平白又多了一個潛在的敵人？而且是一個如今正得陸先生支持、風頭漸起的敵人？”
孔希生放下茶盞，語氣凝重。
“一萬兩銀子，對現在的我們很重要，能解書院籌建燃眉之急。收下它，接受了這份‘善意’，就等于告訴李勛堅，也告訴外面看著的人，我們孔家愿意放下過去，重新開始，愿意與人為善。
這對我們重塑名聲、站穩腳跟，有百利而無一害。至于他心中真正如何想，是否真心，并不重要。重要的是，我們做出了姿態，穩住了局面。為家族長遠計，有些時候，面子、甚至一時之氣，該放就得放。以和為貴，方能走得長遠。”
孔勝輝聽完叔父這番剖析，心中豁然開朗，同時也不禁感慨叔父思慮之深。是啊，孔家現在經不起任何風雨了，能少一個敵人，多一個哪怕是表面的“朋友”，都是好的。
就在叔侄二人說話間，門房又匆匆來報。
“老爺，耿府……耿府的管家求見。”
“耿府管家？”
孔希生和孔勝輝對視一眼，都從對方眼中看到了驚訝和一絲警惕。
他們剛剛還在談論李勛堅的“善意”，這轉眼間，福建最大的地頭蛇耿家，竟然也派人登門了？
“請到前廳稍候，我即刻便來。”
孔希生定了定神，對孔勝輝使了個眼色，兩人整理了一下衣袍，一同向前廳走去。
前廳里，耿府管家一身得體的綢緞衣服，臉上帶著職業化的、略顯矜持的笑容，見到孔希生進來，連忙上前兩步，拱手笑道。
“孔先生，恭喜恭喜啊！聽聞先生不僅脫難歸來，更得圣上恩赦，恢復清白，實在是天大的喜事！我家老爺聞訊，也是替先生高興，特意命在下前來道賀！”
孔希生臉上也堆起恰到好處的笑容，拱手還禮。
“有勞管家親自跑一趟，也請代孔某謝過耿老爺子掛懷。孔某僥幸脫罪，全賴圣上隆恩，及諸位朋友相助，實在慚愧。”
雙方客套寒暄了幾句，耿府管家話鋒一轉，笑容依舊，但語氣卻帶上了一絲不容拒絕的意味。
“孔先生，我家老爺說了，先生歷經波折，如今安然歸來，實屬不易。他老人家十分惦念，想與先生敘敘舊，聊聊天。故而特命在下，務必要請先生得空時，過府一敘。不知先生……何時方便？”
邀請？耿水森要見自己？
孔希生心中念頭急轉。耿水森這個時候邀請自己，絕不僅僅是“敘舊”那么簡單。是試探？是拉攏？還是想從自己這里得到什么？或者，是因為自己與陸羽的關系？
他面上不動聲色，依舊是那副溫和客氣的模樣，略作沉吟，卻沒有立刻答應，只是微笑道。
“耿老爺子盛情，孔某心領。只是……孔某剛剛歸來，諸事繁雜，書院籌建更是千頭萬緒，實在有些脫不開身。且容孔某稍作安頓，待諸事有了眉目，定然親自登門，向耿老爺子請安道謝。還請管家回去，代為轉達孔某的歉意與感激之情。”
這番話，說得滴水不漏，既沒有直接拒絕得罪耿家，也沒有立刻答應留下余地，更點明了自己現在“忙于正事”，無暇他顧。
耿府管家眼中閃過一絲不易察覺的微光，但臉上的笑容未變。
“孔先生事務繁忙，我家老爺自然理解。既如此，在下便先回去復命。只是希望先生莫要忘了此事，我家老爺，可是真心想與先生一敘的。”
他強調了一下“真心”二字。
“一定，一定。”
孔希生含笑應承，親自將耿府管家送出客廳，看著其登上耿府的馬車離去。
回到廳內，孔勝輝有些緊張地問。
“叔父，耿水森這是什么意思？咱們……去還是不去？”
孔希生站在廳中，望著門外，眉頭微微蹙起，眼中充滿了審慎和思量。
“來者不善，善者不來。耿水森此時相邀，絕非好事。但具體為何，還需靜觀其變。先不急著回應，看看情況再說。眼下，我們先顧好書院之事，這才是我們的根本。”
他心中隱隱有種預感，福建這潭水，因為自己的歸來，似乎變得更加渾濁和暗流洶涌了。耿水森的邀請，就像一張無形的大網，正在悄然張開。
耿府管家帶著那份看似熱情實則不容拒絕的邀請離去后，孔府前廳里的氣氛并未輕松下來。孔勝輝看著叔父沉吟不語的樣子，忍不住上前一步，壓低聲音問道。
“叔父，您……您真的打算去耿府？那耿水森……”
孔希生緩緩轉過身，臉上客套的笑容早已消失，取而代之的是一種深沉的凝重。
他走到椅邊坐下，手指無意識地敲擊著扶手，聲音低沉卻清晰。
“去，必須得去。”
“可是……”
孔勝輝臉上憂色更濃。
“叔父，您也說了，耿水森勢力龐大，心思難測。如今咱們孔家好不容易才脫罪，正該低調行事，遠離是非。我聽說，官府那邊，鄧大人和劉伯溫，已經在暗中查他了！
咱們這時候跟他走得太近，萬一……萬一他被官府查辦，咱們豈不是要被牽連？剛洗干凈的身子，可不能再沾上泥啊！”
孔希生抬眼看了看侄子，眼中閃過一絲欣慰，知道侄子是真的在為他、為孔家考慮。但他還是搖了搖頭，語氣帶著幾分無奈和決斷。
“勝輝，你說的這些，叔父何嘗不知？與耿水森走得太近，確有風險。但你想過沒有，若我們一味回避，甚至拒絕他的邀請，會是什么后果？”
他頓了頓，繼續道。
“耿水森是什么人？在福建經營數十年，說是一手遮天或許夸張，但跺跺腳讓福建沿海震三震絕不為過。他主動示好相邀，我們若不給這個面子，在他眼里，便是敬酒不吃吃罰酒，是公然不把他放在眼里。
以他那種順我者昌、逆我者亡的性子，你覺得他會怎么做？輕則暗中使絆，讓咱們的書院辦不下去，重則……或許隨便找個由頭，就能讓咱們這剛剛站穩的腳跟，再次松動，甚至萬劫不復！”
孔希生的聲音帶著一絲寒意。
“咱們孔家現在，看似得了赦免，有了陸先生一絲情面，但實則外強中干，根基全無。經不起任何風雨了。耿水森這樣的地頭蛇，咱們得罪不起。至少現在，絕對不能明著得罪。”
孔勝輝張了張嘴，還想說什么，但想到耿家的勢力和耿水森傳聞中的手段，也不由得打了個寒顫。是啊，拒絕的后果，他們可能真的承受不起。
“那……那官府那邊……”
孔勝輝還是擔心。
“官府查他，是官府的事。”
孔希生眼神幽深。
“咱們去，只是‘敘舊’，是禮節性的回訪，不涉及其它。只要我們自己把持得住，不與他有實質性的利益勾結，不參與他的不法之事，就算將來真有什么事，也有轉圜的余地。況且……”
他目光看向門外，仿佛能穿透庭院，看到更遠的地方。
“此番前去，也是要探探他的虛實，看看他到底想干什么。知己知彼，方能早做打算。一味躲避，只會更加被動。”
話已至此，孔勝輝知道叔父心意已決，且思慮確實比自己周全，便不再多勸，只是叮囑道。
“那……叔父一切小心。我陪您一起去？”
“不必。”
孔希生擺擺手。
“你留在府中，照看書院籌建之事。我獨自前往即可。人多了，反而顯得我們心虛或有備而來。”
事情就這么定了下來。孔希生沒有立刻動身，而是等到天色將晚，華燈初上之時，才吩咐下人備轎，并親自挑選了幾件還算拿得出手的禮物——一方上好的端硯，一幅前朝名家的仿古山水畫，還有兩盒精致的滋補藥材。