禮物不算特別貴重，但也符合他如今“清流教書先生”的身份，不至于失禮。
轎子吱呀呀地穿過福州城漸漸安靜下來的街道，最終停在了耿府那氣派非凡、燈火通明的大門前。早有下人通傳進去，不多時，側門打開，耿府管家那張熟悉的臉出現在門口，臉上堆著比白天更加熱情幾分的笑容。
“孔先生來了！快請進，老爺已在花廳等候多時了。”
孔希生整了整衣袍，深吸一口氣，邁步走進了這座他曾來過、卻從未像今日這般感到沉重和戒備的府邸。
花廳里，燈火通明，陳設奢華。耿水森并未像往常一樣坐在主位，而是站在廳中，負手而立，似乎正在欣賞墻上的一幅猛虎下山圖。聽到腳步聲，他轉過身來，臉上立刻浮現出真切而熱烈的笑容，快走幾步迎了上來。
“希生兄！你可算來了！讓我好等啊！”
耿水森的聲音洪亮，帶著一種故友重逢般的欣喜，甚至親熱地拉住了孔希生的手臂。
“快，快請坐！你能安然歸來，實在是天大的喜事！老夫心中這塊石頭，總算落了地！”
他這番熱情洋溢的姿態，若是換了不明就里的人，只怕真要以為他與孔希生是多年至交，情誼深厚了。
孔希生心中警惕更甚，但面上絲毫不露，也擠出笑容，拱手道。
“耿老爺子太客氣了！勞您久候，孔某實在過意不去。些許薄禮，不成敬意，還望老爺子笑納。”
說著，讓隨從將禮物奉上。
“哎呀，來就來了，還帶什么禮物！太見外了！”
耿水森看也沒看那些禮物，只是拉著孔希生入座，隨即對侍立一旁的管家吩咐道。
“快，讓廚房把準備好的酒席送上來！今日我要與希生兄好好喝幾杯，一則為希生兄接風洗塵，二則也敘敘舊情！咱們可是有些年頭沒坐下來好好說話了！”
酒席？接風洗塵？孔希生心頭一跳。
他可沒打算在這里久留，更沒打算吃這頓可能藏著無數機鋒的飯。
他連忙站起身，對著耿水森再次拱手，語氣懇切而帶著歉意。
“耿老爺子厚愛，孔某心領！只是……只是孔某今日前來，除了向老爺子請安道謝，實在還有一樁緊要事情亟待處理。
書院那邊幾位先生還等著商議課業章程，實在是……不便久留，更不敢叨擾老爺子設宴。改日，改日孔某定當備下薄酒，再向老爺子賠罪！”
他這番話，說得合情合理，既表達了感謝，也說明了確有要事，姿態放得很低。
然而，就在他話音落下的瞬間，花廳里的氣氛，陡然變了。
耿水森臉上那熱情洋溢、宛如春風般的笑容，如同被寒流瞬間凍結，以肉眼可見的速度消失得無影無蹤。
他那雙總是半瞇著、仿佛在算計著什么的眼睛，此刻完全睜開，里面沒有半分笑意，只有冰冷的審視和一絲……被冒犯的怒意。
他沒有立刻說話，只是直直地看著孔希生，看得孔希生心里發毛，后背隱隱有冷汗滲出。
忽然，耿水森似乎是無意識地、手指微微一松。
“哐當——啪！”
他手中一直把玩著的那只青玉薄胎茶杯，脫手滑落，砸在堅硬光滑的青石地磚上，發出一聲清脆刺耳的碎裂聲響！潔白的瓷片混合著淡黃的茶水，四散飛濺，有幾片甚至蹦到了孔希生的腳邊。
這聲音在突然安靜下來的花廳里，顯得格外驚心動魄。侍立的下人嚇得一哆嗦，連忙低下頭。管家也臉色微變，悄悄往后退了半步。
孔希生更是心頭劇震，臉色瞬間白了幾分。
他知道，自己剛才那番推辭，恐怕是觸了耿水森的逆鱗了！這老狐貍哪里是真的要給他接風？分明是借著設宴的名頭，要將他牢牢控在手中，慢慢盤問、施壓！
自己拒絕赴宴，就等于拒絕了他的“好意”和掌控，在他眼里，恐怕就是不知好歹，甚至是一種隱晦的對抗！
花廳里的空氣仿佛凝固了，彌漫著一股令人窒息的壓抑。只有地上那攤茶水還在慢慢洇開。
良久，耿水森才緩緩開口，聲音已經恢復了平靜，甚至比剛才更加平和，但聽在孔希生耳中，卻如同臘月寒冰，冷徹骨髓。
“希生兄……看來，是覺得我耿府的門檻太高，酒菜粗陋，配不上你孔山長的身份了？”
耿水森慢條斯理地說著，目光卻像刀子一樣在孔希生臉上刮過。
“不敢！絕無此意！”
孔希生連忙否認，背上冷汗已經濕了內衫，他知道自己必須說點什么來挽回，哪怕只是表面上的。
“老爺子誤會了！孔某確實是……”
“罷了。”
耿水森抬手，打斷了他的辯解，臉上重新浮起一絲笑容，但這笑容卻冰冷得沒有絲毫溫度。
“人各有志，強求不得。希生兄如今是教書育人的山長了，清貴得很，看不上我們這些滿身銅臭的商賈宴飲，也是正常。”
他踱了兩步，走到那攤碎瓷片旁邊，低頭看了一眼，然后抬起眼，目光重新落在孔希生身上，話鋒卻陡然一轉。
“不過，希生兄既然來了，有件事，老夫倒是想起來了，正好與希生兄說道說道。”
孔希生心頭一緊，知道正戲要來了，連忙打起十二分精神。
“老爺子請講。”
耿水森背著手，踱到窗邊，望著窗外庭院里朦朧的燈光，仿佛在回憶什么，聲音也變得有些飄忽。
“說起來，那都是好些年前的事了。記得那時候，希生兄你那位胞弟孔鑫，還有令侄勝輝，是不是……惹上了天涯山那個叫白老旺的賊頭？”
孔希生臉色又是一變，這件事是他的心病，也是孔家不堪回首的往事。
他澀聲道。
“是……確有此事。當年家門不幸，遭此大難。”
“是啊，大難。”
耿水森轉過身，看著孔希生，眼神幽深。
“我記得，當時令侄勝輝走投無路，還曾來我耿府求助。老夫念在與你孔家也算有些交情，不忍見死不救，便……慷慨解囊，借出了一筆數目不小的銀子，讓他拿去贖人。可有此事？”
孔希生只覺得嘴里發苦，這件事他知道，孔勝輝跟他提過。
當時為了救孔鑫和其他被擄的族人，確實向耿水森借過一大筆錢。后來錢被白老旺拿走了，人卻沒放，這筆債，也就成了糊涂賬。耿水森此后也未曾提起，他本以為對方忘了，或者看在他們落難的份上，不再追究。
沒想到，他偏偏在這個時候，舊事重提！
“確……確有此事。”
孔希生艱難地點頭。
“當年多虧老爺子援手，此恩孔家一直銘記在心。”
“銘記在心？”
耿水森嘴角勾起一抹譏誚的弧度。
“光銘記在心，可還不了債啊，希生兄。”
他走回座位坐下，端起下人新奉上的茶，輕輕吹了吹，語氣平淡，卻帶著千斤重壓。
“那筆銀子，可不是小數目。老夫當時也是看在情分上，才肯借出。本想著你們贖人之后，總能慢慢歸還。可誰曾想，那白老旺收了錢，卻不講信用，人依舊扣著不放。這筆賬，就這么拖了下來。拖到現在……連本帶利，可是不小了。”
孔希生只覺得一股寒氣從腳底板直沖天靈蓋！來了！果然是來要債的！而且聽這口氣，恐怕不僅僅是“要債”那么簡單！
他強迫自己鎮定下來，對著耿水森深深一揖，態度放得極低。
“老爺子所言極是！當年借款之恩，孔家從未敢忘！拖欠至今，實是孔某之過！請老爺子放心，孔某既已歸來，定當盡快籌措款項，歸還老爺子！絕不敢賴賬！”
“盡快籌措？歸還？”
耿水森似笑非笑地看著他，放下茶杯，手指輕輕敲著桌面。
“希生兄如今清貴，辦學堂花費不小吧？還能籌措出這筆錢來？”
“這……”
孔希生額角冒汗。
“孔某……孔某定當盡力！”
“盡力？”
耿水森搖了搖頭，臉上的笑容徹底消失，取而代之的是一種冰冷的、公事公辦的冷漠。
“希生兄，咱們明人不說暗話。那筆銀子，借出去的時候是五百萬兩。這么多年了，就算按最低的利錢算，利滾利，如今也該有……八百萬兩了吧？”
“八……八百萬兩？！”
孔希生如同被一道驚雷劈中，猛地抬起頭，眼睛瞪得滾圓，臉上血色盡褪，嘴唇哆嗦著，幾乎說不出話來！
八百萬兩？！這怎么可能？！當初借的明明是兩百萬兩！怎么變成五百萬兩了？就算有利息，也不可能滾到八百萬兩這么恐怖的數字！這分明是獅子大開口，趁火打劫！
“老……老爺子……這……這數目……是不是……是不是有些誤會？”
孔希生聲音發顫，帶著難以置信的驚恐。
“當年借款，似乎……似乎沒有這么多……而且這利息……”
“誤會？”
耿水森冷冷地打斷他，眼神銳利如刀。
“借據可是白紙黑字，寫得清清楚楚。本金五百萬兩，月息三分，逾期利滾利。怎么，希生兄是想說，我耿水森偽造借據，訛詐你不成？”
他根本不提當初實際借款數額和利息細節，一口咬定就是五百萬兩本金，高額利息。以耿家的勢力和手段，他說是多少，就是多少！孔希生手里根本沒有當年的原始借據，就算有，在耿水森面前，又有什么用？
孔希生只覺得天旋地轉，渾身冰涼。八百萬兩！把他孔家現在所有能變賣的東西全賣了，把他剛募捐來的五十萬兩全填進去，也遠遠不夠！就算把正在籌建的書院抵押了，也值不了這個零頭！
這是要把他往死里逼啊！不，這不僅僅是逼債，這是耿水森在給他下馬威，在用這種方式告訴他。
你孔希生就算脫了罪，在我耿水森眼里，依舊是可以隨意拿捏的！我想讓你還債，你就得還，我說多少，就是多少！不還？那就等著瞧！
巨大的壓力和恐懼，讓孔希生幾乎站立不穩，他踉蹌了一下，扶住旁邊的椅子才勉強站穩。臉上早已沒了方才強裝的鎮定，只剩下深深的慌亂、絕望和難以置信。
他張了張嘴，想說什么，卻覺得喉嚨被什么東西堵住了，發不出任何聲音，只有額頭上豆大的汗珠，不斷滾落。
花廳里再次陷入死寂，只有孔希生粗重而艱難的喘息聲。耿水森好整以暇地坐在那里，端著茶杯，仿佛在欣賞一只落入陷阱、徒勞掙扎的獵物。
八百萬兩……這個天文數字，如同一座無法逾越的大山，轟然壓在了剛剛看到一絲生機的孔希生頭上，讓他瞬間，再次陷入了比牢獄更令人窒息的絕境。
耿水森那八百萬兩白銀的“債務”，如同無形的枷鎖，將孔希生牢牢釘在了原地，冷汗浸透了他的內衫，呼吸都變得困難。
他毫不懷疑耿水森能拿出所謂的“借據”，更不懷疑對方有無數種方法讓他“認下”這筆天價債務。八百萬兩……這根本就是要將他和剛剛喘過氣來的孔家，徹底碾碎、吞沒！
就在孔希生感到絕望如潮水般涌來，幾乎要將他淹沒時，耿水森卻又慢悠悠地開口了，語氣中帶著一種貓戲老鼠般的玩味。
“當然，八百萬兩，確實不是個小數目。希生兄如今清貧辦學，一時拿不出，老夫……也能理解。”
孔希生猛地抬起頭，望向耿水森，眼中閃過一絲微弱的、難以置信的光芒。難道……還有轉機？
只聽耿水森繼續說道。
“其實，這筆債，也并非沒有別的法子可以抵消。”
“請……請老爺子明示！”
孔希生如同抓住了救命稻草，連忙問道，盡管心中警鈴大作，知道這“別的法子”恐怕比還錢更加兇險。
耿水森身體微微前傾，那雙銳利的眼睛緊緊盯著孔希生，聲音壓低了少許，卻帶著一種不容置疑的誘惑和壓力。
“很簡單。老夫聽說，希生兄此番脫罪，全賴那位小漁村的陸羽，陸先生，在圣上面前為你美言？”
孔希生心頭一凜，果然扯到陸先生了！他謹慎地點了點頭。
“是……陸先生大恩，孔某沒齒難忘。”