“嗯，知恩圖報(bào)，是好事。”
耿水森嘴角勾起一絲意味深長的弧度。
“不過，希生兄有沒有想過，這位陸先生，年紀(jì)輕輕，卻能讓劉伯溫看重，能讓鄧志和禮遇，甚至能讓圣上采納其言……他待在福建，所圖恐怕不小啊。”
他頓了頓，觀察著孔希生的神色，緩緩道。
“老夫可以免去你這八百萬兩的債務(wù)，分文不取。但有一個(gè)條件——你要想辦法，竭盡全力，將這位陸羽陸先生，‘請’出福建。讓他從哪里來，回哪里去，不要再插手福建的事務(wù)。”
將陸先生逐出福建？！
孔希生只覺得一股寒意從脊椎骨竄起，直沖頭頂！他萬萬沒想到，耿水森提出的條件，竟然是這個(gè)！這是要讓他恩將仇報(bào)，去做那驅(qū)趕恩人、忘恩負(fù)義的卑鄙小人！更是要讓他去撼動(dòng)一座他根本看不清深淺、甚至隱隱感到敬畏的大山！
且不論他孔希生有沒有這個(gè)能力，單是這份心思，就讓他感到強(qiáng)烈的抵觸和反感。
陸羽對他有救命之恩、再造之德，他孔希生就算再不堪，也做不出這等狼心狗肺之事！
“這……這……”
孔希生臉色煞白，嘴唇哆嗦著，下意識地就想嚴(yán)詞拒絕。可話到嘴邊，看著耿水森那似笑非笑、卻又冰冷無比的眼神，感受到那八百萬兩債務(wù)如山般的壓力，還有耿家那深不可測的勢力所帶來的無形威脅……他硬生生把拒絕的話咽了回去。
不能當(dāng)場翻臉！絕對不能！一旦翻臉，不僅這八百萬兩的“債務(wù)”會(huì)立刻變成懸在頭頂?shù)睦麆Γ⑺峙逻€會(huì)有更狠辣的后招！孔家現(xiàn)在，就像驚濤駭浪中的一葉扁舟，根本經(jīng)不起任何風(fēng)浪了！
巨大的矛盾和心理壓力，讓孔希生的額頭青筋都在微微跳動(dòng)。
他死死攥著拳頭，指甲掐進(jìn)掌心，強(qiáng)迫自己冷靜下來。片刻之后，他才用極其干澀、艱難的聲音說道。
“老……老爺子……此事……此事關(guān)系重大，陸先生……陸先生于我有恩，且……且非尋常人物。孔某……孔某需得……需得仔細(xì)斟酌，方能……方能給老爺子一個(gè)答復(fù)。還望……還望老爺子寬限些時(shí)日。”
他沒有答應(yīng)，也沒有明確拒絕，而是用了“斟酌”、“寬限時(shí)日”這樣模糊的措辭，試圖先拖延過去。
耿水森盯著他看了幾秒，似乎早已料到他會(huì)如此反應(yīng)，倒也沒有立刻逼迫，只是那眼中的冷意并未消散。
他緩緩靠回椅背，點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“可以。希生兄重情重義，老夫理解。此事，你確實(shí)需要好生思量。不過，時(shí)間不等人，希望希生兄能盡快想清楚。是背負(fù)八百萬兩的巨債，連累家族永世難以翻身，還是……做出正確的選擇，為自己，也為孔家，謀一個(gè)輕松的未來。”
他輕描淡寫地說著，卻字字如同重錘，敲在孔希生心上。
見孔希生低頭不語，臉色變幻，耿水森話鋒一轉(zhuǎn)，不再提債務(wù)和陸羽，轉(zhuǎn)而談?wù)撈鸶＝ǖ木謩輥恚Z氣變得有些沉重。
“希生兄，你如今回來了，想必也看到了福建眼下的情形。自打那個(gè)陸羽來到福建之后，這地方，就沒太平過！”
他手指輕輕敲擊著桌面，眼神銳利。
“楊博，堂堂楊家之主，說抓就抓，家產(chǎn)說抄就抄！你們孔家，若非……呵呵，恐怕也難逃一劫！官府對咱們這些地方氏族，打壓之意，是越來越明顯了！
這里面，要說沒有那個(gè)陸羽在背后推波助瀾，老夫是絕不相信的！他一個(gè)外鄉(xiāng)人，憑什么在福建攪風(fēng)攪雨？還不是仗著有些背景，蠱惑了劉伯溫和鄧志和，想要拿咱們福建的氏族開刀，替他，或者替他背后的人，鋪路立功！”
耿水森的聲音帶著煽動(dòng)性。
“依老夫看，福建各氏族，不能再像以前那樣一盤散沙，各自為政了！楊氏倒了，孔氏險(xiǎn)些覆滅，下一個(gè)會(huì)是誰？唇亡齒寒啊！
咱們必須聯(lián)合起來，擰成一股繩，共同對抗那個(gè)陸羽，還有那些被他蠱惑、偏向他的官府中人！唯有如此，才能保住咱們祖祖輩輩在福建打下的基業(yè)，保住咱們氏族的權(quán)益和地位！否則，遲早會(huì)被他們一個(gè)個(gè)吃掉！”
他說得慷慨激昂，仿佛真的是在為福建所有氏族的存亡奔走呼號。但孔希生聽著，心中卻是一片冰涼，警惕更甚。聯(lián)合各氏族對抗官府？
這豈止是自保，這分明是要聚眾與朝廷抗衡！耿水森這是要干什么？他是真的感到威脅，還是……另有所圖，想借機(jī)成為福建氏族的“共主”，甚至……更進(jìn)一步的野心？
孔希生低著頭，臉上沒有任何表情，既沒有附和，也沒有反對，只是沉默著，仿佛在認(rèn)真傾聽，又仿佛神游天外。
他心中清楚，耿水森這番話，既是試探，也是拉攏，更可能是一個(gè)巨大的陷阱。自己剛剛脫罪，絕不能再卷入這種可能引火燒身、甚至抄家滅族的危險(xiǎn)圖謀之中！
他必須盡快離開這里！
又勉強(qiáng)應(yīng)付了幾句無關(guān)痛癢的閑談，眼看耿水森似乎還有繼續(xù)“深談”的意思，孔希生連忙站起身，對著耿水森深深一揖，臉上露出恰到好處的疲憊和歉意。
“老爺子見諒，天色已晚，孔某今日心神激蕩，實(shí)在有些乏了。且書院那邊，明日一早還有幾位先生要會(huì)面商議課業(yè)，不敢耽擱。孔某……就先告辭了，改日再向老爺子請教。”
耿水森看著他，眼中閃過一絲不易察覺的陰霾，但面上依舊維持著笑容，也站起身。
“既然如此，老夫就不多留了。希生兄回去好生休息，也好好想想老夫今日所言。老夫……靜候佳音。”
最后四個(gè)字，他說得意味深長。
孔希生不敢多言，再次行禮后，幾乎是逃也似的離開了這座讓他感到無比壓抑和危險(xiǎn)的耿府花廳。
直到坐上回府的轎子，轎簾放下，隔絕了外面的世界，他才仿佛虛脫一般，靠在轎壁上，長長地、無聲地吐出一口濁氣，背后的冷汗早已將衣衫濕透。
回到孔府，孔勝輝一直焦急地等著，見到叔父回來時(shí)那蒼白如紙、失魂落魄的模樣，嚇了一跳，連忙扶他坐下，又遞上熱茶。
“叔父，怎么樣？耿水森他……沒為難您吧？”
孔勝輝急切地問。
孔希生捧著溫?zé)岬牟璞种竻s依舊冰涼，他緩了好一會(huì)兒，才將今晚在耿府的經(jīng)歷，揀重要的部分，低聲告訴了孔勝輝。
尤其是那八百萬兩的“債務(wù)”，以及耿水森要求他驅(qū)逐陸羽、并意圖聯(lián)合各氏族對抗官府的事情。
孔勝輝聽得目瞪口呆，臉色也漸漸發(fā)白，驚怒交加。
“八百萬兩？！他這是明搶！還有，他……他竟敢讓您去對付陸先生？還要聯(lián)合氏族對抗官府？他……他這是想造反嗎？！”
孔希生疲憊地?cái)[了擺手，示意他小聲，臉上滿是凝重和后怕。
“噓……慎言！耿水森所謀，絕非小事，其心……恐怕已不止于商賈之爭。
他這是要借氏族之力，行割據(jù)之實(shí)啊！此等行徑，兇險(xiǎn)至極！”
“那……那我們怎么辦？”
孔勝輝又急又怕。
“咱們可不能跟著他胡來啊！朝廷剛赦免咱們，若是再卷進(jìn)這種事情里，那……那真是十死無生了！”
孔希生眼中閃過一絲決斷。
“不錯(cuò)！咱們孔家歷經(jīng)磨難，好不容易才有一線生機(jī)，絕不能再與官府為敵，更不能成為耿水森野心的棋子！從今日起，盡量減少與耿府的往來，他再派人來請，能推則推，推不掉也要盡量縮短時(shí)間，避免深談。
書院那邊加緊籌備，咱們要做出真正一心辦學(xué)、不問外事的姿態(tài)。唯有如此，或許才能避開這場即將到來的風(fēng)暴，保住咱們孔家這點(diǎn)微末的基業(yè)。”
孔勝輝用力點(diǎn)頭。
“侄兒明白！咱們就關(guān)起門來辦書院，外面的風(fēng)雨，一概不聞不問！”
就在孔希生叔侄為如何避開耿水森的漩渦而憂心忡忡的同時(shí)，省城另一邊的李府，卻迎來了另一位客人。
陸羽的馬車停在李府門前時(shí)，李府管家看到名帖，不敢怠慢，連忙飛奔進(jìn)去稟報(bào)。正在書房里對著賬本和地圖發(fā)愁的李勛堅(jiān)，聞聽陸羽親自到訪，先是一愣，隨即臉上露出喜色，連忙放下手中事務(wù)，親自快步迎到了大門外。
“陸先生！什么風(fēng)把您吹來了？快請進(jìn)，快請進(jìn)！李某有失遠(yuǎn)迎，還望恕罪！”
李勛堅(jiān)臉上堆滿笑容，語氣熱情而恭敬，將陸羽迎入府內(nèi)，直接引到了最雅致的客廳，又連聲吩咐下人上最好的茶點(diǎn)。
“李族長客氣了，是陸某冒昧打擾。”
陸羽神色平和，隨他入座。
兩人寒暄了幾句，無非是近來可好、車行籌備如何之類的客套話。
陸羽看出李勛堅(jiān)雖然熱情，但眉宇間似乎藏著一絲不易察覺的煩悶和焦慮。
茶過一巡，陸羽便不再繞彎子，放下茶盞，正色道。
“李族長，陸某今日前來，實(shí)是有要事相商。”
李勛堅(jiān)神色一肅。
“陸先生請講，李某洗耳恭聽。”
陸羽目光平靜地看著他，緩緩道。
“想必李族長也已知曉，耿水森不僅掌控了福建大半水產(chǎn)貿(mào)易，近日更以抬價(jià)斂財(cái)，聚攏巨資，成立了‘耿氏馬車行’，其勢洶洶，意圖吞并楊博倒臺(tái)后留下的運(yùn)輸市場空白。”
李勛堅(jiān)點(diǎn)點(diǎn)頭，臉色有些不好看。
“是，此事……李某也有所耳聞。耿家財(cái)雄勢大，這一入場，怕是……怕是來者不善。”
“正是。”
陸羽語氣加重了幾分。
“耿水森此人，野心勃勃，手段老辣。他若僅僅滿足于水產(chǎn)之利，倒也罷了。可如今他將手伸向運(yùn)輸業(yè)，憑借其雄厚的資金和可能暗中掌控的龐大運(yùn)力，一旦讓其站穩(wěn)腳跟，迅速擴(kuò)張，形成壟斷之勢，屆時(shí)，福建陸上運(yùn)輸?shù)拿}，將大半落入其手。
李族長你的自行車行，乃至其他尚在觀望或掙扎的小型車行，都將面臨滅頂之災(zāi)。運(yùn)價(jià)他說了算，貨源他優(yōu)先挑，甚至路線都可能被他控制。這絕非陸某危言聳聽。”
李勛堅(jiān)聽著，額頭微微見汗。
陸羽說的這些，他何嘗不知？這正是他最近愁得睡不著覺的原因！有了陸羽的一百萬兩支持，他原本躊躇滿志，準(zhǔn)備大干一場。
可耿水森這頭巨鱷一入場，那股泰山壓頂般的壓力，立刻就讓他感到了窒息般的恐懼。資金、運(yùn)力、人脈、背景……他似乎沒有一樣能跟耿家比！
“所以。”
陸羽身體微微前傾，目光灼灼地看著李勛堅(jiān)。
“陸某今日前來，是希望能與李族長聯(lián)手。你的自行車行，靈活、便捷、適合短途散貨，正是對傳統(tǒng)馬車運(yùn)輸?shù)囊环N有力補(bǔ)充，甚至在一定范圍內(nèi)形成競爭和牽制。
而陸某在小漁村，也有一些產(chǎn)業(yè)和渠道。我們?nèi)裟苜Y源共享，策略協(xié)同，共同應(yīng)對耿水森的擴(kuò)張，未必不能在他那看似鐵板一塊的市場里，撕開一道口子，遏制其壟斷的勢頭。
這不僅是為了你我各自的生意，也是為了福建商界能多一份活力和選擇，避免一家獨(dú)大、任人宰割的局面。”
陸羽這番話，說得合情合理，既點(diǎn)明了危機(jī)，也給出了合作的愿景和具體方向。按理說，正被耿水森壓得喘不過氣的李勛堅(jiān)，應(yīng)該立刻欣然應(yīng)允才對。
然而，出乎陸羽意料的是，李勛堅(jiān)在聽完他這番話后，臉上并沒有露出如釋重負(fù)或者振奮的神色，反而……浮現(xiàn)出一種極其復(fù)雜的難堪和猶豫。
他眼神閃爍，避開了陸羽的目光，嘴唇動(dòng)了動(dòng)，似乎想說什么，卻又咽了回去，眉頭緊緊鎖起，手指也無意識地搓動(dòng)著，顯露出內(nèi)心的劇烈掙扎和某種難以言明的顧慮。
客廳里的氣氛，因?yàn)槔顒讏?jiān)這異常的沉默和為難，而變得有些微妙和凝滯起來。
陸羽靜靜地等待著，心中卻也不由得升起一絲疑惑。李勛堅(jiān)……在猶豫什么？難道他不想對抗耿水森？還是說，他另有顧忌？
李府那間雅致的客廳里，隨著陸羽開門見山提出聯(lián)手對抗耿水森的提議，氣氛先是短暫地凝固，隨即，李勛堅(jiān)臉上那份強(qiáng)撐出來的熱切和恭敬，如同潮水般迅速退去，取而代之的是一種近乎慘淡的凝重和難以言喻的掙扎。