“嗯,知恩圖報(bào),是好事。”
耿水森嘴角勾起一絲意味深長的弧度。
“不過,希生兄有沒有想過,這位陸先生,年紀(jì)輕輕,卻能讓劉伯溫看重,能讓鄧志和禮遇,甚至能讓圣上采納其言……他待在福建,所圖恐怕不小啊。”
他頓了頓,觀察著孔希生的神色,緩緩道。
“老夫可以免去你這八百萬兩的債務(wù),分文不取。但有一個(gè)條件——你要想辦法,竭盡全力,將這位陸羽陸先生,‘請’出福建。讓他從哪里來,回哪里去,不要再插手福建的事務(wù)。”
將陸先生逐出福建?!
孔希生只覺得一股寒意從脊椎骨竄起,直沖頭頂!他萬萬沒想到,耿水森提出的條件,竟然是這個(gè)!這是要讓他恩將仇報(bào),去做那驅(qū)趕恩人、忘恩負(fù)義的卑鄙小人!更是要讓他去撼動(dòng)一座他根本看不清深淺、甚至隱隱感到敬畏的大山!
且不論他孔希生有沒有這個(gè)能力,單是這份心思,就讓他感到強(qiáng)烈的抵觸和反感。
陸羽對他有救命之恩、再造之德,他孔希生就算再不堪,也做不出這等狼心狗肺之事!
“這……這……”
孔希生臉色煞白,嘴唇哆嗦著,下意識地就想嚴(yán)詞拒絕。可話到嘴邊,看著耿水森那似笑非笑、卻又冰冷無比的眼神,感受到那八百萬兩債務(wù)如山般的壓力,還有耿家那深不可測的勢力所帶來的無形威脅……他硬生生把拒絕的話咽了回去。
不能當(dāng)場翻臉!絕對不能!一旦翻臉,不僅這八百萬兩的“債務(wù)”會(huì)立刻變成懸在頭頂?shù)睦麆Γ⑺峙逻€會(huì)有更狠辣的后招!孔家現(xiàn)在,就像驚濤駭浪中的一葉扁舟,根本經(jīng)不起任何風(fēng)浪了!
巨大的矛盾和心理壓力,讓孔希生的額頭青筋都在微微跳動(dòng)。
他死死攥著拳頭,指甲掐進(jìn)掌心,強(qiáng)迫自己冷靜下來。片刻之后,他才用極其干澀、艱難的聲音說道。
“老……老爺子……此事……此事關(guān)系重大,陸先生……陸先生于我有恩,且……且非尋常人物。孔某……孔某需得……需得仔細(xì)斟酌,方能……方能給老爺子一個(gè)答復(fù)。還望……還望老爺子寬限些時(shí)日。”
他沒有答應(yīng),也沒有明確拒絕,而是用了“斟酌”、“寬限時(shí)日”這樣模糊的措辭,試圖先拖延過去。
耿水森盯著他看了幾秒,似乎早已料到他會(huì)如此反應(yīng),倒也沒有立刻逼迫,只是那眼中的冷意并未消散。
他緩緩靠回椅背,點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“可以。希生兄重情重義,老夫理解。此事,你確實(shí)需要好生思量。不過,時(shí)間不等人,希望希生兄能盡快想清楚。是背負(fù)八百萬兩的巨債,連累家族永世難以翻身,還是……做出正確的選擇,為自己,也為孔家,謀一個(gè)輕松的未來。”
他輕描淡寫地說著,卻字字如同重錘,敲在孔希生心上。
見孔希生低頭不語,臉色變幻,耿水森話鋒一轉(zhuǎn),不再提債務(wù)和陸羽,轉(zhuǎn)而談?wù)撈鸶=ǖ木謩輥恚Z氣變得有些沉重。
“希生兄,你如今回來了,想必也看到了福建眼下的情形。自打那個(gè)陸羽來到福建之后,這地方,就沒太平過!”
他手指輕輕敲擊著桌面,眼神銳利。
“楊博,堂堂楊家之主,說抓就抓,家產(chǎn)說抄就抄!你們孔家,若非……呵呵,恐怕也難逃一劫!官府對咱們這些地方氏族,打壓之意,是越來越明顯了!
這里面,要說沒有那個(gè)陸羽在背后推波助瀾,老夫是絕不相信的!他一個(gè)外鄉(xiāng)人,憑什么在福建攪風(fēng)攪雨?還不是仗著有些背景,蠱惑了劉伯溫和鄧志和,想要拿咱們福建的氏族開刀,替他,或者替他背后的人,鋪路立功!”
耿水森的聲音帶著煽動(dòng)性。
“依老夫看,福建各氏族,不能再像以前那樣一盤散沙,各自為政了!楊氏倒了,孔氏險(xiǎn)些覆滅,下一個(gè)會(huì)是誰?唇亡齒寒啊!
咱們必須聯(lián)合起來,擰成一股繩,共同對抗那個(gè)陸羽,還有那些被他蠱惑、偏向他的官府中人!唯有如此,才能保住咱們祖祖輩輩在福建打下的基業(yè),保住咱們氏族的權(quán)益和地位!否則,遲早會(huì)被他們一個(gè)個(gè)吃掉!”
他說得慷慨激昂,仿佛真的是在為福建所有氏族的存亡奔走呼號。但孔希生聽著,心中卻是一片冰涼,警惕更甚。聯(lián)合各氏族對抗官府?
這豈止是自保,這分明是要聚眾與朝廷抗衡!耿水森這是要干什么?他是真的感到威脅,還是……另有所圖,想借機(jī)成為福建氏族的“共主”,甚至……更進(jìn)一步的野心?
孔希生低著頭,臉上沒有任何表情,既沒有附和,也沒有反對,只是沉默著,仿佛在認(rèn)真傾聽,又仿佛神游天外。
他心中清楚,耿水森這番話,既是試探,也是拉攏,更可能是一個(gè)巨大的陷阱。自己剛剛脫罪,絕不能再卷入這種可能引火燒身、甚至抄家滅族的危險(xiǎn)圖謀之中!
他必須盡快離開這里!
又勉強(qiáng)應(yīng)付了幾句無關(guān)痛癢的閑談,眼看耿水森似乎還有繼續(xù)“深談”的意思,孔希生連忙站起身,對著耿水森深深一揖,臉上露出恰到好處的疲憊和歉意。
“老爺子見諒,天色已晚,孔某今日心神激蕩,實(shí)在有些乏了。且書院那邊,明日一早還有幾位先生要會(huì)面商議課業(yè),不敢耽擱。孔某……就先告辭了,改日再向老爺子請教。”
耿水森看著他,眼中閃過一絲不易察覺的陰霾,但面上依舊維持著笑容,也站起身。
“既然如此,老夫就不多留了。希生兄回去好生休息,也好好想想老夫今日所言。老夫……靜候佳音。”
最后四個(gè)字,他說得意味深長。
孔希生不敢多言,再次行禮后,幾乎是逃也似的離開了這座讓他感到無比壓抑和危險(xiǎn)的耿府花廳。
直到坐上回府的轎子,轎簾放下,隔絕了外面的世界,他才仿佛虛脫一般,靠在轎壁上,長長地、無聲地吐出一口濁氣,背后的冷汗早已將衣衫濕透。
回到孔府,孔勝輝一直焦急地等著,見到叔父回來時(shí)那蒼白如紙、失魂落魄的模樣,嚇了一跳,連忙扶他坐下,又遞上熱茶。
“叔父,怎么樣?耿水森他……沒為難您吧?”
孔勝輝急切地問。
孔希生捧著溫?zé)岬牟璞种竻s依舊冰涼,他緩了好一會(huì)兒,才將今晚在耿府的經(jīng)歷,揀重要的部分,低聲告訴了孔勝輝。
尤其是那八百萬兩的“債務(wù)”,以及耿水森要求他驅(qū)逐陸羽、并意圖聯(lián)合各氏族對抗官府的事情。
孔勝輝聽得目瞪口呆,臉色也漸漸發(fā)白,驚怒交加。
“八百萬兩?!他這是明搶!還有,他……他竟敢讓您去對付陸先生?還要聯(lián)合氏族對抗官府?他……他這是想造反嗎?!”
孔希生疲憊地?cái)[了擺手,示意他小聲,臉上滿是凝重和后怕。
“噓……慎言!耿水森所謀,絕非小事,其心……恐怕已不止于商賈之爭。
他這是要借氏族之力,行割據(jù)之實(shí)啊!此等行徑,兇險(xiǎn)至極!”
“那……那我們怎么辦?”
孔勝輝又急又怕。
“咱們可不能跟著他胡來啊!朝廷剛赦免咱們,若是再卷進(jìn)這種事情里,那……那真是十死無生了!”
孔希生眼中閃過一絲決斷。
“不錯(cuò)!咱們孔家歷經(jīng)磨難,好不容易才有一線生機(jī),絕不能再與官府為敵,更不能成為耿水森野心的棋子!從今日起,盡量減少與耿府的往來,他再派人來請,能推則推,推不掉也要盡量縮短時(shí)間,避免深談。
書院那邊加緊籌備,咱們要做出真正一心辦學(xué)、不問外事的姿態(tài)。唯有如此,或許才能避開這場即將到來的風(fēng)暴,保住咱們孔家這點(diǎn)微末的基業(yè)。”
孔勝輝用力點(diǎn)頭。
“侄兒明白!咱們就關(guān)起門來辦書院,外面的風(fēng)雨,一概不聞不問!”
就在孔希生叔侄為如何避開耿水森的漩渦而憂心忡忡的同時(shí),省城另一邊的李府,卻迎來了另一位客人。
陸羽的馬車停在李府門前時(shí),李府管家看到名帖,不敢怠慢,連忙飛奔進(jìn)去稟報(bào)。正在書房里對著賬本和地圖發(fā)愁的李勛堅(jiān),聞聽陸羽親自到訪,先是一愣,隨即臉上露出喜色,連忙放下手中事務(wù),親自快步迎到了大門外。
“陸先生!什么風(fēng)把您吹來了?快請進(jìn),快請進(jìn)!李某有失遠(yuǎn)迎,還望恕罪!”
李勛堅(jiān)臉上堆滿笑容,語氣熱情而恭敬,將陸羽迎入府內(nèi),直接引到了最雅致的客廳,又連聲吩咐下人上最好的茶點(diǎn)。
“李族長客氣了,是陸某冒昧打擾。”
陸羽神色平和,隨他入座。
兩人寒暄了幾句,無非是近來可好、車行籌備如何之類的客套話。
陸羽看出李勛堅(jiān)雖然熱情,但眉宇間似乎藏著一絲不易察覺的煩悶和焦慮。
茶過一巡,陸羽便不再繞彎子,放下茶盞,正色道。
“李族長,陸某今日前來,實(shí)是有要事相商。”
李勛堅(jiān)神色一肅。
“陸先生請講,李某洗耳恭聽。”
陸羽目光平靜地看著他,緩緩道。
“想必李族長也已知曉,耿水森不僅掌控了福建大半水產(chǎn)貿(mào)易,近日更以抬價(jià)斂財(cái),聚攏巨資,成立了‘耿氏馬車行’,其勢洶洶,意圖吞并楊博倒臺(tái)后留下的運(yùn)輸市場空白。”
李勛堅(jiān)點(diǎn)點(diǎn)頭,臉色有些不好看。
“是,此事……李某也有所耳聞。耿家財(cái)雄勢大,這一入場,怕是……怕是來者不善。”
“正是。”
陸羽語氣加重了幾分。
“耿水森此人,野心勃勃,手段老辣。他若僅僅滿足于水產(chǎn)之利,倒也罷了。可如今他將手伸向運(yùn)輸業(yè),憑借其雄厚的資金和可能暗中掌控的龐大運(yùn)力,一旦讓其站穩(wěn)腳跟,迅速擴(kuò)張,形成壟斷之勢,屆時(shí),福建陸上運(yùn)輸?shù)拿},將大半落入其手。
李族長你的自行車行,乃至其他尚在觀望或掙扎的小型車行,都將面臨滅頂之災(zāi)。運(yùn)價(jià)他說了算,貨源他優(yōu)先挑,甚至路線都可能被他控制。這絕非陸某危言聳聽。”
李勛堅(jiān)聽著,額頭微微見汗。
陸羽說的這些,他何嘗不知?這正是他最近愁得睡不著覺的原因!有了陸羽的一百萬兩支持,他原本躊躇滿志,準(zhǔn)備大干一場。
可耿水森這頭巨鱷一入場,那股泰山壓頂般的壓力,立刻就讓他感到了窒息般的恐懼。資金、運(yùn)力、人脈、背景……他似乎沒有一樣能跟耿家比!
“所以。”
陸羽身體微微前傾,目光灼灼地看著李勛堅(jiān)。
“陸某今日前來,是希望能與李族長聯(lián)手。你的自行車行,靈活、便捷、適合短途散貨,正是對傳統(tǒng)馬車運(yùn)輸?shù)囊环N有力補(bǔ)充,甚至在一定范圍內(nèi)形成競爭和牽制。
而陸某在小漁村,也有一些產(chǎn)業(yè)和渠道。我們?nèi)裟苜Y源共享,策略協(xié)同,共同應(yīng)對耿水森的擴(kuò)張,未必不能在他那看似鐵板一塊的市場里,撕開一道口子,遏制其壟斷的勢頭。
這不僅是為了你我各自的生意,也是為了福建商界能多一份活力和選擇,避免一家獨(dú)大、任人宰割的局面。”
陸羽這番話,說得合情合理,既點(diǎn)明了危機(jī),也給出了合作的愿景和具體方向。按理說,正被耿水森壓得喘不過氣的李勛堅(jiān),應(yīng)該立刻欣然應(yīng)允才對。
然而,出乎陸羽意料的是,李勛堅(jiān)在聽完他這番話后,臉上并沒有露出如釋重負(fù)或者振奮的神色,反而……浮現(xiàn)出一種極其復(fù)雜的難堪和猶豫。
他眼神閃爍,避開了陸羽的目光,嘴唇動(dòng)了動(dòng),似乎想說什么,卻又咽了回去,眉頭緊緊鎖起,手指也無意識地搓動(dòng)著,顯露出內(nèi)心的劇烈掙扎和某種難以言明的顧慮。
客廳里的氣氛,因?yàn)槔顒讏?jiān)這異常的沉默和為難,而變得有些微妙和凝滯起來。
陸羽靜靜地等待著,心中卻也不由得升起一絲疑惑。李勛堅(jiān)……在猶豫什么?難道他不想對抗耿水森?還是說,他另有顧忌?
李府那間雅致的客廳里,隨著陸羽開門見山提出聯(lián)手對抗耿水森的提議,氣氛先是短暫地凝固,隨即,李勛堅(jiān)臉上那份強(qiáng)撐出來的熱切和恭敬,如同潮水般迅速退去,取而代之的是一種近乎慘淡的凝重和難以言喻的掙扎。