休息了一夜，蘇信、李壞、了塵以及剛剛抵達的韓厲五人，在六扇門安排的客舍中養(yǎng)精蓄銳，也將狀態(tài)調(diào)整到了最佳。
次日清晨，鐵傲便派人來請。眾人齊聚六扇門偏廳，廳內(nèi)除了鐵傲和周巖，還多了兩位氣息不凡的人物。一人身著暗紅色道袍，面容清癯，手持一柄烏木拂塵，乃是欽天監(jiān)派來協(xié)助的監(jiān)正副手——玄誠道長，擅長觀測天象地氣，辨識異種能量。另一人則是個身形瘦小、眼神機警、穿著普通布衣的老者，是六扇門資深的老捕頭——金九，號稱“京城活地圖”，對神京大街小巷、三教九流了如指掌。
“蘇觀主，各位少俠，”鐵傲開門見山，“根據(jù)昨夜最新情報和玄誠道長的觀測，那魔頭昨晚又在東城金魚胡同一帶，襲殺了一名從外地來京販貨的商隊護衛(wèi)，手法與之前如出一轍。現(xiàn)場殘留的氣息更為濃烈，且隱隱指向東北方向。我們推測，其藏身之處或常活動區(qū)域，很可能就在東城區(qū)與皇城東北角交界的那片魚龍混雜、巷道錯綜復雜的坊市之中。”
他指向墻上懸掛的巨幅神京詳圖，手指點在東城區(qū)一片標記著密密麻麻街巷的區(qū)域：“此地名為‘混同坊’，毗鄰皇城，卻因歷史原因，建筑雜亂，人口稠密，三教九流匯聚，賭坊、暗娼、黑市、各路江湖人物的隱秘據(jù)點摻雜其中，管理極為困難，堪稱京城藏污納垢之首。也是我六扇門監(jiān)控的薄弱環(huán)節(jié)。”
“那魔頭選擇在此地附近頻繁作案，又對官方手段似有了解，極有可能本身就混跡于‘混同坊’之中，甚至可能有某個勢力為其提供庇護。”鐵傲沉聲道，“我已加派明暗哨監(jiān)控混同坊各大出入口，但坊內(nèi)情況復雜，大規(guī)模搜查容易打草驚蛇。故而，想請?zhí)K觀主與諸位，以生面孔，喬裝潛入混同坊，暗中查訪。”
他看向蘇信：“蘇觀主見識非凡，能辨識血河魔功痕跡。玄誠道長可助諸位感應異常氣息方位。金老熟悉地形人情，可為向?qū)АＶT位只需暗中查探，確定大致范圍或可疑目標即可，一旦有所發(fā)現(xiàn)，切勿打草驚蛇，立刻發(fā)出信號，我自會帶人接應圍捕。”
蘇信點了點頭，這個安排合情合理。他們初來乍到，面孔生，不易引起懷疑，又有專業(yè)人才輔助，正是暗查的最佳人選。
“可。”蘇信應下，隨即問道，“那遇害商隊護衛(wèi)的尸身與遺物，可否容我一觀？或許能從殘留氣息中，得到更多線索。”
“自然。”鐵傲示意，很快，便有捕快抬著一具用白布覆蓋的擔架進來，旁邊還放著一個包袱，里面是死者的隨身物品。
蘇信走到擔架前，示意捕快掀開白布一角。一具形容可怖的干尸呈現(xiàn)在眼前，皮膚緊貼骨骼，呈灰敗色，脖頸處果然有一個細微的焦黑孔洞。一股淡淡的、混合了血腥、陰冷與邪異的暗紅氣息，隱隱散發(fā)出來。
廳內(nèi)眾人除了蘇信、了塵和玄誠道長，皆感到一絲不適。李壞、韓厲等修為較高的還能穩(wěn)住心神，修為稍弱的林秀、石磊則微微蹙眉。
蘇信神色不變，他閉上雙眼，并未直接用手觸碰，而是緩緩催動識海中那部《血海真經(jīng)》的傳承道韻，同時引動腰間玄元定風珠佩的清凈穩(wěn)固之力護持心神，然后分出一縷極其細微的神識，小心翼翼地探向那焦黑孔洞處殘留的暗紅氣息。
《血海真經(jīng)》乃冥河老祖武道傳承總綱，包羅萬有，對天下一切“血”之道、“殺”之道都有統(tǒng)御、辨識、解析之能。這殘留的暗紅魔氣，在蘇信以《血海真經(jīng)》道韻為“眼”的感知下，瞬間變得“清晰”了許多。
他“看”到了這氣息中蘊含的貪婪、焦躁、混亂、以及一絲深藏的恐懼。感受到了其能量的駁雜不純，仿佛混合了多種不同源的血煞、陰火、乃至某些毒蟲的腥氣。更重要的是，他隱隱捕捉到了一絲極其微弱的、仿佛“標記”般的獨特神魂波動——就像每個人都有獨特的氣味，這魔氣中也殘留著施法者一絲難以磨滅的“印記”！
“不止一人……”蘇信忽然睜開眼，眼中閃過一絲訝異，“這氣息雖然同源，但細微處略有差別。襲殺此人的，與之前幾起命案的兇手，很可能并非同一人，或者……并非同一種‘狀態(tài)’。”
“什么？”鐵傲一驚，“蘇觀主是說，可能有多名修煉此魔功者？或者……那魔頭功法有變？”
“更像是……修煉了同源功法，但火候、心性、甚至可能修煉了不同分支的多人。”蘇信沉吟道，“而且，這氣息中充滿焦躁與貪婪，仿佛急于獲取力量，不管不顧。這與之前推斷的‘急功近利、功法不全’吻合。或許，是一個秘密傳播的邪功組織，成員在暗中以活人精血修煉，而近期因為某種原因，變得活躍且瘋狂起來。”
這個推測讓廳內(nèi)氣氛更加凝重。一個隱藏在京城暗處的邪功組織，比單個流竄的魔頭更加麻煩，危害也更大。
“另外，”蘇信看向那商隊護衛(wèi)的遺物包袱，“此人隨身可有什么特殊之物？或者，其身份有何特殊？”
金九老捕頭上前，打開包袱，里面是一些散碎銀兩、路引、幾件換洗衣物，還有一枚用紅繩系著的、刻有模糊獸紋的鐵質(zhì)護身符。
“這是北地邊軍有些士兵喜歡佩戴的‘猙獸符’，據(jù)說能辟邪擋煞，但也就是個心理安慰，做工粗糙，不值幾個錢。”金九拿起那鐵符看了看說道。
蘇信接過鐵符，入手微沉，冰涼。他以《血海真經(jīng)》道韻仔細感應，忽然，眉頭一挑。在鐵符內(nèi)部，那獸紋雕刻的凹槽深處，他感應到了一絲極其微弱、幾乎難以察覺的暗紅能量殘留！這殘留比尸體上的更加隱晦，仿佛是被刻意“擦拭”過，但沒能完全清除。
“這符……有問題。”蘇信沉聲道，“上面有被同源魔氣接觸過的痕跡，而且手法隱蔽，像是……某種傳遞信息或標記的媒介。這護衛(wèi)，或許不是隨機被選中的獵物，而是被‘標記’過的目標！”
鐵傲、玄誠等人聞言，臉色大變。如果兇手能提前“標記”目標，那意味著他們的行動更有組織性、目的性，也更加危險！
“看來，這混同坊是非去不可了。”蘇信將鐵符放下，目光看向地圖上那片錯綜復雜的區(qū)域，“不僅要找修煉魔功的人，還要查這‘猙獸符’的來歷，以及……是誰，在用什么方式‘標記’獵物。”
計劃既定，眾人不再耽擱。蘇信、李壞、了塵、韓厲、柳輕風、趙虎、石磊、林秀八人，在玄誠道長和金九的陪同下，分批悄然離開了六扇門總衙。
為了不引人注目，他們并未穿清風觀道袍。蘇信和李壞扮作游歷的書生和書童；韓厲、趙虎、石磊扮作結(jié)伴行商的伙計；柳輕風和林秀則扮作一對投親的兄妹。至于了塵……這小家伙穿著普通的棉布童裝，被蘇信牽著，對外宣稱是家中幼弟，只是那雙過于醒目的猩紅眸子被蘇信施以簡單的幻術(shù)遮掩，看起來只是比尋常孩童瞳色略深。
玄誠道長和金九也換了便裝，遠遠跟在后面，以特殊方式保持聯(lián)絡。
混同坊位于東城邊緣，與皇城高墻僅隔兩條街，卻仿佛是兩個世界。一踏入坊門，喧囂、雜亂、潮濕、以及各種難以言喻的氣味便撲面而來。街道狹窄曲折，兩側(cè)房屋低矮擁擠，晾曬的衣物如同萬國旗般飄揚。叫賣聲、爭吵聲、賭徒的吆喝、女子的嬌笑、孩子的哭鬧混雜在一起，嘈雜得令人頭暈。
行人摩肩接踵，有挑著擔子叫賣的小販，有蹲在墻角曬太陽的乞丐，有眼神閃爍、行跡鬼祟的閑漢，也有衣著光鮮、卻帶著彪悍隨從的江湖客匆匆而過。空氣中彌漫著劣質(zhì)脂粉、汗臭、食物餿味以及一種隱隱的、地下世界的躁動與危險氣息。
“跟緊我，莫要分散，也莫要隨意與人對視搭話。”金九壓低聲音提醒，他如同游魚般在人群中穿梭，對這里的環(huán)境熟悉無比。
蘇信一邊跟著金九，一邊將《血海真經(jīng)》的道韻感知緩緩散開，如同無形的觸角，謹慎地探查著周圍空氣中可能存在的暗紅魔氣。李壞等人也各自警惕，韓厲的鎮(zhèn)岳拳套藏在袖中，柳輕風的清心磬握在手心，趙虎的游天尺隱在袍下，石磊的蟾光軟甲貼身，林秀的引夢云光帕藏在袖袋。
了塵（呂破天）被蘇信牽著，小臉上沒什么表情，但那雙被幻術(shù)遮掩的猩紅眸子，卻不著痕跡地掃視著四周，尤其在一些陰暗角落、氣息陰冷之處停留。他對血腥與魔氣的敏感，或許不及蘇信的《血海真經(jīng)》，但身為曾經(jīng)的魔道巨擘，某些直覺和經(jīng)驗，卻是蘇信也比不上的。
眾人穿行在迷宮般的巷道中。金九帶著他們，看似隨意，實則有意地經(jīng)過幾處之前案發(fā)地點附近，以及一些氣息雜亂、容易藏污納垢的區(qū)域，如賭坊后巷、暗娼聚集的陋巷、幾家背景復雜的客棧附近。
蘇信的感知如同精密的雷達，過濾著駁雜的氣息。漸漸地，他捕捉到了一些極其稀薄、斷斷續(xù)續(xù)的暗紅魔氣殘留，仿佛幽靈般飄蕩在某些巷口、墻角，但都太淡，難以追蹤源頭。
“去‘老鬼市’看看。”金九忽然低聲道，“那里是混同坊最亂的地方，很多見不得光的交易都在那里進行，也是各種江湖消息和古怪物件的集散地。那‘猙獸符’若有什么特殊來歷，在那里或許能打聽到。”
老鬼市并非真正的集市，而是一條位于混同坊深處、只在后半夜至黎明前活躍的隱秘巷道。此刻雖未到開市時間，但巷子兩旁那些門窗緊閉、招牌古舊的店鋪，卻隱隱散發(fā)著不同尋常的氣息。
金九帶著眾人來到巷口一家不起眼的、掛著“百物齋”破舊招牌的店鋪前。店鋪門虛掩著，里面光線昏暗。
“這家的老掌柜姓胡，外號‘胡百曉’，在混同坊混了幾十年，眼力毒，消息靈，只要價錢合適，很多隱秘他都知道一點。”金九說著，推門而入。
店鋪不大，堆滿了各種亂七八糟的舊貨，從生銹的兵器、殘破的古董、到不知名的獸骨礦石、陳舊的書籍，應有盡有，空氣中彌漫著一股霉味和灰塵氣。柜臺后面，一個戴著老花鏡、頭發(fā)稀疏、正在用絨布擦拭一枚銅錢的干瘦老者抬起頭，瞇著眼睛看向眾人。
“金老九？稀客啊。還帶了這么多生面孔？”胡百曉聲音沙啞，放下銅錢，目光在蘇信等人身上掃過，尤其在蘇信腰間那看似普通的灰白玉佩（玄元定風珠佩）和了塵身上略微停留，渾濁的眼中閃過一絲難以察覺的精光。
“胡老，生意上門，打聽點事兒。”金九上前，將那塊從死者身上找到的“猙獸符”放在柜臺上，“認識這玩意兒嗎？最近可有什么關(guān)于這東西，或者佩戴類似東西之人的風聲？”
胡百曉拿起鐵符，湊到眼前仔細看了看，又用手指摩挲了一下獸紋，沉吟片刻，緩緩道：“北地邊軍流出來的玩意兒，辟邪用的，地攤貨，不值錢。不過……”
他頓了頓，壓低了聲音：“最近兩個月，倒是零星聽到點風聲。有幾個人，戴著類似的符，在坊里幾家地下賭場和暗窯出現(xiàn)過，出手還算闊綽，但行事低調(diào)，不太與人交流。后來……好像就再沒見著了。”
“哪幾家賭場？暗窯？”金九追問。
胡百曉報了幾個名字，都是混同坊里最有名、也最亂的幾家黑賭坊和暗娼館子。
“還有，”胡百曉看了看左右，聲音更低，“大概十天前，有批從北邊來的‘藥材’（黑話，指某些違禁或特殊物品），在‘黑水碼頭’卸貨，接貨的人里，好像也有人戴過這玩意兒。那批‘藥材’……聽說有點‘腥’（指來路不正或有問題）。”
黑水碼頭，是混同坊外圍、連通城內(nèi)一條廢棄水道的小碼頭，專門用于一些見不得光的貨物轉(zhuǎn)運。
“謝了，胡老。”金九摸出幾塊碎銀子放在柜臺上。
胡百曉收了銀子，卻忽然又道：“金老九，看在老交情上，多嘴一句。最近坊里……不太平。夜里少出門，尤其是子時前后。有些‘東西’，好像餓得狠了……在找‘食’吃。”他說這話時，意有所指地看了蘇信一眼。
蘇信心中一動，對胡百曉點了點頭：“多謝掌柜提醒。”
眾人離開百物齋，天色已近黃昏。
“先去黑水碼頭，還是那幾家賭坊暗窯？”金九問道。
蘇信略一思索：“先去碼頭。那里人少，若真有問題，痕跡可能保留得更完整，也方便探查。賭坊暗窯人多眼雜，夜里再去不遲。”
眾人沒有異議，在金九帶領(lǐng)下，向著混同坊邊緣、靠近廢棄水道的黑水碼頭方向行去。越往前走，人煙越稀，建筑越破敗，空氣中彌漫著水腥味和垃圾腐敗的氣息。
當那片籠罩在暮色中、寂靜得有些詭異的黑水碼頭出現(xiàn)在眼前時，蘇信腰間那枚一直溫潤平和的玄元定風珠佩，忽然微微一熱！與此同時，他識海中《血海真經(jīng)》的道韻，也傳來了清晰的警示與共鳴！
前方那看似空無一人的破舊碼頭、堆放的廢棄木箱、以及靜靜流淌的污濁水面上，絲絲縷縷、比之前清晰了數(shù)倍不止的暗紅魔氣，正如同有生命的蛛網(wǎng)般，隱隱浮現(xiàn)、交織！
碼頭深處，那間最大的、窗戶破損的廢棄倉庫里，似乎有極其微弱的、痛苦的呻吟與鎖鏈拖曳的聲音，隱約傳出……
蘇信眼神一凜，抬手止住眾人腳步。
“有情況。小心，我們可能……找到‘窩’了。”