“下吏周然，叩見道臺大人！”
縣牢，在縣衙的前院。
提人、到堂，前后耗時不過一刻。
當周然被兩名衙役帶到后，在其行叩拜禮時，李斌正從衙役手中收回令簽。
“平身吧。”
李斌隨手將令簽扔回令筒，朱唇輕啟，話音中略帶一絲嘆息。
時至如今，案子的真相是什么，李斌尚且不好定論。
但慈溪本地的態度，李斌卻是明白了個十足十。
從身在獄中的周然，能準確道出自己的官名；到其渾身上下，沒有一絲動刑的痕跡...
這你要說不是慈溪本地偏袒，那真是狗都不信。
畢竟，在《大明律》中，規定很明確：殺人、搶劫等重刑犯，必須嚴刑拷訊；其余案件，亦可用“鞭撲常刑”。
所謂“鞭撲常刑”，就是古裝劇中常見的夾棍、拶指等刑罰。
在刑偵技術落后的明代，口供被視為證據之王。而要得口供，哪有那么容易？
前后兩次審理，一個本應該上刑的人，此時卻毫發無損。
明顯，高港在審理此案時，也注意到了慈溪縣的態度，沒敢同慈溪這邊撕破臉，按照制度規定，用刑問案。
“本官乃浙江按察僉事，領寧紹臺分巡道。為本案主審，二位若對此無異議，就直接問案了。”
“案由，本部院就不再提了。鹽課司周然，分別說說，三年十月十一日丑時三刻（1：45）；十一月九日子時五刻（0：15）；十二月十日丑時四刻（2：00），你都在哪？在干嘛？可有人證吧。”
“回道臺大人話，除十一月九日，某在鳴鶴鹽司的同僚齊然家中吃酒并宿醉外，其余兩日，均在家中歇息。”
“也就是說，除你鹽司同僚，與你內子外，爾之所行，并無人證？”
李斌輕飄飄地反問道，同時手上同步翻閱著前兩次審問時的卷宗，核對著周然之敘述有無錯漏。
可麻煩的點，也在這...
“道臺大人說得是，畢竟是深夜，鳴鶴場又在郊外，遠不如縣中繁華。鹽場的灶戶們，更是日出而作、日落而息。十一月九日時，若不是齊然之子周歲宴請，某也該早早睡下。”
周然面色不變，躬身答話時，一口咬定其情況屬于“有人證，但這些人證都和他有關系”，屬于證詞不足以取信，最終并無人證的狀態。
“道理是有道理，但周然啊！你這樣，讓本部院很難辦啊！”
“某觀你不似身強體壯之人，貿然動刑，恐傷爾身。可若不上刑，你這一無人證、二無物證的，這案子叫本部院怎么判？”
“你且先想想，看看是否有些佐證你在那幾天里，并無私販官鹽之嫌疑的證據，再報于本部院。”
狀態慵懶地說完這段話后，李斌將目光轉向秦時昌。
“俱狀人秦時昌，本部院聽聞，爾狀告鹽司周然，是因你開中取引后，在紹興批驗所那支給不到，這才懷疑是周然搞鬼，實情可是如此？”
“回大老爺，確實如此。大老爺明鑒，草民自小便與這周然結識，其是什么人，草民最清楚不過。”
“早先，草民與周然相交莫逆。從小一塊下河摸魚、上樹擒鳥，自兒時起，這周然便膽大妄為。及成丁腰深的河，旁的孩童不敢下，他敢；高過三丈的大樹，旁人不敢上者，他敢。”
“其最出格的舉動，莫過于領著草民等一眾小孩，去偷拿大使家中母雞。草民還記得，那時周然被其父，打得滿團亂竄...”
“照你這么說，你二人應是發小，關系不說親如兄弟，也不至于對簿公堂吧？爾之意，本部院已經知曉，你是想說，這周然自小大膽妄為、品行不端，是以，他完全做得出監守自盜的事，可對？”
“大老爺慧眼如炬，草民正是此意。”
或許是李斌這懶洋洋的，宛如村口老頭八卦般的親和架勢起了作用，緊張感稍去的秦時昌，也跟李斌講起了他們兩人之間的恩怨。
這周、秦二人，恩怨的源頭倒也經典：女人。
自小一塊長大的兩人，在情竇初開的年紀，同時看上了一灶戶人家的閨女。而這兩人，一人是總催家的兒子，一人是鹽司吏員的兒子...
如果把鳴鶴鹽場比喻為“鳴鶴鹽業公司”，那么總催就相當于這個制鹽工廠里的生產車間主任；而鹽司吏員，則相當于公司管理層。
身為普通工人的灶戶，那是哪一邊都得罪不起，只能含糊其詞，說讓小女自己決定意中人。
于是乎，兄弟倆就開始了爭奇斗艷。
一開始，情況還算可控。
可當某一天，那周然在單獨與灶戶女相會（底層民間大防不多，女子也要干活）時，或許只是話題聊到后那么隨口一說，碰巧將秦時昌兒時的一些糗事，講給了那女子知曉。
后來，那女子在與秦時昌交談時，將這事告訴了秦時昌。
君子怎么能背著人講壞話呢！你周然不講武德！
氣憤之下，秦時昌也開始逮著周然過往的糗事不放。從偷看寡婦洗澡、到偷狗吃肉，主打一個怎么損人，怎么來...
就此，兄弟隔墻。
甚至隨著兩人互相揭短，越來越多的糗事爆出，父輩也受了影響。比如周父夜登寡婦門等等...
有些事吧，屬于看透不說透。
在這生產力低下的年代，有些寡婦為了換口吃食、拉扯孩子，會做那么些出格的事。
這在農村、在鹽場，并不是秘密。
可你也不能到處亂嚷嚷啊？！
輿論上的事，往往都是越描越黑。被波及到的周父，辯解肯定是辯解不了的，別說他確實做過這事了，就是沒做過，他也是有口難言。
可憑白蒙受這無妄之災，對在鹽場里吆五喝六慣了的周父來說，又不亞于奇恥大辱。
為了出氣，周父親自下場，給那灶戶施壓。
得知兒子將周父夜登寡婦門的事都嚷了出來，為給周父出氣，為大事化小。秦父主動提出辭職，讓位給兒子。而那灶戶女，也最終嫁入周家。
秦父的辭職是其主動的、聰明的、趨利避害的選擇，可這事落在秦時昌眼里，那就是：
先有父親被迫早退、后有心上人嫁入周家。
再加上娶到心上人后的周然，有事沒事就在秦時昌面前嘚瑟。
無比的屈辱感，讓秦時昌愈發憎恨周然，更是動用自己時為總催的權力，打壓那女子家人。
然后女子給周然吹枕邊風，周然找其父...
三番五次下，周父也被這兩個小輩之間的恩怨整麻了。加上名聲有損，在鹽司工作時，總感覺有奚落的目光瞧著自己。
于是，周父也緊跟著早退，讓兒子接班，主打一個小輩要打就讓他們自己打，自己一把年紀了，躲個清凈...
客觀來說，老一輩的人，哪怕有恩怨，多少都有些分寸感。
比如周父對秦時昌有不滿時，秦父主動低頭辭職，周父也沒有說要對其趕盡殺絕、追著不放。
可當這鹽司的吏員和其下六團的總催換成了兩個本就有積怨，還都是氣血方剛、不知分寸的小輩...
那真是干柴烈火，一點就著。
隨后，便有了秦時昌不堪受辱，出走鳴鶴場的事...