哭聲一片，有的嚎啕大哭，有的低聲抽泣，還有的哭得背過氣去，被旁邊的人扶著，才沒有倒下去。
江澈看著他們，心里像是被什么東西堵住了，悶得慌。
“你慢慢說，怎么回事？”
李老栓擦了擦眼淚，深吸了一口氣，開始說。
“大人，草民們青石溝村，世世代代種地為生。今年夏天遭了旱災，從五月到八月，一滴雨都沒下。莊稼全旱死了，顆粒無收。草民們家里斷糧，挖野菜、啃樹皮，能吃的都吃了。村里已經餓死了好幾個人，都是老人和孩子……”
他指了指身后，一個年輕婦人懷里抱著一個嬰兒，嬰兒瘦得皮包骨頭，哭聲微弱得像小貓叫。
“這是草民的兒媳婦，懷里抱著的是草民的孫子。孩子生下來就沒吃過飽奶，他娘自己也吃不飽，哪有奶水喂他？孩子餓得天天哭，哭得嗓子都啞了……”
江澈看了一眼那個嬰兒，心像被針扎了一下。
李老栓繼續說：“草民們去找縣衙，求縣令大人免了今年的稅。縣令大人不見，說朝廷的稅不能免，讓草民們自己想辦法。草民們又去找府衙，知府大人把草民們打了出來，說草民們是刁民，再鬧就把草民們抓起來坐牢。”
他的眼淚又流了下來，混著臉上的血，糊了一臉。
“草民們沒辦法了。聽說宣化府的周知府被抄了家，是一位大官干的。草民們猜那位大官可能從這條路走，就在這里等著。等了三天了……”
江澈回頭看了趙羽一眼。
趙羽面無表情，但眼神里有一絲無奈。
消息傳得比他們騎馬還快。
江澈轉回頭，看著李老栓：“老人家，你怎么知道那位大官會從這條路走？”
李老栓愣了一下，然后說：“草民不知道。但草民們沒有別的辦法了，只能碰碰運氣。老天爺開眼，讓草民們等到了大人……”
他又磕了三個頭，額頭磕在土路上，咚咚咚。
江澈沉默了片刻，然后嘆了口氣。
“老人家，我不是什么大官。我就是個做生意的商人，幫不上你們什么忙。”
李老栓抬起頭，看著江澈，眼睛里滿是失望。但他沒有起身，還是跪在地上，嘴唇哆嗦著，想說什么又說不出來。
江澈站起來，對趙羽說：“去，到最近的集市上買五百斤糧食來。”
趙羽愣了一下：“主子，五百斤？”
“對。五百斤。分給這些百姓，每家每戶都分一點。能頂一陣是一陣。”
趙羽點頭，翻身上馬，帶著兩個暗衛飛奔而去。
江澈又掏出紙筆，蹲在路邊，寫了一封信。信很短，只有一句話。
“青石溝村的賦稅免三年，徭役免一年。做不到，你就別干了。”
落款處，他蓋上了暗衛的印章。
他把信折好，遞給李老栓：“老人家，這封信你拿著，送到你們縣的縣衙去。交給縣令，他看了就知道該怎么辦了。”
李老栓接過信，手在發抖，看著信封上那個鮮紅的印章，眼睛里滿是疑惑。
“大人，這……這管用嗎？”
“管用。”江澈說，“你放心。他要是敢不管，你就再來找我。”
李老栓撲通一聲又跪下了，磕了三個頭，額頭磕在土路上，咚咚咚。
“大人！草民給您磕頭了！大人是青天大老爺啊！”
身后的人也跟著磕頭，呼啦啦跪了一地，磕頭聲此起彼伏，像打雷一樣。
“青天大老爺！青天大老爺！”
江澈擺了擺手，翻身上馬，從暗衛手里接過小平安。
小平安被吵醒了，睜開眼睛，東張西望，看見那么多人在磕頭，咿咿呀呀地叫了起來，小手在空中揮舞，像是在跟他們打招呼。
江澈低頭看了她一眼，笑了。
“走吧。”他一夾馬腹，棗紅馬撒開蹄子，往前走去。
走出去很遠，身后還能聽見那些百姓的磕頭聲和哭喊聲。
“青天大老爺！青天大老爺！”
趙羽買完糧食趕上來的時候，江澈已經走出去五六里地了。
“主子，糧食分下去了。五百斤，一家分了十來斤，夠他們吃半個月的。”
趙羽策馬跟上來，低聲匯報。
江澈點點頭，沒有說話。
趙羽猶豫了一下，又說：“主子，那封信……真能管用嗎？”
“管不管用，看那個縣令的膽子。”
江澈的聲音很平靜，“暗衛的印章蓋在上面，他要是還敢不管，那就是嫌自己的命太長了。”
趙羽想了想，點點頭，沒有再說什么。
當天下午，青石溝村的縣令接到了那封信。
他是個三十出頭的年輕人，姓吳，是兩年前的進士，被分到這個窮縣當縣令。
他本來一腔熱血，想干出一番事業，但來了之后才發現，這地方窮得叮當響。
百姓苦得不像話，上面卻只知道催稅催糧，根本不管百姓的死活。
他打開信封，看見那句話，又看見落款處暗衛的印章，手一抖，信紙差點掉在地上。
“暗……暗衛……”
他的臉白了，冷汗順著額頭往下淌。
他當了兩年縣令，從來沒跟暗衛打過交道。
但他知道暗衛是什么人——那是太上皇的眼睛和耳朵，專門盯著天下官員的。
被暗衛盯上的人，沒有一個有好下場。
他趕緊把信收好，叫來師爺，讓他立刻起草一份告示。
“青石溝村的賦稅免三年，徭役免一年。立刻貼出去，貼到村口去。”
師爺愣了一下：“大人，這……不合規矩吧？上面要是問起來……”
“問什么問？”
吳縣令一拍桌子，“暗衛的印章蓋在上面，誰還敢問？你貼不貼？不貼我自己去貼！”
師爺不敢再說什么，趕緊去辦了。
告示貼到青石溝村口的時候，天已經快黑了。
李老栓不識字，讓人念給他聽。念完了，他愣了半天，然后蹲在村口，哭了。
“老天爺開眼了……老天爺開眼了……”
離開青石溝村，江澈一行人繼續往南走。
走了兩天，進入了山西地界。
山西的地勢跟草原完全不同，山多，溝深，路不好走。
但山西的縣城一個比一個繁華，尤其是那些做買賣的地方，店鋪林立，客商云集，熱鬧非凡。