告訴我巴特爾族長！”
阿古蘭的聲音陡然拔高，“你的部落，距離北海足有八百里。勘探隊失蹤的消息，為何你的部落，會是第一個知道，并且傳得最快、最詳細的？”
“你是在現場親眼看見了，還是說……這根本就是你編出來的故事？”
阿古蘭心中雪亮。
她不信鬼神，但她相信人心之惡。
這絕非偶然，而是一場蓄謀已久的政治陰謀。
她當即宣布，將派出自己的親衛隊，以祭祀龍神為名。
前往北海調查真相，并暫時中止了所有關于此事的討論。
散會之后，阿古蘭立刻回到內帳，親自研墨，在一張上好的皮紙上，用漢文寫下了一封密信。
信中，她詳細描述了勘探隊失蹤后，草原上謠言四起的詭異狀況。
以及自己對內部保守勢力借機生事的懷疑。
“夫君親啟：北境有變，恐非天災，實為人禍。謠言如風，其源可疑，其心可誅。目標非神，乃你我之盟約。盼君早斷。”
寫完，她將密信卷好，放入一個小巧的銅管，喚來一只最矯健的海東青。
親自將銅管綁在鷹爪之上。
“去吧，把我的話，帶給你真正的主人。”
海東青發出一聲清越的唳鳴，沖天而起，消失在南方的天際線。
…………
北平行宮，書房。
江澈的手中，正拿著兩份情報。
一份，是王酒呈上的，關于北星小隊失蹤的詳細報告。
里面附有對現場爪印的臨摹圖，以及搜救隊隊長關于“未知猛獸”的猜測。
另一份，則是剛剛由海東青送抵的，阿古蘭的親筆密信。
他先是仔細看完了王酒的報告，眉頭緊鎖。
他展開阿古蘭的信，讀完那句恐非天災，實為人禍時。
他眼中那僅存的一絲疑慮，徹底消失了。
“好一個借神殺人，好一個一石二鳥！”
江澈將兩份情報并排放在桌上，聲音平靜，卻透著一股徹骨的寒意。
侍立一旁的王酒，大氣都不敢出。
他自然也看到了阿古蘭的密信，兩相對照，背后的陰謀已然昭然若揭。
“王酒，你現在還覺得，是巨獸干的嗎？”
江澈淡淡地問道。
王酒立刻單膝跪地，滿臉羞愧。
“屬下愚鈍！請太上皇責罰！此事破綻百出，屬下竟未能第一時間看穿！”
“起來吧，不怪你。”
江澈擺了擺手，“對方的布局很高明。他們很清楚，在那種荒無人煙的地方，制造一場‘野獸襲擊’的假象，是最容易讓人相信，也最難查證的。”
江澈站起身，在房間里來回踱步，思路在飛速運轉。
“我們來推演一下對方的計劃。”
“第一步，設伏。在勘探隊最接近目標，也最疲憊的時候，以雷霆之勢，將其全殲，不留活口。失蹤的不是士兵，是專家，這是在斬斷我們向北探索的眼睛和大腦。”
“第二步，偽裝。制造巨獸襲擊的假象，并將此事與當地北海龍神的傳說結合起來，嫁禍鬼神。這樣一來，調查的難度會大大增加，方向也會被誤導。”
“第三步，也是最關鍵的一步，煽動。”
江澈的目光落在地圖上那條刺眼的紅線上。
“這條鐵路，這個北進的勘探計劃，才是他們的真正目標！他們要斬斷的，是草原與中原融合的未來！”
王酒補充道：“能夠如此精準地掌握勘探隊的路線和時間，又能在草原上擁有如此巨大的煽動能力，其勢力絕對不容小覷！”
“當然不小。”
江澈冷笑一聲，“敢在我的北境，動我的人，斷我的路。他們的膽子，比天還大！”
“王酒聽令！”
“屬下在！”
“立刻啟動最高級別調查！抽調暗衛司、北平軍情處所有精銳，組成聯合調查組。我不信鬼神，只信證據！就算是掘地三尺，也要把真相給我挖出來！告訴他們，活要見人，死要見尸！！”
“遵旨！”
“另外，立刻以我的名義，給阿古蘭回信。”
江澈的語氣稍緩，卻更顯深沉，“告訴她，讓她穩住。”
“這出戲，既然有人搭好了臺子，那朕就陪他們唱下去。我倒要看看，這北海的龍神背后，到底藏著何方神圣！”
…………
北風刺骨。
王酒用最快的蒸汽機車換最好的戰馬。
到達那片北海南邊的山谷時，距離北星小隊失蹤已經有五天了。
王酒沒有穿暗衛司那黑衣，穿了一身厚皮裘。
暗衛百戶長一邊向王酒匯報，一邊向前走。
但是王酒卻沒有在乎，而是直奔那個已經被破壞的營地。
帳篷的碎布條在風中獵獵的打鳴，沒有熄滅的篝火里，血跡已經變色，融進凍土。王酒蹲下來，拾起一撮沾著血跡的泥土。
“百戶長，之前報上來好像是發現了猛獸？”
“是，督主，您看這些爪子，一個比人頭還大，你們找遍了草原上的老獵人，也沒見這個東西，他們都說是龍神的爪子。”
百戶長指著地上幾處巨大的印記道。
“一個比人頭還大，我們尋遍了草原上的老獵人，沒見這個東西，他們都說是龍神的爪子”。
王酒站起身，走到一處最清晰的爪印前，仔細端詳了片刻。
“龍神？”
“你見過哪個野獸的爪印，每一個都像是用模子刻出來的一樣，深淺一致，間距分明？你看這里！”
他指向一處陡坡，“如果一頭如此巨大的猛獸從這里撲下，它的爪子為了抓穩地面，必然會留下更深的刨痕。”
“可這里，印記的深度，和那邊平地上的，幾乎沒有差別。”
百戶長渾身一震，恍然大悟：“您的意思是這些爪印是偽造的？”
“偽造得很高明，但也很愚蠢。”
王酒的目光掃過整個營地。
“他們太想讓我們相信有怪物了，反而弄巧成拙。”
“傳令下去，以營地為中心，向外擴大搜索范圍至一百里！不要再去找什么野獸，給我找人！找一支至少五十人以上，攜帶大量裝備的隊伍留下的痕跡！”
“遵命！”
在王酒的親自指揮下，調查的方向被徹底扭轉。
暗衛的精銳們不再被那些駭人的爪印迷惑。