`三日后。
黃沙漫天。
一座孤獨(dú)而蒼涼的城池輪廓，在渾濁的地平線上緩緩浮現(xiàn)。
西州。
這里曾是高昌國(guó)的王都，后來(lái)成了大唐安西都護(hù)府的治所。
它像一顆釘子，死死地釘在西域的咽喉要道上。
然而此刻，映入許元眼簾的，卻是一片令人心悸的蕭瑟。
城墻斑駁，到處是刀砍斧鑿的痕跡，巨大的豁口像是一張張哭訴的嘴，在風(fēng)沙中發(fā)出嗚嗚的悲鳴。
城頭的唐旗早已不知去向，只剩下光禿禿的旗桿，孤零零地指著蒼天。
“侯爺，到了。”
薛仁貴策馬來(lái)到許元身側(cè)，看著眼前這破敗的景象，虎目中也不禁泛起一絲酸楚。
“這便是西州……”
“當(dāng)年太宗皇帝滅高昌，設(shè)安西都護(hù)府，何等威風(fēng)。”
“如今……”
他咬了咬牙，沒(méi)有說(shuō)下去。
這幾年，吐蕃強(qiáng)勢(shì)崛起，截?cái)嗪游髯呃龋参魉逆?zhèn)與長(zhǎng)安斷了聯(lián)系，就像是被拋棄的孩子。
被龜茲、西突厥、吐蕃幾方勢(shì)力圍困撕咬，也不知這城里，是否還有活人。
遠(yuǎn)處，暮色晨晨，一座城池的輪廓漸漸出現(xiàn)在地平線上，但卻毫無(wú)煙火氣息。
許元沉默著，目光深邃地注視著那座古城。
他能感受到這座城池散發(fā)出的那股不屈與悲涼。
“大軍加速前進(jìn)，今晚進(jìn)城扎營(yíng)。”
許元淡淡吐出兩個(gè)字，雙腿一夾馬腹，當(dāng)先沖了出去。
夜幕降臨。
許元等人還在慢悠悠的走著。
這時(shí)候，薛仁貴騎馬追了上來(lái)，手里提著兩壺酒。
“侯爺，入夜天冷，喝口暖暖身子。”
許元接過(guò)酒壺，仰頭灌了一大口，辛辣的酒液順著喉嚨滾入腹中，激起一陣燥熱。
“仁貴，你看。”
許元一只手拿著酒壺，一只手看了看地圖。
“咱們現(xiàn)在在這個(gè)位置，西州。”
“往西，是焉耆，再往西，就是咱們名義上的目標(biāo)——龜茲。”
薛仁貴湊過(guò)來(lái)看了看，點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“侯爺是打算明天一早，直撲龜茲？”
“不。”
許元搖了搖頭，手指在龜茲東部的一片區(qū)域重重畫(huà)了個(gè)圈。
“咱們不去攻城。”
“攻城那是下策，費(fèi)時(shí)費(fèi)力，還容易被困住。”
“咱們要去這兒。”
薛仁貴定睛一看，眉頭微挑。
“這是……龜茲國(guó)東部的草原？”
“沒(méi)錯(cuò)。”
許元眼中閃爍著狼一般的光芒。
“這里地勢(shì)開(kāi)闊，水草豐美，最適合騎兵馳騁。”
“對(duì)于吐蕃人來(lái)說(shuō)，這兒就是他們的主場(chǎng)，是他們最喜歡的殺戮場(chǎng)。”
“只要咱們的大軍出現(xiàn)在這片草原上，擺出一副要決戰(zhàn)的架勢(shì)，論欽陵絕對(duì)會(huì)欣喜若狂。”
“他會(huì)覺(jué)得，我許元不敢在平原上跟他們的騎兵硬碰硬，但我，偏要這么做！”
薛仁貴倒吸一口涼氣，看著許元的眼神充滿了敬畏。
“侯爺這是要……以己之短，攻彼之長(zhǎng)？”
誰(shuí)都知道，大唐雖然也有騎兵，但論單兵馬術(shù)和沖擊力，吐蕃騎兵確實(shí)獨(dú)步天下。
更何況，這次許元帶的，還有不少步卒和輜重。
在草原上跟吐蕃騎兵野戰(zhàn)，這在兵法上，是大忌！
“短？”
許元嗤笑一聲，拍了拍腰間的橫刀。
“仁貴，你記住。”
“時(shí)代的變了。”
“在我的火器面前，沒(méi)有什么騎兵是無(wú)敵的。”
“我就是要選一個(gè)他們覺(jué)得最有利、最舒服、贏面最大的地方。”
“只有這樣，他們才會(huì)毫無(wú)保留地全軍壓上，才會(huì)把所有的底牌都亮出來(lái)！”
“我要在他們最自信的地方，用最殘忍的方式，正面擊潰他們的信心！”
“把他們的驕傲，連同他們的骨頭，一起踩碎！”
火光映照下，許元的臉龐半明半暗，宛如神魔。
“報(bào)——！”
就在許元等人，剛要抵達(dá)西州舊城遺址的時(shí)候。
一名斥候從遠(yuǎn)處疾馳而來(lái)，隨后翻身下馬，腳下一個(gè)踉蹌，險(xiǎn)些摔倒在許元面前。
他顧不得儀態(tài)，喘著粗氣，臉上帶著幾分驚魂未定。
“侯爺！前頭……前頭那座舊城里，有人！”
許元眉頭猛地一跳，手中的地圖被風(fēng)吹得嘩嘩作響。
“有人？”
他瞇起眼睛，目光銳利如鷹隼。
“你看清楚了？”
“看清楚了！”
斥候咽了口唾沫，指著遠(yuǎn)處那團(tuán)漆黑的陰影。
“小的帶著幾個(gè)兄弟本來(lái)想摸進(jìn)去探探路，看看能不能找個(gè)避風(fēng)的地方給大軍做前哨，哪成想還沒(méi)靠近城門，嗖嗖就是幾箭射過(guò)來(lái)！”
“若不是小的反應(yīng)快，這就回不來(lái)了！”
說(shuō)著，他指了指自己的肩膀，那里有一道被利箭擦過(guò)的血痕，皮肉翻卷，看著觸目驚心。
許元的臉色瞬間沉了下來(lái)。
這不對(duì)勁。
完全不對(duì)勁。
按照之前趙五和各路探子送回來(lái)的情報(bào)，自從一年前薛仁貴在肅州兵敗，河西走廊被截?cái)嗪螅髦菥统闪斯聧u。
為了應(yīng)對(duì)大唐可能到來(lái)的報(bào)復(fù)，也為了集中兵力控制西域諸國(guó)，吐蕃人和那些西域聯(lián)軍早就收縮了防線。
西州這地方，除了漫天的黃沙和殘?jiān)珨啾冢B只野狗都應(yīng)該餓死了才對(duì)。
怎么可能還有人？
“會(huì)不會(huì)是吐蕃人的伏兵？”
薛仁貴在一旁沉聲問(wèn)道，手已經(jīng)按在了腰間的刀柄上，渾身殺氣騰騰。
“不可能。”
許元搖了搖頭，眼中閃過(guò)一絲疑惑。
“論欽陵那個(gè)人我了解，他傲氣。若是伏兵，剛才就不會(huì)只射這幾箭把人嚇跑，而是會(huì)把斥候放進(jìn)去，然后關(guān)門打狗，不想讓我們察覺(jué)。”
“這么急著把人趕走，更像是在……害怕。”
“害怕？”
薛仁貴一愣。
許元沒(méi)有解釋，只是轉(zhuǎn)向那名斥候，沉聲問(wèn)道：
“你看清對(duì)方是什么人了嗎？穿什么甲胄？打什么旗號(hào)？”
斥候苦著臉搖頭：
“侯爺，天太黑了，那城頭上一點(diǎn)亮光都沒(méi)有，更別提旗號(hào)了。”
“小的只是隱約看到城墻垛口后面有人影晃動(dòng)，看那架勢(shì)，不像是什么正規(guī)軍，倒像是……像是受驚的野獸，稍微有點(diǎn)風(fēng)吹草動(dòng)就咬人。”
“而且那城門緊閉，里面連一絲煙火氣都不見(jiàn)，陰森森的，跟鬼蜮似的。”
許元聽(tīng)完，沉默了片刻。
沒(méi)有旗號(hào)。
沒(méi)有燈火。
在這死寂的荒城里，藏著一伙見(jiàn)人就殺的“鬼”。
“有意思。”
許元突然冷笑一聲，將手中的地圖隨手丟給身后的親衛(wèi)。
“仁貴，點(diǎn)兩百精銳親衛(wèi)，隨我去看看。”
薛仁貴大驚：“侯爺，千金之子坐不垂堂！前面情況不明，萬(wàn)一……”
“哪來(lái)那么多萬(wàn)一！”
許元打斷了他，翻身上馬，動(dòng)作利落干脆。
“我倒要看看，到底是哪路牛鬼蛇神，敢擋我大唐軍隊(duì)的路！”
……