宮宴早早結束，京師的國公府書房中卻擠滿了人。
除夕宮宴后，英國公府中來了好幾位大人，說是要和國公爺下幾盤棋。
大半夜的，英國公夫人袁嘉寧一邊忙著讓人往書房送茶水點心，一邊腹誹。
下棋？就莊久年那臭棋簍子！誰不是避之不及。
這幫子人，也不知又在合計什么。今兒是什么日子，不回家陪陪妻女，全擠在莊久年書房干什么？！
難不成等著他發壓歲包啊，哎，這幫老男人吶！
英國公府的書房里燃著炭火，水仙花散發出陣陣清香，氣氛卻很沉重。
兵部尚書眉頭擰成了川字，先開了口。
“國公爺，我想了幾天，越想越坐立難安，那三策不妥吶！”
“我瞧著那天，你點頭點得比誰都快？！”吏部尚書捻著山羊須，說了一句。
兵部尚書猛地灌下一杯熱茶，將茶盞重重擱在案上。
“你這老頭，這是說的什么話！陛下當時句句夸贊，你等在一旁撫掌應和，我能如何？
難道我能當場駁回去？難不成當著李大人說：陛下，這隴西李氏要掌了蜀地鹽道，再勾連邊軍，恐成心腹大患？這話能說嗎？”
他喘了口氣，聲音壓低了幾分，眼底滿是憂色。
“隴西李氏本就是將門，子弟遍布邊軍，如今再得了蜀地官鹽的利，軍政財三權都沾了邊，日后怕是比蘭陵蕭氏還要難辦！這分明是飲鴆止渴??！”
幾位重臣紛紛頷首，工部尚書嘆氣道：“所言極是！李氏真要生了不臣之心，朝廷拿什么制衡？”
眾人正議論間，主位上的英國公莊久年忽然重重咳嗽了一聲，他目光掃過眾人，聲音帶著幾分譏諷。
“你們前幾日在書房為何不開口？現在朝著我說，有什么用？！”
他頓了頓，拿起案上的戶部賬冊，指尖劃過密密麻麻的赤字，語氣里滿是無奈。
“如今國庫空虛，內里的虧空比你們想的還要大。歲賜已經減半，宗室的折子都快堆成山了。
陛下前幾日還悄悄撥了內帑補邊關冬衣的窟窿，私庫快見底了！”
莊久年的手用力叩著桌面，“一開年，江南漕運要修堤，西南土司要安撫，北邊的軍需更是一分都不能少，你們說，還有什么法子？”
書房中霎時靜了下來，兵部尚書垂下眼瞼：“我們也知道難，否則怎會附和，可……”
“好了，這三策是眼下唯一能抓得住的浮木。”莊久年打斷他的話，目光深邃。
“難道陛下不知其中利害嗎？陛下比咱們都清楚，他是天子，坐擁萬里江山，難道看不出李氏掌了鹽與軍的隱患？
可沒得選??！國庫空了，邊軍凍著餓著，真要鬧出嘩變，或是讓北朔鉆了空子，那才是亡國之危！兩害相權取其輕，陛下這是在賭?！?/p>
莊久年放下賬冊，端起茶杯抿了一口，溫熱的茶水入喉，卻壓不下心頭的沉重，轉而看向眾人，語氣緩和了些許，帶著幾分安慰的意味。
“事到如今，也只能如此了。陛下賭李修謹的忠心，也賭隴西李氏的忠心，他們的根在隴西，子弟在軍中，真要反了，便是身敗名裂，萬劫不復?！?/p>
他說完，站起身走到窗邊，推開一條縫隙，夜風撲面進來，打在臉上生疼。
莊久年喃喃道：“各位，夜深了，都回去陪家人吧，好好過個年，天塌下有個高的頂著呢！”
……
子時將至，烏衣巷李府庭院里早擺開了香案。
紅燭高燒映著福字，周氏領著丫鬟往果盤里添蜜橘、擺年糕。
李松齡捻著胡須看長子寫春聯貼春聯。
李修遠緊跟在大哥身后，小胖手里捏著一粒大哥給的糖，送進嘴里，瞇著眼縮著脖子咂了下嘴，含糊開口：“甜，好吃，守歲歲！”
五更漏盡，守歲終了，紅燭燃盡。
李小三早歪在龔嬤嬤懷里睡著了，抓髻上的絨花蹭歪了半邊。
李松齡和周氏回了臥房。
李修謹回了院子，洗漱后卻睡不著，披了件素色的錦袍立在窗邊。
指尖撫過窗臺上的薄雪，雪粒細膩如碎玉，被風拂得微微發顫，像極了那人蹙眉時，眼尾的細碎柔光。
他想起那日在瞻園路，她撲進自已懷里，想起了她笑著問自已：李修謹，你說的話可作數？！想到了她在自已懷里的羞怯，還有……
心里滾燙，心尖生疼，想一個人好磨人吶！
他望著皇宮的方向，想到很快要離開京師，去查鹽稅，這一走，至少兩個月，李家大郎喉間輕輕溢出一聲嘆息。
爆竹聲稀稀落落，周氏翻了個身，還是睡不著，她推了推李松齡，小聲道：
“哎，哎，你說，皇后娘娘為什么特旨召我進宮參加椒房宴？”
李松齡本就要交待周氏幾句，聽她問，側過身，伸著脖子先看了看睡在最里側的小兒子，才開口道：
“或許是因著修謹在漕運司的差事辦得妥帖，得陛下看重吧！”
周氏輕哼一聲：“看重？那二十杖就是看重？”
“誒，我可和你說，你明日進了宮可別亂說話！”李松齡聽了直皺眉。
周氏輕撫著李小三的腦袋，點頭道：“我知道，你說了多少遍了，我能不說話絕對不吭氣！”
周氏昨日接到皇后娘娘椒房宴傳諭時很震驚，她思來想去，雖覺得蹊蹺，但并不誠惶誠恐。
她出身江南周氏，也曾是文脈鼎盛的書香望族，雖說沒落了，雖說當年因為執意要嫁李松齡與家里鬧翻，婚后少有來往。
可她自覺，論才學，論六藝，自已半分不輸那些個誥命夫人，而且長子是狀元郎，夫君又是隴西李氏。
她心里還存著一個念頭，她想碰碰運氣，萬一能遇見玉貝那丫頭，和她說說，放過修謹吧！
周氏還記得，那姑娘當年在道臺府做丫鬟時，不過是個眉眼清麗的小丫頭，穿著粗布麻衣，處處透著小心謹慎。
如今，金玉貝這個名字，卻成了世家夫人們后宅的談資。
關于她的流言蜚語越說越不堪，什么和陛下，和安王……
可即便這樣，長子仍然執迷不悟，一口一個非她不娶，也不肯相看，為了這個還不止一次鬧著要自立門戶。
修謹是她的長子，將來要娶的，該是個門當戶對、品行端方的名門閨秀，能替他打理后宅、安穩度日。
怎么能將心思放在金玉貝這樣，不清不楚的女子身上。
周氏越想，心里越不忿。
想著那丫頭在常州府時，自已也沒苛待過她，要不是她讓金玉貝進府，她能有機會進宮？！所以，自已在她面前總能說上幾句吧。
想到這兒，周氏的心里又泛起幾分隱秘的期待。
大年初一天沒亮，周氏就起身洗漱了，她一身石青蓮花紋褙子，月白綾襖襯著藕荷馬面裙，赤金分心簪戴得端正，在銅鏡前左左右右照了幾遍，自覺十分端莊得體。
龔嬤嬤在一邊夸道：“夫人，老奴覺得這身打扮比那誥命服也差不到哪兒去。夫人這氣度，不愧是狀元郎的母親啊！”
周氏被她一頓夸，不由心花怒放，洋洋得意。
誰知車馬轆轆，等到了宮門前，當她從馬車上下來，望著那紅墻琉璃瓦時，她那點底氣瞬間就泄了，心慌氣短。
龔嬤嬤和丫鬟是不能進宮的，她們只能在宮外等著。
周氏跟著內侍一步一步往宮里走，屏氣凝神，只敢用余光匆匆掃過兩旁，與她同進宮的還有好幾位夫人。
待太監引她入錦寧宮偏殿，口中唱喏：“四品督糧道夫人周氏，覲見！”
周氏的心猛地一跳，斂衽垂首，后背洇出一片薄汗。
她踩著碎步走至殿中，不敢抬眼去看那高座上的人，只依著教引嬤嬤早前叮囑的規矩，穩穩屈膝，脊背繃得筆直。
“臣妾周氏，恭請皇后娘娘圣安。娘娘鳳體康泰……”
話未說完，一聲茶盞叩案聲，驚得她把余下的話咽回了肚里，人伏得更低，連大氣都不敢喘。
她昨晚上還幻想著自已今日的端莊雍容會叫皇后高看，如今，心底那絲優越感早已蕩然無存。
原來，宮里是這樣的。