宮門(mén)內(nèi)側(cè)，高大的蟠龍廊柱投下濃重的陰影。姜世安與姜珩父子二人便瑟縮在這片陰影里，引頸期盼著朱玉國(guó)皇室車(chē)駕的到來(lái)。
遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，他們瞧見(jiàn)云昭攜著蘇氏，步履從容地自宮門(mén)驗(yàn)身處走了進(jìn)來(lái)。
母女二人衣著并不過(guò)分豪奢，宮裝顏色素雅，但行走間那份由內(nèi)而外的沉靜與貴氣，卻仿佛自帶光華。
姜珩望著那兩道漸行漸遠(yuǎn)的背影，心底某個(gè)角落像是被細(xì)針猝不及防地刺了一下。
一個(gè)念頭不受控制地冒了出來(lái)。
他側(cè)過(guò)身，壓低聲音，語(yǔ)氣帶著一種連他自己都未察覺(jué)的晦澀：“爹，當(dāng)年……蘇氏與您生的那個(gè)兒子……可還活著嗎？”
姜世安眉眼間飛快閃過(guò)一抹極不自在的陰霾。
他低聲呵斥道：“糊涂！眼下是什么節(jié)骨眼？專(zhuān)心接待好朱玉國(guó)皇室才是頭等大事！這些陳年舊事，休要再提，平白招惹是非！”
姜珩卻不肯罷休，反而繼續(xù)低語(yǔ)：“爹，您想過(guò)沒(méi)有？蘇氏雖已與您和離，但在外人眼中，她仍是我名正言順的‘母親’。
若我那位‘弟弟’當(dāng)真早已不在人世……來(lái)日蘇家那邊，母親能給我行方便，我也能替母親在蘇家撐腰。”
姜世安如何不明白姜珩打的是什么主意！
但他似乎很忌諱談及當(dāng)年那個(gè)兒子的事，只含糊道：“都過(guò)去這么多年了，杳無(wú)音信，想來(lái)……應(yīng)當(dāng)是死了。”
父子二人正各懷心思，忽見(jiàn)又一頂素雅的青綢小轎在宮門(mén)前停下。轎簾掀開(kāi)，走下來(lái)一位身姿婀娜的女子。
只見(jiàn)她面上覆著一層素白輕紗，將容貌遮掩了大半。她儀態(tài)優(yōu)雅，行走間裙裾微漾，只是細(xì)看之下，便能發(fā)現(xiàn)她左腳微跛，步伐帶著難以掩飾的滯澀。
姜珩的目光不由自主地被吸引，在那女子曼妙的身段上流連了片刻。
就聽(tīng)那女子身后傳來(lái)一道女聲，帶著幾分熟稔：“榮姐姐，你也到了。”
只見(jiàn)宋白玉快步上前，親熱地挽住了那覆面女子的手臂。
姜珩心頭一震！竟真是那位傳說(shuō)中深居簡(jiǎn)出的榮家小姐！
說(shuō)來(lái)也巧，幾乎是同時(shí)，那位榮小姐也微微側(cè)首，朝姜珩所在的方向望了過(guò)來(lái)。
廊下燈火輝煌，光暈流轉(zhuǎn)。四目相對(duì)的剎那，姜珩下意識(shí)地挺直了脊背。
姜珩發(fā)現(xiàn)這位榮小姐的眉眼并不丑陋，甚至可以說(shuō)頗為明媚，只是眼睛以下的部位被薄紗遮擋。
想來(lái)……那些關(guān)于她“滿(mǎn)臉痘瘢”的傳言，并非空穴來(lái)風(fēng)。
姜世安將兒子瞬間的失態(tài)與怔愣看在眼里，不由捋了捋須，低聲道：“珩兒，你是我最器重的兒子，為父怎會(huì)在你的婚姻大事上坑害你？
這位榮小姐，雖說(shuō)腿腳有些不便，但畢竟是榮太傅嫡親的孫女，真正的清貴門(mén)第。
你看她那通身的氣派，尋常閨秀如何能及？
所謂娶妻娶賢，納妾納色。你若能順利成為榮太傅的孫女婿，得其助力，前途自然不可限量。
屆時(shí)，又何須再去想著如何討好蘇氏，看她那冷冰冰的臉色？”
姜珩還待再多看幾眼，那榮小姐已淡淡收回目光，由宋白玉挽著，從容向?qū)m內(nèi)走去。
就在這時(shí)，一陣不同于中原韻律的鼓樂(lè)聲由遠(yuǎn)及近，伴隨著清脆的駝鈴與馬蹄聲響，一列極具異域風(fēng)情的車(chē)馬儀仗，在宮廷禁衛(wèi)的引導(dǎo)下，浩浩蕩蕩駛進(jìn)宮門(mén)！
當(dāng)先是一輛極為華麗的鎏金嵌寶馬車(chē)，由四匹通體雪白的高頭大馬牽引，車(chē)轅上雕刻著繁復(fù)的朱玉國(guó)圖騰——
纏繞的金蛇與烈焰。
車(chē)駕前后，簇?fù)碇鴶?shù)十名身著朱玉國(guó)傳統(tǒng)服飾、腰佩彎刀的護(hù)衛(wèi)，以及手持各種奇異樂(lè)器的儀仗隊(duì)。
姜世安和姜珩父子見(jiàn)狀，精神一振，連忙整理衣冠，快步迎上前去。
然而，未等他們開(kāi)口，那鎏金馬車(chē)的車(chē)簾被人從里面用一根馬鞭“唰”的一下甩開(kāi)！
鞭梢?guī)е鑵柕娘L(fēng)聲，不偏不倚，正好抽在站在最前面的姜珩臉頰上！
“啪！”一聲脆響。
姜珩猝不及防，臉上頓時(shí)傳來(lái)火辣辣的刺痛，一道鮮紅的鞭痕從他左側(cè)眉骨斜跨至顴骨，瞬間腫起老高！
緊接著，一道帶著濃烈不滿(mǎn)的少女嗓音從車(chē)廂內(nèi)傳來(lái)，說(shuō)的竟是字正腔圓的大晉官話：
“我不管！找不到寒哥哥，我就不參加這勞什子的晚宴！誰(shuí)愛(ài)去誰(shuí)去！”
姜珩強(qiáng)壓下心底瞬間涌起的怒火與巨大的屈辱，捂住火辣辣的臉頰，抬起眼，怒視向那站在車(chē)轅之上，盛氣凌人的少女。
只見(jiàn)那少女約莫十五六歲年紀(jì)，生得一副極具侵略性的濃艷容貌，一身朱紅色繡金鳳禮服華貴逼人，漂亮的大眼燃燒著熊熊怒火，帶著毫不掩飾的嬌縱與蠻橫。
“赫連玉珠。”
一道略顯慵懶的年輕男聲響起，蓋過(guò)了公主的吵鬧，“你再胡鬧，也確實(shí)不必參加今晚的夜宴了。我即刻便遣一隊(duì)親衛(wèi)，護(hù)送你連夜返回朱玉。”
說(shuō)話間，后方一輛馬車(chē)上，走下一名身著墨藍(lán)色常服的青年。
他身形高大挺拔，面容與赫連寶珠有幾分相似，卻更為硬朗深邃，眉眼間帶著一絲漫不經(jīng)心的淡漠，正是朱玉國(guó)三皇子，赫連曜。
赫連玉珠聞言一怔，隨即帶著哭腔喊道：“三哥無(wú)情無(wú)義！寒哥哥走失整整六年了！音訊全無(wú)！
如今我們好不容易來(lái)了大晉京城，你卻半點(diǎn)不肯上心！
你忘了你從前說(shuō)過(guò)，寒哥哥是你最好的兄弟嗎！”
姜世安和姜珩父子聽(tīng)著這對(duì)兄妹用大晉官話吵得不可開(kāi)交，俱是目瞪口呆，心中一片冰涼！
原因無(wú)他，他們父子二人為了此次接待，拖著傷病之軀，苦練朱玉國(guó)語(yǔ)言，本指望借此機(jī)會(huì)，博得陛下歡心。
可萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)想到，這朱玉國(guó)的皇子公主，竟然能將大晉官話說(shuō)得如此流利！雖然略帶些微口音，用詞偶有不準(zhǔn)，但交流完全無(wú)礙！
那他們父子二人，還有何用處？
姜世安目光倉(cāng)惶地在使團(tuán)隊(duì)伍中掃視，終于，在赫連曜身后不遠(yuǎn)處，看到了一張依稀有些熟悉的面孔。
那人年約五旬，面容清癯，蓄著短須，氣度沉凝。正是十六年前，隨同當(dāng)時(shí)朱玉國(guó)太子一同前來(lái)大晉的兀術(shù)！
當(dāng)年的太子如今已是朱玉國(guó)國(guó)王，兀術(shù)也跟著水漲船高，已是位高權(quán)重的左賢王，兼任使團(tuán)正使。
姜世安心中不由暗暗松了口氣，連忙擠出一抹熱絡(luò)的笑，快步上前問(wèn)候道：“兀術(shù)大人，多年不見(jiàn)，您風(fēng)采更勝往昔！下官真是欣喜萬(wàn)分！”
他這一口地道的朱玉國(guó)語(yǔ)言，果然引得使團(tuán)中人人側(cè)目，連正在爭(zhēng)吵的公主和皇子也暫時(shí)停下了爭(zhēng)執(zhí)，帶著幾分新奇看向他。
姜世安心中稍定，繼續(xù)用朱玉語(yǔ)介紹道：“陛下隆恩，特命下官與犬子姜珩，負(fù)責(zé)使團(tuán)在盛京期間的一切接待事宜，一如十六年前舊例。
大人有何需求，盡管吩咐，下官定當(dāng)竭盡全力，務(wù)必讓諸位賓至如歸。”
然而，兀術(shù)的態(tài)度卻并不如姜世安預(yù)期的那般熱絡(luò)。
他盯著姜世安，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，依舊用朱玉國(guó)語(yǔ)回道：
“既然是大晉皇帝陛下的安排，那么接下來(lái)這段時(shí)日，就多多仰賴(lài)姜大人費(fèi)心了。”
姜世安見(jiàn)他仍說(shuō)朱玉語(yǔ)，心中不由暗想：看來(lái)使團(tuán)中也并非人人都通曉大晉官話，大約只有這兩位年輕殿下因?yàn)楹闷娌艑W(xué)了去，像兀術(shù)這樣的重臣，定然還是習(xí)慣本國(guó)語(yǔ)言。
就在這時(shí)，玉珠公主聽(tīng)了介紹，猶帶淚痕的明眸在姜家父子身上滴溜溜轉(zhuǎn)了一圈。
她問(wèn)：“哦？你就是姜世安？那個(gè)……禮部郎中？”
“禮部郎中”這四個(gè)字，像一根針，狠狠扎進(jìn)了姜世安的心口！
十六年前他接待朱玉國(guó)太子時(shí)，確實(shí)只是個(gè)小小的禮部郎中，可之后他步步高升，在禮部尚書(shū)的位子上穩(wěn)坐多年，那是何等的風(fēng)光！
然而如今他卻只是個(gè)微不足道的九品芝麻官！此等難堪的現(xiàn)狀，讓他如何說(shuō)得出口？
姜世安深吸一口氣，強(qiáng)行壓下心頭的屈辱，臉上堆起笑容，打定主意要抓住這次接待使團(tuán)的機(jī)會(huì)。
只要他多費(fèi)點(diǎn)心，說(shuō)不定能像十六年前那樣，機(jī)緣巧合“搭救”皇室，再立新功，
屆時(shí)，官?gòu)?fù)原職甚至更進(jìn)一步，也未必不可能！這定是老天爺賜給他翻身的絕佳機(jī)會(huì)！
他躬身道：“公主殿下若想了解這京城的風(fēng)土人情，或是想品嘗美食、游覽名勝，盡可以吩咐犬子，他定當(dāng)竭力為殿下安排周全。”
玉珠公主目光玩味，將姜珩從頭到腳打量了一遍，隨即用一種極其怪異的語(yǔ)調(diào)道：“你就是……姜、珩？”
不知為何，她這句官話說(shuō)的格外滯澀，“姜珩”這兩個(gè)字從她口中念出，帶著一種說(shuō)不清道不明的扭曲感，讓人極不舒服。
姜珩本能地感到一陣厭惡與警惕，但轉(zhuǎn)念一想，或許是自己太過(guò)敏感，這番邦公主發(fā)音本就不準(zhǔn)，念不好中原名字也不足為奇。
他強(qiáng)扯出一抹還算得體的笑容，拱手行禮：“微臣姜珩，見(jiàn)過(guò)公主殿下。殿下初至盛京，若有任何需要，但請(qǐng)吩咐。”
玉珠公主伸出戴著寶石戒指的手指，隔空點(diǎn)了點(diǎn)姜珩：“今晚的宴會(huì)，你就坐在本公主身邊伺候。”
姜世安在一旁聽(tīng)得心頭狂喜，連忙不著痕跡地輕輕推了姜珩一記，急促叮囑道：“珩兒，還不快謝過(guò)公主殿下恩典！機(jī)靈些，務(wù)必伺候好公主！”
他心中滿(mǎn)是盤(pán)算，若能讓珩兒得了這位朱玉國(guó)公主的青眼，哪怕只是暫時(shí)的，于他們姜家目前的困境而言，也是天大的助力！
這簡(jiǎn)直是絕處逢生！
然而，此刻滿(mǎn)心算計(jì)的姜世安，又如何能預(yù)料到，他所以為的天降機(jī)緣，實(shí)則是一道將他們父子，乃至整個(gè)姜家，徹底拖入萬(wàn)劫不復(fù)深淵的催命符！