白露過后，上京城的天愈發晴朗。
端王府中的仆役們早早便將秋菊搬至廊下，那各色金蕊于日頭下肆意舒展著瓣葉。空氣中，若有若無地浮動著桂子的清香，縈繞不去。
薛綏安坐在檀秋院的美人靠上，指尖輕輕撥弄著香爐中的香沫，默默出神。
錦書手捧著漆盤，躡手躡腳地進來，剛一掀開蓋子，一股清苦的藥味便彌漫開來。
“姑娘，該進藥了。”
“擱著吧。”薛綏抬眸望向窗外。
幾個粗使丫頭正跪在青石板上擦拭廊柱。
陽光灑在她們靛青色的衣衫上，光影跳躍閃爍，恍惚間竟像極了舊陵沼那些浣紗的姑娘。
中秋快到了，她有些想念舊陵沼。
想念那片熟悉的山水，更想念三位師父……
自她離開舊陵沼后，消息的傳遞都由大師兄和七師兄負責。師父沒有對她有過多的叮囑和訓誡，一切都好似默默無聲。
然而，她卻強烈地感覺到，師父從未缺席，一直都在她背后，不曾走遠。
錦書將藥碗往案幾上推了推，湊近幾分，神色變得有些凝重。
“姑娘，大郎君有消息傳來……”
她左右四顧，確認沒有外人，這才壓低聲音。
“西茲使節額爾齊，明日便要入宮面圣。”
薛綏微微點頭，神色平靜。
“僵持這么久，也算是有了眉目。”
錦書目光微微閃動，繼續說道：“驛館中，住著一位西茲公主，聽聞是西茲王阿史那的異母妹，明日她將隨貢品車駕，一同入宮……”
薛綏指尖一頓。
在這個節骨眼上，突然冒出一位西茲公主，阿蒙拉赫是何居心？
錦書見有丫頭從窗外經過，又佯作無事地笑了笑，哄孩子似的。
“姑娘，這藥需得趁熱吃……”
等丫頭走過去，薛綏又輕聲開口。
“玉衡師姐還是沒有消息嗎？”
錦書無奈地搖了搖頭，“不知今年中秋，玉衡姑娘會不會回舊陵沼……”
薛綏沉默頷首。
恰在此時，院外忽然傳來環佩叮當之聲。
薛月沉在翡翠的攙扶下，緩緩跨過庭院，一襲蜜合色裙裾掠過青石板地，鬢邊步搖上的珍珠墜子在日光的照耀下，晃出細碎而璀璨的光影，更襯得她光彩照人。
“六妹妹好清閑吶。”
她笑意盈盈地踏入暖閣，語氣中帶著幾分親熱。
“繡坊新做了秋衣，我想著妹妹，便特意送過來了。到底是入了秋，這穿堂風最是惱人，妹妹可要多添衣裳。”
話落，后頭四個丫頭魚貫而入，將手中托盤輕輕置在木案上。
緞面在日光的映照下，流轉著溫潤柔和的光線，竟讓滿室的秋色都黯淡了幾分。
華裝麗服，貴氣天成。
薛綏見狀，連忙起身，恭敬地福了一禮。
“如此貴重的料子，王妃娘娘穿才最為合適。我生來福薄，怕是壓不住這般金貴之氣，反倒糟蹋了這好東西。”
“妹妹如今是圣上親封的端王側妃，什么料子穿不得？”
薛月沉說著，指尖撫過緞面，忽地在緞面上輕輕一按，同時壓低聲音。
“中秋宮宴馬上就到了，這滿京城的人都盯著端王府的一舉一動，那些御史言官更是長著順風耳，生怕揪不到錯處……”
頓了頓，又瞥向薛綏。
“妹妹新封側妃，彰顯的是王府的體面，可莫不要失了身份，讓人編排我這個主母氣量狹小、容不得人。”
薛綏垂眸，靜靜地望著案上的新衣裳，眼睫微微顫動。
“姐姐身懷六甲，最是需要靜養的時候，哪里用得著操心這些瑣碎？旁人即便有千般說法，也總不能越過王妃的威儀去。”
這話顯然說到了薛月沉的心坎里，讓她舒心不少。
她將目光轉向案上的藥碗，關心薛綏的身子。
“妹妹又熬夜抄醫書了？這喝的是什么藥啊……”
“老毛病了。一到秋冬便咳嗽氣短。”薛綏若無其事地攏了攏披肩，端起藥碗，輕抿了一口。
苦澀的味道漫過喉頭，她神色平靜地一笑。
“要不是王妃姐姐記掛，我這破身子，還不知上哪里尋這些好藥……”
薛月沉聽得面露不忍，眼里浮出幾分同情。
“妹妹幼年坎坷，吃了太多的苦，往后在王府，有姐姐照拂，定要安安穩穩地將身子調養好，可記住了？”
薛綏道：“姐姐待我這般周到，我該如何報答……”
“傻妹妹！何須說這些見外的話？你如今是王府的人，你的體面便是我的體面。”
薛月沉拉著她的手，語氣溫柔地笑，心情卻很是復雜。
自從薛六嫁入端王府，她便有些五味雜陳……
有時，見李桓對她格外關照，心里便會泛起酸味，忍不住胡思亂想，滿心都是猜忌。
可有時，想到薛六幼年所受的那些罪，又見她平日里并不爭寵，一心一意維護自己，她的心腸又軟了下來，多了些同情。
更緊要的是，自從薛綏來了以后，端王府里明顯清靜了許多。
以往的兩位側妃，一個去了庵里清修，一個受娘家影響，稱病不出，其他侍妾更是不敢造次。
她從前可沒有這般省心的時候。
壞人有薛六來做，她只管端莊仁厚，賢名遠播。
府里需要薛六，她也離不開薛六。
尤其她現在懷著身子，諸多不便，少不得要人幫扶。一筆寫不出兩個“薛”字，有這樣貼心懂事的妹妹在身邊，她心里也踏實許多……
這般寬慰著自己，薛月沉對薛綏的關切愈發真摯了幾分。
她緊緊拉住薛綏的手，溫聲細語地笑。
“妹妹可聽說了，平樂公主又鬧到陛下面前了。她一心想接回陸氏雙生子，卻被陸老丞相夫婦極力阻撓，兩個孩子更是縮在陸老夫人懷里，哭得上氣不接下氣，罵平樂公主是妖怪，稱公主府為妖府……”
平樂為人張狂，見她遭此羞辱，薛月沉也難免幸災樂禍。
薛綏搭在緞面上的指尖蜷了蜷，笑了笑。
“姐姐對此怎么看？”
薛月沉思索了片刻，終究化作一聲幽幽嘆息。
“到底是骨肉連心……平樂公主再怎么荒唐跋扈，那兩個孩子也是從她肚子里爬出來的，是她的親骨肉。陸家二老不讓接孩子，多少有些說不過理去。陛下素來寵溺平樂公主，想來不會坐視不管的……”
她見薛綏不語，又輕輕晃了晃她的手。
“妹妹可千萬離這事遠點，莫要惹火燒身。”
薛綏淡笑搖頭，“姐姐高看我了，我一個尋常女子，哪來的能耐，去干涉皇家骨肉之爭？”
薛月沉也跟著笑了起來。
說話間，她的目光不經意間落向案頭攤著的一卷《清平三略》，而后又環視著博古架上擺放的書籍瓷器，贊嘆不已。
“妹妹這屋子，就是透著一股書香之氣，每次過來，姐姐便覺得心安神定。還有那青梅釀、桂花釀，更是誘人……要不是我身子不便，定要討一壇回去，嘗上幾口。”
薛綏抿唇一笑，忽然想起昨日在陸府棋室，陸公說的那句話：“棋子之爭，從來不是權力之爭。”
可黑白棋子，生來便是分疆裂土的刀刃，如何能避免權力之爭？
如李桓和李肇，東宮和端王府……
她看一眼薛月沉，捏起一塊糖糕，輕輕放入嘴里，指尖沾了點糖霜，謙虛地回應。
“不過是閑來無事，打發時間罷了，姐姐盡會夸我……”
丫頭佩蘭撩簾子走過來，看了薛綏一眼，稟報道：
“王妃，側妃，王爺來了。”
緊接著，外面傳來一陣沉穩有力的腳步聲。
二人相視一笑，各自整理衣裳迎出去。
剛邁出門檻，便見李桓過來，一身藏青云錦常服，腰間玉佩隨步伐輕輕晃動，眼底含著溫和的笑意，目光深邃。
“禮品可都備齊了？”
薛月沉福身應下，又回頭捏了捏薛綏的手腕，親昵地道：“中秋節上繁忙，怕是回不去了，昨日我同王爺說好，今日提早回去探望長輩。妹妹也一同走吧。”
中秋前回府串門子，是薛家不成文的規矩。
每到此時，出嫁的女兒都會攜夫帶子回娘家，里里外外熱鬧一天。
往年李桓并不隨薛月沉回去，禮品雖豐厚，到底少了些體面，今年他倒是主動提及同行，薛月沉說起來，便面上有光。
薛綏聞言，恭敬地朝二人行了個禮，借口要去為祖母配藥，表示不便與端王夫婦同行。
李桓波瀾不驚掃過一眼，沒有過多的表情。
薛月沉則是肉眼可見的眉眼舒展，洋溢著開心的笑容。
“妹妹費心了，難怪祖母常夸你孝順。”
王府的馬車晃悠悠地駛出府門。
對街的老槐樹底下，兩位東宮探子穿著褪色的短襖，蹲在石臺上啃燒餅。
他們一邊吃，一邊用袖口隨意地擦嘴，模樣頗為狼狽，一看便是下力的粗使。
待馬車駛過，一個探子急匆匆道：
“快！趕緊稟報主子，端王帶著薛側妃回薛府去了！”
另一個探子差點噎著，“這點小事，也敢驚動殿下？”
“這哪能算小事呢？在殿下眼里，薛側妃梳頭發——根根都是心眼！薛側妃嗑瓜子——連皮都是算計！薛側妃打個噴嚏——都有三層埋伏！薛側妃放個屁——都帶陰謀味兒……”
“得嘞！兄弟懂了——”
探子拍拍他的肩膀，油漬在衣料上用力擦了擦，拱手。
“殿下這是把薛側妃當成活體《孫子兵法》了……兄弟這便領賞去！”