學宮。
任巧坐在軟榻，剛拿起筷子，耳朵一動，抬眸看向對面的綠竹說：“對講機響了。”
綠竹立即起身，快步走向她的工位，硯臺旁的對講機果然傳出月冬的聲音。
“小姐，公子和你在一起嗎？完畢。”
綠竹拿起對講機，快步走回去，向任巧奉上對講機并轉述月冬說的話。
任巧接過對講機說：“阿兄上午過來就是看我瘦沒瘦，然后一個人去商貿行了，他還沒回去？完畢。”
“沒有，完畢。”
對講機里剛傳出月冬的回復，任巧耳朵微動，按下對講機的通話鍵，說：“我聽到車的聲音了，阿兄來我這里了，你找他有什么事，我等下跟他說，完畢。”
“陛下問公子回不回來用膳，完畢。”
“哦，阿兄過來了，完畢。”
任巧話音未落，任平生的身影已出現在任巧、綠竹、春桃的眼中。
任平生聽到了任巧說的話，問：“韻兒找你？”
“阿嫂問你回不回去用膳。”
任平生隨手將車鑰匙遞給綠竹，拿過任巧手里的對講機說：“是我，你們先吃，我跟巧兒說件事，等會就回去，完畢。”
“好。”
對講機里傳出南韻簡短的回復。
任平生放下對講機，坐在任巧身邊，看向綠竹說：“讓殿里的人都出去會。”
“喏。”
綠竹、春桃立即走下軟塌，讓殿里正在吃飯的小吏都端起飯碗去別殿吃飯。她們倆則是守在殿門口，防止任何人靠近偷聽。
任巧等聽到關門聲，問出心里的疑惑：“出什么事了？”
“定海商號的陸守是兩月前死于海難？”
陸守是任巧安插在定海商號的繡衣，其所任的貨殖長一職，在定海商號屬于中層領導，主管對外商貿、采購。
兩個月前，任巧得定海商號的其他繡衣稟報，陸守所在的商隊從葉調國歸來途中，遭遇風暴，不幸遇難，只有一艘護舶的斗艦僥幸得存。
“是啊，他的死亡有問題？”
任巧在得知陸守死訊后，出于謹慎已派人核查。目前雖因路途之故，還沒有結果，但出海因風暴遇難是常有之事，任巧不覺得陸守的不幸是人為造成的。
要知陸守在定海商號里的言行、風評，任巧一清二楚，陸守沒有與定海商號的其他人結仇，那些人也沒有理由要殘害陸守。另外，也是最重要的，葉調是阿兄的地盤，定海商號其他商隊無法涉足。
眼下聽阿兄突然提起陸守，還特意屏退左右，任巧不由得認為陸守的死有問題，阿兄在定海商號還有別的耳目。阿兄什么時候在定海商號安插了別的耳目？
任平生自然不知任巧心里念頭。他沒有回答任巧的問題，直接說出扶南、都元、葉調等海外小國聯合通過定海商號遞交國書、意圖朝貢，學習技藝一事，以及他的懷疑。
任巧聽完，面露沉吟之色，說：“如此說來，蠻夷小國集體朝貢，確是像定海商號一手主導的。他們的目的肯定是巧工坊的火藥、火器技藝。自火器面世顯威后，便有許多人貪圖火器、火藥技藝。
定海商號、煙雨閣等都曾提出申請，想要為自己的商隊配置火銃、炸藥包。你當時僅同意給煙雨閣的西域行商配備炸藥包，且使用程序嚴苛到那些西域行商，有的都不愿意攜帶炸藥包。”
“我當時為什么不同意給定海商號配置炸藥包？”
“定海商號是一家皇家與氏族聯合的商號，任氏雖在其中占據主導位置，擁有一票否決權，但由于內有皇家和其他氏族之人，你將定海商號排除在你的商號之外，對其有著天然的不信任和防范。”
任巧說：“你認為定海商號勢大之后，必然會變成一頭野獸，他們當中必會有人瞞著我們，在海外行不法之事。事實上，你的推斷沒錯，他們不僅有不法之舉，且得到了姚氏、薄氏等一些氏族的支持。”
“而且他們經手的航線，就是我們在定海商號的人都難以插手、涉足。你前兩年的重心放在百越、匈奴之上，對待姚氏、薄氏等氏族的不法之舉，是睜一只眼閉一只眼，僅派繡衣密切監控。”
任平生目露思索之色：“我們的航線是葉調、辰諸、扶桑和林陽？我們在這些地方都修筑了城池？且叔父還知曉？”任平生看似在問，實則意思肯定，他接著問：“我們在這些地方有多少人？”
任巧不假思索的說道：“不算當地蠻夷，我們在葉調有五百二十三人，辰諸三千八百二十五人，扶桑兩千六百四十五，林陽八百六十四人。我們在這些地方修筑的城池里設施齊全，且占據戰略要位。”
任巧看著任平生說：“你要是想攻打姚氏、薄氏等氏族在海外的基地，他們可以隨時出征。他們這群人都是當年在邊郡活不下去的孤兒、流民，你收養了他們，他們對你忠心耿耿，絕無二心。”
“我們在當地招募了多少蠻夷？”
“葉調蠻夷兵五千；辰諸八千；扶桑沒有，扶桑的蠻夷矮小如孩童，只用來挖礦；林陽六千。”
“我們的人手里有沒有火藥？”
“沒有，你當時說海外不比西域，給他們火藥，是養虎為患。”
“叔父知道他們嗎？”
“不知道，他們雖然都登記在定海的名冊上，但包括阿父在內，很多人都以為他們是定海自己招募的，姚氏、薄氏等氏族還嘗試收買他們中當中一些人。”
“定海的繡衣最近有沒有遞來暗報？”
“這兩天有收到來自定海的繡衣暗報，內容是一個月前的月例匯報，上面沒有提及朝貢一事，”任巧說，“我沒有及時向你和阿嫂稟報，是打算這兩日匯總后，再向你和阿嫂稟報。”
“你那有我們在海外的人員名單嗎？回頭一起給我。”
“好。”
任巧問：“你是不是打算對定海商號動手了？”
“我一直都有整頓定海商號的打算，不過目前時機未到，先由著他們。”
任平生接著說：“樓船將軍、都尉等主管水師官員身邊有繡衣嗎？”
“有。”
“調查他們建元二年以來的所有人情往來，是否有和商賈接觸。”
“知道了。”
“行，你接著吃吧，我回去了。”
“車鑰匙。”
“不用了，我走回去。”