信的最后，孔希生的字跡變得格外用力，仿佛帶著孤注一擲的瘋狂。
“水森吾兄，弟今直言，非不知險，實乃置之死地而后生！弟與孔家已無退路，唯此一搏！兄若助我，事成之后，福建陸上之利，兄取六，弟得四，永為盟好，共執牛耳！
若兄不愿……弟亦不敢怨懟，只嘆天亡孔氏，弟唯引頸就戮而已！然弟竊以為，以兄之明，當知此局若成，耿家所得，豈止區區金銀？乃定鼎東南之勢也！伏惟兄察之！”
這封信，將一個窮途末路卻又老謀深算、為達目的不惜一切的孔希生，刻畫得淋漓盡致。也難怪耿水森看信時，神色會如此變幻。
良久，耿水森終于從信紙上抬起目光，再次看向忐忑不安的孔勝輝。
這一次，他的目光少了幾分之前的平和，多了幾分審視和一種難以言喻的深邃。
“這信中的內容……”
耿水森緩緩開口，聲音聽不出喜怒。
“你來之前，可曾看過？”
孔勝輝被這重復的、仿佛帶著某種重量的詢問弄得心頭一緊，連忙再次搖頭，語氣比之前更加肯定。
“老前輩明鑒！伯父交信時已然封緘，嚴令不得私窺。晚輩絕未看過一字！伯父只說是向老前輩陳述近況，懇請援手……”
他話未說完，耿水森卻似乎已經得到了想要的答案，臉上露出一絲極淡的、近似于“放心”的神色。
他不再追問，而是做了一個讓孔勝輝目瞪口呆的動作。
只見耿水森拿著那封信，緩步走到偏廳一側用于取暖的銅制炭火盆邊。盆中炭火正紅，散發著融融暖意。耿水森沒有絲毫猶豫，直接將那封寫滿了驚世駭俗謀劃的信紙，一角湊到了炭火之上。
“老前輩！您這是……”
孔勝輝驚呼出聲，下意識想上前阻止，卻又硬生生停住腳步。
信紙邊緣迅速焦黃、卷曲，火苗貪婪地舔舐上來，頃刻間便將整張信紙吞沒，化作一團跳躍的橘紅色火焰和紛紛揚揚的黑色灰燼，飄落在炭火之中，轉眼無蹤。
耿水森靜靜地看著火焰熄滅，這才轉過身，臉上已恢復了慣常的平靜，甚至帶著一絲難以察覺的決斷。
“信，老夫看過了。”
耿水森走回座位，聲音平穩而清晰。
“你伯父……果然還是那個孔希生，即便身陷絕境，心思依舊不小。”
孔勝輝心臟狂跳，燒了？就這么燒了？信里到底寫了什么，讓耿老前輩如此謹慎？他不敢問，只能緊張地看著耿水森。
耿水森的目光落在孔勝輝臉上，仿佛要透過他的眼睛，看到那個躲在楊家深處的老友。
“你回去告訴你伯父。”
耿水森一字一句地說道。
“他的‘難處’，老夫知道了。他信中所提的‘攜手共度時艱’之請……老夫，準了。”
準了？孔勝輝雖然不明白具體“準”了什么，但這兩個字仿佛帶著千鈞之力，讓他一直懸著的心，猛地落回了實處！耿老前輩同意幫忙了！不管伯父信中具體求的是什么，有耿家這句話，就有希望！
他激動得連忙起身，深深一揖到底，聲音都帶著顫音。
“多謝老前輩！多謝老前輩高義！晚輩……晚輩代伯父，謝過老前輩！”
“不必多禮。”
耿水森抬手虛扶了一下，語氣轉淡。
“只是眼下局勢紛亂，許多事需從長計議，謹慎行事。你且先回去，告訴你伯父，讓他……靜候佳音。暫且安心在楊府住著，莫要妄動，更不可將今日你我見面及老夫之意，泄露給第三人知曉，包括楊博。”
“是！晚輩明白！定當謹記！”
孔勝輝連連應諾。
“去吧。”
耿水森揮了揮手。
孔勝輝又行了一禮，這才懷著復雜難言的心情——既有得到耿家承諾的欣喜，又有對信的內容和被焚毀的疑惑，以及對伯父具體謀劃的茫然——退出了偏廳。
看著孔勝輝離去的背影消失在門外，耿水森獨自坐在空曠的偏廳里，手指無意識地在椅背上輕輕敲擊著，眼中光芒閃爍。
孔希生的計劃，大膽，瘋狂，但也并非全無可能。尤其是……將李家這個已經開始攪亂既定秩序、并且對自己隱隱抱有企圖的麻煩清除掉，同時還能借此掌控更多陸上資源，甚至獲得影響官府的能力……這其中的利益，讓他無法不動心。至于孔希生本人？
一個失去了根基、只能依附于自己和楊博的落魄族長，事成之后，是圓是扁，還不是由自己拿捏？
他嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
這福建的水，是越來越渾了。也好，渾水，才能摸到大魚。
與福州耿府內剛剛達成某種危險默契的平靜不同，省城李府的書房里，此刻正彌漫著一股近乎絕望的恐慌和暴怒。
“拒絕了？！耿水森那老匹夫，他竟敢拒絕？！”
李勛堅一把將書桌上最心愛的一方端硯掃落在地，名貴的硯臺頓時摔得四分五裂，墨汁濺得到處都是。
他臉色鐵青，胸膛劇烈起伏，眼睛因憤怒和驚懼而布滿血絲，死死瞪著跪在地上、渾身發抖的大管家。
“老……老爺息怒！”
管家以頭觸地，聲音發顫。
“耿……耿老爺子說，他耿家小門小戶，只做糊口生意，不參與陸上爭斗……需與族人商議……但，但看那態度，分明是……是推脫啊！”
“推脫？我看他是根本沒把我李家放在眼里！”
李勛堅低吼道，像一頭被困在籠中的受傷野獸，來回疾走。
“糊口的生意？放他娘的狗屁！他耿家掌控福州水產八成以上，海路通達，日進斗金，這叫小門小戶？他這是瞧不上我李勛堅！覺得我李家要完了，不值得他下注！”
他猛地停下腳步，抓住管家的衣領，幾乎是咆哮著問。
“禮呢？我讓你帶的厚禮呢？他收了沒有？”
管家嚇得魂飛魄散。
“沒……沒敢留！耿老爺子根本沒正眼看，小的……小的只好原樣帶回來了……”
“廢物！都是廢物！”
李勛堅一把推開管家，踉蹌著后退幾步，靠在冰冷的墻壁上，大口喘著氣。耿水森的拒絕，像一記重錘，狠狠砸碎了他最后一點僥幸心理。
沒有耿家的巨額借款，他拿什么去支付那些新兼并產業工匠、伙計堆積如山的工錢？拿什么去采購原料維持生產？拿什么去應對可能出現的商戶擠兌和對手的反撲？之前向族人“募捐”來的五十萬兩，早已像水滴入沙地一樣，消失得無影無蹤。
一種冰冷的、名為“破產”的恐懼，如同毒蛇般纏上了他的心臟。
他仿佛已經看到，那些剛剛掛上“李記”招牌的店鋪，因為發不出工錢而關門歇業；看到倉庫里堆積的絲綢、茶葉因為無錢支付倉儲和保養費用而變質腐爛；
看到昔日的“盟友”和手下敗將們，像嗅到血腥味的鯊魚一樣圍攏過來，瘋狂地撕咬、瓜分李家這具看似龐大、實則早已虛弱的軀體……
“完了……全完了……”
李勛堅頹然滑坐在地，眼神空洞，剛才的暴怒變成了徹底的灰敗。失去了資金支持，他之前所有的狂飆突進、所有的算計吞并，都成了加速李家崩塌的催化劑。
就在李府被絕望籠罩的同時，州府布政使司衙門內，卻是另一番景象。
陸羽的到來，讓連日來被各種申訴和紛爭攪得焦頭爛額的鄧志和，如同抓住了救命稻草。
他幾乎是迫不及待地將陸羽請進內堂，連茶水都顧不上讓人上，便開始大倒苦水。
“陸先生啊，你可算是來了！你再不來，我這衙門……我這衙門都快被那些請愿的百姓和互相告狀的商戶給拆了！”
鄧志和搓著手，臉上寫滿了疲憊和焦慮。
“你是不知道，自從李勛堅那廝哄抬絲價、到處兼并以來，市面上亂成了一鍋粥！小商戶活不下去，百姓買不起東西，天天堵在衙門口，這……這成何體統！
劉公和常博士都說要觀望，可這要觀望到什么時候？再觀望下去，我怕不是要先被民怨給淹了！”
陸羽安靜地聽著，等鄧志和情緒稍緩，才平靜地開口。
“鄧大人稍安勿躁。亂象是果，其根在李勛堅。而這根……如今自己已經快爛透了。”
“哦？”
鄧志和眼睛一亮，身體前傾。
“陸先生此言何意？莫非……李家撐不住了？”
“正是。”
陸羽點點頭，語氣篤定。
“李勛堅這半月來，四處出擊，看似風光，實則每拿下一處產業，都需要投入巨量的真金白銀去維持、去消化。
他李家雖有積累，但如此瘋狂的擴張，早已遠超其財力所能負荷的極限。據我所知，他新接手的不少工坊店鋪，如今連工匠伙計的月錢都發不出來，全靠強壓和空頭許諾拖著。
許多被他高價挖走的匠人，已經開始偷偷往回跑了。至于他囤積的那些絲綢、茶葉，更是占用了海量資金，如今絲價因我外購桑葉和推廣自種而開始松動，他的囤貨，正在變成砸在手里的石頭。”
他頓了頓，看著鄧志和漸漸亮起的眼睛，繼續道。
“不僅如此，他試圖向福州耿家借款，以圖續命，但已被耿水森拒絕。如今，他是真正的內無糧草，外無援兵，只剩下一副被貪婪吹脹的空殼子。秋后的螞蚱而已，蹦跶不了幾天了。”
“當真？！”
鄧志和激動得差點站起來，臉上陰霾一掃而空，取而代之的是興奮的紅光。
“如此說來，李氏覆滅在即？太好了！本官……本官這就派人，不，本官親自帶人，去查封李家的產業！將他李勛堅捉拿歸案！看他還能如何囂張！”
說著，他就要喊人。
“鄧大人，且慢。”
陸羽抬手制止了他。
“嗯？陸先生，此時不動，更待何時？”
鄧志和不解。
“此時動手，固然能拿下李勛堅，查封部分產業。”
陸羽緩緩搖頭。
“但李氏產業盤根錯節，牽涉極廣。驟然查封，必然導致大量依附其產業的工匠、伙計瞬間失業，相關商戶的賬款鏈條斷裂，可能引發更大的動蕩和混亂。
而且，李勛堅此人狡詐，必有后手準備，萬一狗急跳墻，毀壞賬冊、轉移藏匿資產，甚至煽動更大的亂子，反而不美。”
他看著鄧志和，眼神冷靜。
“不如，再等一等。等他發不出工錢的消息徹底傳開，等他那些新兼并的產業因為無錢運轉而徹底停擺，等那些依附于他的商戶和債主們自己找上門去逼債……讓他的問題，從內部徹底爆發出來。到那時，不用官府動手，他自己就會眾叛親離，土崩瓦解。
官府只需在最后時刻，以維護秩序、清理市場、保障民生為由介入，接收殘局，處理首惡，便能以最小的代價，最平穩的方式，解決這個毒瘤，還能順理成章地整肅市場，安定人心。”
鄧志和仔細琢磨著陸羽的話，越想越覺得有道理。是啊，現在強行動手，李家那些爛攤子誰來收拾？引發的連鎖反應誰來平息？等他自己爛透了，再上去收拾，確實更穩妥，也更顯出官府的“不得已”和“為民做主”。
他長長舒了一口氣，對陸羽拱了拱手。
“陸先生思慮周全，老成謀國！鄧某受教了！就依先生之言，再等等，等他自己徹底爛掉！”
他重新坐穩，心情大好，親自給陸羽斟了杯茶，像是想起什么，隨口問道。
“對了，陸先生方才提到福州耿家……這耿水森，拒絕了李勛堅，倒是有些出乎意料。先生對耿家……可有了解？他們在此番亂局中，會是個什么角色？”
陸羽端起茶杯，目光微微閃動，似乎也在思考這個問題。
他放下茶杯，看向鄧志和。
“耿家……底蘊深厚，偏安福州，向來低調。耿水森此人，年高德劭，但也深諳明哲保身之道。
他拒絕李勛堅，并不意外。只是……值此變局，各方勢力都在重新尋找自己的位置。耿家看似超然，未必真的能完全置身事外。鄧大人對耿家……近期可有什么特別的關注或消息？”